PENYIHIR DAN PERI

Melihat ekspresi gelisah di wajah Autumn, pemilik penginapan jahat itu memberikan tawaran.

“Begini saja, Pak Tua Orzon sudah lama mengeluh tentang pengiriman. Aku akan membuatkan tagihan untukmu dan saat kita sampai di kota, kita bisa menyelesaikannya di sana.

 Bagaimana?”

Autumn berkedip karena tak percaya.

“Kau akan melakukan itu? Kenapa? Bagaimana jika aku melarikan diri? Tentu saja bukan berarti aku akan melakukannya.”

Nethlia menyeringai.

“Tidak bermaksud menyinggung, tapi saya pernah berurusan dengan orang yang lebih besar utangnya dari Anda.”

Autumn menundukkan kepalanya karena malu ketika iblis wanita itu terkekeh.

“Duduklah di mana pun yang kamu suka. Aku akan menyiapkan sarapan untuk kita.”

Dalam beberapa saat, Autumn sudah duduk di atas bantal lagi. Nethlia meletakkan sepiring makanan di hadapannya sambil duduk dengan piring yang dua kali lebih penuh untuk dirinya sendiri.

"Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tidak tahu apa yang dimakan manusia, jadi jika ada yang tidak enak untukmu, beri tahu saja aku.

 Ngomong-ngomong, aku sudah membuat roti lengket gandum senja yang diisi dengan daging Longhorn Agoroth yang lembut dan Cramoisifruit."

Setiap roti harum itu berukuran sebesar kepalan tangan dan penuh dengan isian. Autumn merasa terganggu dengan warna abu-abunya, tetapi dia telah memakan roti itu malam sebelumnya dan rasanya tidak lebih buruk dari versi Bumi.

 Saat Autumn dengan ragu menggigit roti lengket itu, rasa daging berbumbu yang dibalut saus buah yang tajam memenuhi indera perasanya. Dalam sedetik, piringnya kosong dan perutnya terisi penuh.

Begitu delirium laparnya hilang, dia melihat Nethlia memberinya senyuman bahagia dan manja.

"Maaf."

Nethlia tertawa antusias.

“Jangan begitu. Semua koki akan menganggap itu sebagai pujian.”

Autumn menundukkan kepalanya sejenak sebagai jawaban sebelum berbicara lagi.

“Eh, untuk menjawab pertanyaanmu tadi, manusia adalah omnivora. Maksudnya, kita bisa makan daging dan sayur.”

“Saya tahu kata itu. Kami, para Inferni, sebagian besar adalah karnivora, tetapi kami bisa memakan beberapa biji-bijian dan tanaman, kalau-kalau Anda belum tahu.”

Nethlia menatap penyihir pengembara itu dengan pandangan ingin tahu.

“Jika kamu tidak keberatan aku mengatakannya, kamu pasti sudah paham betul tentang Infernal. Aku bahkan tidak bisa mendengar aksennya.”

Autumn melompat dari kursinya. Dalam kelelahannya, dia lupa bahwa dia bisa mengerti bahasa apa pun.

 Dia berbicara dalam bahasa yang seharusnya tidak dikenalnya secara naluriah.

“Itu, umm, hanya mantra sihir yang kupelajari.”

Musim gugur memerah di balik topinya.

"Berguna."

Autumn menatap jari kakinya yang telanjang. Sekarang sudah benar-benar kenyang, hal itu mengingatkannya pada kekhawatirannya yang paling mendesak, tetapi bahkan lebih memalukan karenanya. Iblis wanita di sampingnya sudah mengulurkan tangannya untuk beramal.

 Bahkan dengan janji untuk membayarnya nanti, akan lebih memalukan untuk meminta bantuan.

Tapi apa pilihan lain yang dimilikinya?

“Eh…maaf, Net.” Autumn melangkah dengan takut-takut saat iblis wanita itu selesai makan.

"Kau tidak punya sabun cadangan? Sepatu botku berantakan, seperti yang kau lihat."

Dia menunjuk ke arah kakinya yang tak berpakaian.

Nethlia tersenyum lembut, memperlihatkan gigi-giginya yang tajam.

