PENYIHIR DAN PERI

ANGIN ARKTIKA yang bertiup seperti angin tengah malam bertiup melewati bukit-bukit bergelombang dengan hamparan gandum yang bergoyang sejauh mata memandang. Angin itu mengalir melewati padang rumput tempat ternak yang tertidur lelap. Angin terus bertiup, mengalir tanpa hambatan hingga tiba di sebuah retakan besar di bumi. Sebuah jurang menganga menuju jurang terdalam dan dari mulutnya yang lapar muncul tangan pucat yang mencengkeram rerumputan di baliknya.

Musim gugur lahir ke dunia, satu napas terengah-engah demi satu napas terengah-engah.

Selama berjam-jam, dia memanjat, dengan takut-takut mencoba setiap pegangan atau akar yang tidak stabil hingga ke puncak. Dia menahan rasa sakit dan beban yang ada di tubuhnya hingga akhirnya; dia bebas. Dia merangkak melewati tepi jurang, menjauh sejauh mungkin dari ngarai.

Sambil menggoyangkan dahan-dahan beratnya, dia jatuh terduduk di atas rumput dan tanah. Paru-parunya terbakar di dalam dadanya yang sakit saat dia terengah-engah. Tawa menggelegak dari dalam dirinya. Ditempa oleh kepanikan dan ketakutan yang tak terbayangkan. Air mata panas mengalir di pipinya saat dia melepaskan teriakan marahnya ke dalam malam yang sunyi.

Satu-satunya saksinya adalah langit malam yang tidak dikenalnya dan dua bulan yang tergantung di kayu hitam.

Mereka bukanlah bulan bengkok milik Feywild dengan kegilaannya yang berliku-liku, tetapi pasangan yang lebih polos dan tampak normal. Bulan berkawah putih melindungi bulan biru yang lebih kecil yang mengintip malu-malu dari balik saudaranya. Tak ternoda oleh polusi cahaya, bintang-bintang bersinar terang di atas, membentuk konstelasi yang tak dikenal di hamparan kelam di atas. Nebula terang dari gas kosmik merah yang berliku-liku memenuhi ruang di antaranya.

Itu indah.

Autumn meluangkan waktunya untuk berbaring di rumput yang sejuk sembari menenangkan pikirannya dan mengamati alam semesta alternatif yang terbuka untuknya.

Kekagumannya terhadap surga harus berakhir. Seperti zombi, Autumn terhuyung-huyung berdiri. Setiap ototnya terasa robek dan memar. Pahanya terasa panas, lengannya gemetar, dan punggungnya berkedut dengan irama yang menyakitkan.

Sambil merasakan sakitnya, dia meluangkan waktu untuk mengamati sekelilingnya.

Di bawah sinar bulan yang terang, padang rumput yang luas dan tanaman yang bergoyang menyambutnya. Bukit-bukit bergulung pelan, dengan hanya gugusan pohon kecil yang memecah cakrawala. Dari apa yang bisa dilihatnya, hutan-hutan ini berukuran normal, setidaknya untuk ukuran bumi. Hutan-hutan itu bukan ciptaan Feywild yang berukuran blok kota yang luas.

Autumn berpegang teguh pada harapan bahwa itu berarti dia telah keluar dari pesawat yang menjengkelkan itu.

Kawanan hewan besar mengawasi Autumn dengan waspada, ketakutan oleh penyihir yang terkekeh, yang tiba-tiba muncul dari tanah. Dua kali lebih besar dari sapi mana pun yang pernah dilihatnya, makhluk yang tampak seperti sapi itu memiliki empat tanduk besar dan empat mata yang berkilauan.

Autumn menghindari kawanan besar yang dijaga oleh banteng-banteng yang mendengus dan menatap curiga pada orang asing itu.

Tanda-tanda domestikasi terlihat di perbukitan dan ladang; palung batu berisi air menghiasi perbukitan dan tanda kayu tergantung di leher binatang itu. Simbol-simbol aneh itu tersirat padanya. Masing-masing menunjukkan pemilik tertentu.

Cahaya redup berkelap-kelip dalam kegelapan di kejauhan; sebatang lilin memanggil tulang-tulangnya yang lelah. Ia berharap itu hanya lilin atau api unggun dan bukan lentera yang dipancing makhluk mengerikan; itu adalah hal terakhir yang ia butuhkan.

Saat dia terhuyung-huyung berjalan maju, dia tidak menyadari mata yang menyala-nyala penuh dengan kegilaan yang tak terkatakan, sedang menatap sosoknya yang menjauh.

Gadis Cantik memperhatikan penyihir muda itu tumbuh semakin mengecil.

Mata merah berkedip terbuka di sampingnya, satu demi satu hingga seluruh hutan berkilauan dengan cahaya berkelap-kelip yang jahat.

Di bawah cahaya bulan yang lembut dan pucat, pemandangan seorang penyihir muda yang berjalan terhuyung-huyung melewati ladang dan ladang akan membuat siapa pun yang melihatnya berhenti sejenak. Naik turun bukit dan lembah, sosok itu berjalan sambil mengitari kelompok ranjau darat sapi yang ganas.