"Baiklah, biarkan aku juga mengambil barang-barangku. Ada sungai di dekat sini, dan akan sangat disayangkan jika aku pergi sendirian."

Pemilik penginapan yang ramah itu telah mengantisipasi permintaan Autumn. Tidak mengherankan mengingat keadaan Autumn saat ia tiba di komunitas kecil ini.

 Di bawah satu lengan, ia meraih keranjang anyaman berisi papan cuci dan pakaian kotornya.

Pasangan itu berhenti di kamar Autumn terlebih dahulu untuk mengumpulkan tumpukan pakaiannya yang acak-acakan dan mengosongkan wastafel.

 Nethlia mengangkat alisnya dengan heran melihat perban berdarah itu, tetapi tidak berkomentar lebih jauh.

 Namun, dia bersikeras untuk membawa beban Autumn bersamanya; sesuatu yang dia syukuri karena tubuhnya masih terasa sangat sakit.

Mereka menghabiskan perjalanan ke sungai sambil merenung dengan tenang. Autumn menatap penuh rasa ingin tahu ke padang rumput dan ternaknya sekarang karena hari sudah cukup terang untuk melihat dengan jelas.

Mereka tampak lebih besar saat mereka merumput dengan lesu.

Autumn terkejut mendengar tawa kecil itu. Ia melotot ke sumber suara.

“Maaf,” 

Nethlia meminta maaf kepada penyihir yang tersipu itu,

 “gadis-gadis itu adalah makhluk yang paling lembut, jadi agak lucu melihat seseorang menatap mereka seperti itu.”

Autumn menoleh kembali ke arah binatang bertanduk raksasa itu dengan rasa tak percaya.  

Puncak bukit berikutnya di atas sungai mulai terlihat. Bukit itu membentuk jalan setapak yang tenang melalui perbukitan, membentuk lembah dengan tepian berbatu dan pepohonan yang menjulang tinggi yang menaungi airnya.

 Sambil mencelupkan jari kakinya ke dalam air yang dingin, Autumn mendesah lega.

 Di sanalah, di bawah naungan yang dingin, mereka mulai merendam barang-barang mereka yang kotor. Autumn dengan mudah mengakui bahwa dia agak menyedihkan dalam hal itu.

Dia adalah gadis modern yang tidak terbiasa dengan kebiasaan lama.

Di bawah teladan dan bimbingan Nethlia, dia menggunakan papan cuci dan sabun yang terbuat dari lemak dan abu hewan untuk membersihkan kotoran dan darah, mengirimkannya berputar-putar dalam arus sungai yang lambat.

Belut-belut di hilir berkumpul, mengikuti noda darah di air. Mereka saling mengikat, saling melilit seperti janggut besar yang kusut.

Setetes darah menetes dari hidung Autumn ke air di bawahnya.

“Jadi, apa yang membawamu ke sini?”

Suara Nethlia membuyarkan lamunan Autumn. Terkejut mendengar suara iblis wanita itu, Autumn menggigit bibirnya sambil merenungkan seberapa banyak yang harus diungkapkan; dia tidak tahu bagaimana dunia ini memandang seseorang dari dunia lain.

 Dia sudah dalam masalah karena menjadi manusia dan penyihir di wilayah yang tampaknya tidak banyak melihat mereka.

“Saya tersesat. Sesaat saya berada di rumah, lalu 'poof'

 saya berada di hutan pinus yang menyeramkan di selatan. Saya tidak tahu apa yang terjadi. Mungkin ada yang salah dengan mantra atau semacamnya.”

“Hutan pinus?”

Nethlia mengangkat sebelah alisnya ke atas dengan heran.

 Autumn menoleh menatap iblis wanita di sampingnya.

"Ya, yang satu dengan pohon pinus yang besar. Yang satu di seberang ngarai yang menganga."

Tentunya penduduk setempat akan tahu tentang hutan yang dihuni pohon-pohon raksasa yang penuh dengan peri, belum lagi ngarai jurang di depannya.

Agak sulit untuk dilewatkan.

“Eh, tidak ada hutan di selatan, juga tidak ada ngarai. Hanya ada bukit dan ladang di tepi laut. Aku pasti tahu kalau ada. Lagipula, aku tumbuh di sini. Hal semacam itu akan terlalu berbahaya bagi ternak.”

Nethlia berbicara perlahan, penuh kekhawatiran.

Autumn menatap balik dengan pandangan tak mengerti, sejenak ia lupa mencuci. Tersadar dari lamunannya, ia kembali membersihkan karena ingin melihat apakah hutan itu masih ada.

 Bagaimanapun, itu adalah jalan yang ia tempuh, dan ia berharap ada jalan kembali yang tersembunyi di dalamnya.

Setelah noda terburuk dihilangkan, Autumn memasukkannya kembali ke dalam keranjang dan berangkat menuju bukit terbesar di sekitarnya.

Di puncak, sang penyihir berdiri dan mengamati cakrawala selatan. Sejauh mata memandang hanya hamparan bukit gandum dan ternak hingga berakhir dengan permata hijau yang berkilauan di kejauhan.

“Teluk Zamrud; disebut demikian karena warna airnya yang aneh. Ini adalah padang rumput di Duskpoint Barony, ujung utara Kekaisaran Echea. Para petani telah menebang semua hutan sejak lama kecuali yang ada di garis pantai utara, tetapi menurutku tidak ada satu pun di antaranya yang berupa pohon pinus.” 

Kata Nethlia.

Autumn menatap ke luar ke daratan. Air mata mengalir di pipi Autumn tanpa diminta saat ia menatap langit biru bersih di atasnya. Hutan tidak seharusnya menghilang. Peri-peri itu yang tertawa terakhir. Mereka telah menolaknya untuk pulang dengan mudah jika memang ada. Jadi ia terjebak di sini, setidaknya untuk sementara.

Nethlia dengan sopan mengabaikan air matanya saat dia mengeringkannya di lengan bajunya.

Pikiran Autumn dipenuhi dugaan dan pikiran kacau; hutan peri telah hilang, atau mungkin tidak pernah ada di sini, atau mungkin belum ada?

Itu semua sungguh membingungkan.

Yang ia tahu adalah bahwa ia setidaknya berjarak dua dimensi dari rumah, mungkin tiga dimensi. Namun, apakah itu penting? Paling tidak, kaus kakinya bersih dan sepatu botnya dicuci. Bagaimanapun, keadaan bisa saja lebih buruk.

Dia memutuskan untuk mencari sesuatu yang bisa dilakukan untuk mengalihkan pikirannya dari kesulitannya.

Sesuatu untuk menyibukkan tangannya.

Berbicara tentang tangan, Autumn menatap jari-jari tangan kanannya yang terluka. Dengan dua jari yang hilang, sulit untuk menggenggam apa pun. Sering kali ia mencoba menggunakan sesuatu yang tidak ada. Tidak ada balsem yang dapat memperbaikinya, tetapi mungkin ia dapat membuat sesuatu yang dapat memperbaikinya; semacam prostetik yang dapat memberinya fungsi yang lebih baik.

Sapi-sapi merumput di dekatnya, tanduk panjang mereka berkilau putih di bawah sinar matahari. Di masa lalu, dia pernah mencoba mengukir dan dia telah menyelesaikan kelas wajib sekolah menengahnya.

Mungkin penduduk desa punya beberapa suku cadang yang tergeletak di sana?

Mereka terlihat cukup kokoh dan dia hanya membutuhkan dua jari dan mungkin beberapa kulit.

Sambil batuk pelan untuk mendapatkan perhatian temannya, Autumn dengan gugup memulai topik pembicaraan.

“Uhh, Net, apakah kau kenal seseorang yang mungkin punya tanduk dan kulit cadangan yang bisa mereka berikan?”

“Tanduk? Dari Longhorn Agoroth? Hmm, coba kupikirkan.”

Nethlia bersenandung saat matanya yang bersinar menyipit karena berpikir. Sebuah tangan yang kapalan membelai dagu yang kokoh di bawah bibir yang terkatup rapat.