Beruntung bagi martabat Autumn karena tidak ada seorang pun di sekitarnya yang melihatnya saat jalan tanah menangkapnya tanpa disadari dan dia menghantamnya dengan wajahnya. Ketenangan itu menggodanya untuk tidur di sini dan mengistirahatkan tulang-tulangnya yang lelah, tetapi dengan sapi-sapi raksasa di sekitarnya, dia tidak ingin diinjak-injak atau dimakan oleh serigala raksasa yang mungkin memburu binatang buas seperti itu.

Terlepas dari kenyataan bahwa hal itu menampar wajahnya, tanda peradaban ini menyemangati Musim Gugur.

Ia bangkit berdiri dan menyusuri jalan berdebu menuju cahaya yang semakin dekat.

Langkahnya yang lamban membawanya ke sebuah desa kecil di pedesaan. Menyebutnya sebagai desa adalah sesuatu yang murah hati, karena desa itu hanya terdiri dari empat rumah bergaya abad pertengahan yang dibangun di persimpangan jalan. Tempat peristirahatan bagi para petani dalam perjalanan mereka ke pasar. Kebun-kebun herbal yang terawat baik terletak di depan rumah-rumah dan api mengepul di dalam dinding, dilihat dari asap yang keluar dari cerobong asap yang tinggi ke udara malam yang segar. Salah satu dari empat rumah itu lebih besar dari yang lain. Sebuah bangunan satu lantai yang dicat putih terletak menghadap persimpangan jalan, pintunya miring. Di dinding tergantung sebuah tanda tua yang telah dicat dengan hati-hati berkali-kali.

Duskmoore Inn, begitu bunyinya.

Di luar penginapan, di halaman yang berdebu, beberapa meja usang terletak dengan cangkir-cangkir minuman yang tumpah tergeletak di permukaannya.

Mulut Autumn yang kering terasa perih saat melihatnya. Air minumnya sudah habis sejak lama.

Di balik jendela, cahaya lilin yang menarik ngengat lapar ini masih bersinar. Dari dalam, tercium aroma daging panggang yang menggoda, membuatnya mengeluarkan air liur dan perutnya keroncongan seperti binatang buas. Hanya suara samar-samar yang terdengar di tengah malam; tidak ada seorang pun yang tampak bergerak di dalam dusun itu.

Dengan ranting-ranting memenuhi rambutnya yang berantakan, Autumn terhuyung-huyung melewati pintu dan memasuki kehangatan penginapan yang menanti.

Udara yang menyambutnya dipenuhi asap dengan aroma manis dupa dan asap pipa tajam yang tertinggal dari malam yang ramai. Lambat laun, matanya menyesuaikan diri dengan cahaya redup yang dipancarkan oleh lilin-lilin yang menyala redup di sekeliling ruangan. Batu-batu bulat tebal menyambutnya di bawah kakinya, yang licin karena langkah kaki dan banyak minuman yang tumpah. Di dinding sebelah kiri, perapian batu menyala dengan riang, menghangatkan kulitnya yang dingin, sementara kuali besi berada di sampingnya, bernoda sisa-sisa makan malam yang lezat.

Musim gugur sudah terlalu terlambat untuk kebaktian malam.

Di depan perapian yang hangat, ada permadani bulu besar yang belum pernah dilihat Autumn sebelumnya. Di sampingnya ada banyak bantal. Ketika melihat sekeliling, sepertinya itu adalah tempat duduk yang disukai, karena penginapan itu tidak memiliki kursi. Ruang makan kecil itu memiliki beberapa meja rendah kecil yang saat ini ditumpuk di sisi ruangan. Piring-piring yang tidak bersih dan kendi bir yang setengah terisi masih berserakan, menumpuk, dan siap dibersihkan.

Di atas perapian yang menyala duduk seekor babi hutan yang diawetkan dan ditunggangi, menatap ke bawah ke ruangan itu, taringnya yang buas berkilauan dalam cahaya api.

Di sebelah kanannya, saat dia masuk, ada bar yang sudah usang. Tumpahan minuman dari generasi ke generasi telah menodai kayunya. Itu memisahkan ruang makan depan dari dapur belakang. Di belakang bar ada beberapa rak yang penuh dengan minuman; tong kayu berisi bir dan ale diletakkan berdekatan dengan menggoda, sementara botol kaca berisi anggur dan sari buah apel memantulkan cahaya api yang menari-nari.

Dengan takut-takut, Autumn mendekati bar yang lapuk itu dan melirik ke arah pintu yang tertutup, di mana terdengar suara-suara pergerakan.

Dipasang di dinding di tempat yang menonjol sebagai senjata besar yang dikenali Autumn sebagai palu galah; sejenis palu perang dua tangan. Kepala palu besi memegang kait berparuh panjang di bagian belakangnya. Setiap sisinya tergores karena pertempuran seumur hidup. Gagangnya terbuat dari kayu keras merah berdarah, yang memberinya aura brutal. Itu sangat disukai karena bersinar dengan pernis di bawah cahaya api.

Tiga ketukan keras bergema di atas meja bar. Autumn tersentak karena dalam kondisinya yang kelelahan, dia mengetuk dengan lebih keras dari yang dia inginkan.