“Kami secara teratur menjual semuanya ke Duskfields, tetapi lelaki tua Ozron, yang sudah kuceritakan sebelumnya, mungkin masih punya sisa. 

Oh, dia pandai besi setempat. Setua sepasang sepatu bot, dia sudah ada di sini sejak aku masih setinggi lutut.” 

Nethlia mengoceh.

“Kenapa? Apa yang ada di pikiranmu? Mereka tidak akan laku jika berdagang, para pedagang hanya menerima dalam jumlah besar.”

Autumn mengangkat tangan kanannya, jari-jarinya yang hilang tampak suram.

"Memperbaiki ini saja, sebenarnya. Membuat jari palsu atau semacamnya. Saya mungkin memerlukan kulit, kawat, paku, dan sekrup, semacam itu."

Autumn bergumam sembari merencanakan segala sesuatunya dalam kepalanya.

"Itu Orzon, oke. Aku akan memperkenalkanmu supaya dia tidak terlalu menggerutu; orang-orang di sini tidak percaya pada orang asing dan mereka mungkin akan takut jika melihatmu. Bukan berarti kau menakutkan, hanya sedikit menyeramkan... um, aku harus berhenti bicara." Nethlia mengoceh.

Bukan berarti sang penyihir mendengarkan karena dia tenggelam dalam pikirannya.

Nethlia menuntun Autumn ke rumah tua tepat di seberang penginapannya. Seperti bagian desa lainnya, rumah itu agak usang karena cuaca, dengan atap tua yang ditambal dan tampak rusak dua kali serta pintu yang tergantung aneh di kusennya. Namun, mereka tidak memasuki bangunan itu, melainkan berbelok ke samping menuju bengkel kecil di belakang.

Di sana berdiri sebuah bengkel pandai besi yang berlumuran jelaga dan asap. Peti-peti berisi potongan-potongan yang dibuang dan sisa-sisa berserakan di halaman belakang rumah. Bunyi palu yang memukul logam terdengar dengan irama yang teratur.

Sebuah lagu penciptaan.

Dari dalam tungku api yang menyala-nyala, seorang lelaki tua bekerja dalam kegelapan asap dan panas.

Nethlia mengulurkan tangannya dan memukul keras pilar di sampingnya hingga berderit dan berguncang, menyebabkan hujan jelaga turun ke atas lelaki tua di dalamnya.

“OZRON!” teriak Nethlia.

"Tetaplah berpegangan pada tandukmu, dasar orang bodoh besar, kau akan menghancurkan rumahku!" Orzon si pandai besi, berteriak balik saat dia berhenti memukul palunya.

Muncul dari asap dan jelaga yang jatuh adalah iblis kuno. Punggungnya bungkuk karena usia yang tak terduga dan wajahnya lebih keriput dari punggung pohon. Satu tanduk pucat patah di tengah jalan, membuat pandai besi itu tampak tidak seimbang. Meskipun secara visual sangat tua, dia masih memiliki tubuh yang kuat dan kurus di balik pakaian berlapis jelaga dan celemek kulit merah yang tebal. Satu tangan yang tebal mencengkeram palu besi yang berat sementara yang lain memegang satu set penjepit yang dijepit di sekitar sepotong logam yang menyala karena panas. Bahkan di sisi lain halaman, dia masih bisa merasakan panas yang memancar.

Sambil menggerutu, Orzon mencelupkan logam merah membara itu ke dalam tong berisi air. Logam yang mendingin itu mengeluarkan gumpalan uap yang mengepul ke udara dan suara mendesis logam yang mendingin dengan cepat.

Dengan mata menyipit merah menyala, dia menatap Autumn dan topinya dengan curiga sebelum berbalik ke arah Nethlia.

"Mengapa kau menggelapkan pintu rumahku? Bukankah ibumu sudah memperingatkanmu tentang bermain-main dengan penyihir?"

Suara iblis pandai besi itu bagaikan gemuruh batu yang bergesekan.

Alis Autumn berkerut karena kesal. Sepertinya dia tidak punya banyak pilihan.

Melihat penampilannya, Orzon menggerutu.

“Oh, jangan terlalu banyak memakai topi.”