Seketika suara-suara yang tadinya muncul dari dapur belakang terhenti sebelum terdengar suara langkah kaki yang mendekat.

Autumn menyesali tindakannya saat menunggu karena dia tahu dia terlihat berantakan; lumpur dan getah telah melapisi pakaiannya dan rambutnya yang sudah tidak mungkin diurai, yang juga telah membentuk sarang burung berukuran sangat besar. Yang memperburuk keadaan, dia tidak bisa mandi atau berendam entah sudah berapa lama.

Itu pasti akan terlihat menarik.

Saat pemilik jejak kaki dan mungkin juga pemilik penginapan itu mendekat, Autumn bergerak cepat di tempatnya. Tak lama kemudian pintu belakang terbuka dengan suara berderit pelan dan kedua penghuninya saling melihat, berkedip karena terkejut saat melakukannya.

Yang mengejutkan Autumn adalah bahwa wanita di hadapannya bukanlah manusia. Dia tidak tahu mengapa dia menduga demikian, mengingat rekam jejaknya selama ini.

Seorang wanita iblis setinggi tujuh kaki menyambut matanya, berkulit merah dan bertanduk runcing. Iblis wanita itu tidak hanya tinggi tetapi juga berotot yang berkilau karena keringat dalam cahaya lilin yang redup; sosok seorang prajurit jika Autumn pernah melihatnya.

Dari dahinya tumbuh sepasang tanduk yang melengkung ke atas, membuatnya tampak lebih tinggi. Tanduk itu berwarna merah tua dibanding bagian kulit lainnya, hampir hitam. Di antara tanduk-tanduk itu tumbuh rambut hitam berkilau, dicukur di bagian samping tetapi dibiarkan berantakan di bagian atas, dan dikepang di belakangnya. Wajahnya diterangi oleh lilin dan api dengan sangat jelas. Matanya berwarna keemasan, bahkan tanpa sedikit pun pupil, dan bersinar samar. Matanya berada di atas tulang pipi yang cukup tajam untuk memotong; itu memberinya tampilan yang agak tegas yang melengkapi telinganya yang panjang seperti peri.

Atasan putih yang ditaburi tepung berusaha keras untuk menahan payudaranya yang besar sementara celana kulit merah ketat menempel di paha besar yang lebih besar dari pinggang Autumn. Di atasnya terdapat celemek masak longgar yang penuh dengan noda makanan.

Iblis wanita Amazon itu menatap penyihir yang sedang melongo itu dengan gentar dan khawatir. Tidak setiap hari ada penyihir yang rambutnya acak-acakan masuk ke penginapannya di tengah malam. Sambil meletakkan tangannya yang kapalan di pinggangnya, dia menunggu penyihir itu berbicara.

Autumn belum pernah melihat seseorang sebesar wanita ini sepanjang hidupnya dan belum pernah melihat iblis wanita selain dalam seni; dia sedikit bingung. Dalam semua kegembiraannya akan peradaban dan kehangatan makanan, dia lupa bahwa dia tidak punya banyak pengalaman dalam bercakap-cakap atau berbicara dengan orang asing, apalagi iblis wanita yang menarik. Jadi dia hanya berdiri di sana menatap kosong ke arah pemilik penginapan yang menjulang tinggi itu saat panas mulai merayapi pipinya.

Beruntung, rasa malunya tidak berlangsung lama karena iblis wanita itu memecah kesunyian.

“Selamat datang di Duskmoore Inn. Sudah agak malam, tetapi kurasa aku bisa memasak sesuatu jika kau lapar. Makanannya dua puluh tembaga, sedangkan kamarnya tiga puluh. Air panas akan kuberikan gratis.”

Suara iblis wanita itu agak kasar tetapi mengandung kehangatan, namun suara yang tiba-tiba itu tetap membuat Autumn tersentak. Sambil meraba-raba, dia meraih kantong uangnya yang berisi koin-koin aneh itu dari balik jubahnya. Autumn tidak tahu nilai atau kegunaannya, jadi dia meletakkan perunggu dan satu perak di atas meja. 

“Umm…apakah koin-koin ini bagus?” 

Suara Autumn terdengar kering dan serak.

Pemilik penginapan itu mengambil sebuah perunggu dan memeriksanya, lalu membaliknya untuk menyelidiki simbol-simbol di kedua sisinya. 

“Tidak, maaf. Saya bukan peminjam uang. Saya hanya bisa menerima mata uang kekaisaran.” 

Iblis wanita itu meminta maaf sebelum mengembalikan koin-koin itu.

“Anda mungkin bisa menukarkannya di kota.” 

Melihat ekspresi putus asa pada wajah penyihir yang acak-acakan itu, iblis wanita itu merasa kasihan pada gadis itu dan menunjuk ke hadiah berdarah yang terikat pada ransel kanvas. 

"Begini saja, jika kau membiarkanku menguliti Goldbrow itu, aku akan memasak sesuatu untukmu dan memberimu kamar juga. Oh, dan namaku Nethlia. Teman-temanku memanggilku Net."