PENYIHIR DAN PERI

Berlari bukanlah pilihan karena peri di depannya memiliki sayap dan telah menjebaknya di antara dua akar yang menjulang tinggi. Jika dia mencoba mundur, cakar setajam silet akan menebasnya.

Tidak, dia harus berjuang untuk bebas.

Peri yang mirip harpy itu bersolek dengan penuh kemenangan sambil berjalan maju mundur, sangat yakin akan kemenangannya atas mangsa yang terpojok.

 Paruhnya yang tajam berderak dengan suara tembakan yang bergema di antara pepohonan. Karena tidak ingin menguji jari-jarinya yang tersisa pada paruh itu, Autumn malah menggenggam tapal kuda besi itu sekuat tenaga dengan tangan kanannya yang tersisa, sementara tangan kirinya menggenggam tongkat sihir yang bengkok itu.

Dengan lutut ditekuk, dia perlahan melangkah maju ke arah peri itu.

Dia mengangkat tapal kuda besi itu seperti perisai sementara tongkat sihirnya menunjuk ke luar dengan kutukan yang membara. Ini akan menjadi pertama kalinya baginya untuk merapal mantra apa pun. Dia berharap sekali bahwa itu akan berhasil.

Saat dia mendekat, peri yang menyerupai burung itu bangkit dengan agresif dan marah.

Berpura-pura maju, Autumn membuat peri itu mundur dengan panik dan setelah melihat seringainya, peri itu menjadi semakin marah. Berkali-kali, Autumn mendorong burung pengecut itu ke belakang hingga ia tidak tahan lagi dengan ejekan itu dan menerjang.

Sebelum peri itu bisa menyerang, Autumn melepaskan Kutukan yang selama ini dipegangnya dengan gugup. Dari ujung tongkat sihirnya muncul sulur yang dipenuhi rasa takut. Denyut energi gelap berwarna ungu melesat maju, melingkar dan meliuk melalui ruang di antara kedua petarung sebelum menghantam dada wanita peri itu.

Suara pecahan kaca dan derak logam bergema di telinga Autumn.

Ketakutan membanjiri pikiran makhluk itu dalam sekejap saat ketakutan mentah yang dilepaskan Autumn padanya merajalela. Anggota tubuhnya terkunci dan mengotori lompatannya, menjatuhkannya ke tanah di bawahnya.

 Sebelum ia bisa berdiri tegak, Autumn menyerangnya dengan amarah dan besi. Tapal kuda berkarat itu mendarat di lehernya yang kurus dan menjepitnya ke tanah liat; tertancap dalam dengan semua beban yang bisa dikumpulkan Autumn hingga ia terikat erat.

Asap mengepul dari tempat besi dingin menyentuhnya. Asap itu meronta, menendang, dan menjerit dalam siksaan yang menyiksa saat sifatnya menolak logam itu. Bentuknya sudah berkedip-kedip di antara warna-warna yang tidak masuk akal. Meskipun Autumn ingin menghabisinya, teriakannya terlalu menarik perhatian. Dia sudah bisa mendengar gonggongan anjing pemburu dan hentakan kaki kuda pemburu.

Dengan tendangan perpisahan terakhir yang meretahkan paruhnya, Autumn berbalik dan melarikan diri.

Karena sadar bahwa ia beruntung dan kini terpaksa meninggalkan senjata besinya, Autumn semakin termotivasi untuk melarikan diri. Ia tahu pertarungan berikutnya tidak akan semudah itu.

Lebih jauh ke dalam hutan, ia menyeret tubuhnya yang sakit dan kelelahan. Ia bergerak cepat melewati jejak-jejak hewan dan aliran sungai, hanya berhenti sekali untuk mengisi ulang kantung airnya di tempat yang paling jernih. Akar-akar menuntun aliran air dan Musim Gugur juga saat ia berharap, mungkin secara naif, bahwa mereka akan mengalir ke laut.

Jika Feywild memilikinya.

Waktu berlalu seperti kabut, tebal dan tipis pada interval yang berbeda.

Maka ia melambat, tertinggal, dan goyah karena beban kelelahan dan anggota tubuh yang lemah.

Namun dia tidak bisa berhenti.

Para peri masih melacaknya, dan meskipun ia menyelam dan menukik di sungai dan melewati akar-akar yang lebih rendah, ia tidak mengguncang mereka. Itu tidak mengejutkan karena itu adalah Perburuan Liar dan ia hanyalah seorang siswi sekolah yang tidak mahir menutupi jejaknya. Keheningan yang menghantui mengikuti setiap napasnya, setiap langkah kakinya. Hutan mendengarkan kepanikannya. Ia mendengarkan lolongan anjing pemburu dan tiupan terompet. Ia mendengarkan dan menunggu.

Tiba-tiba, tanpa peringatan, hutan itu berakhir. Seolah-olah raksasa telah menggambar garis di bumi, menciptakan ngarai yang kini terbentang di hadapannya. Di balik hutan pinus, ngarai itu menganga. Meskipun celah di seberangnya tidak selebar itu, hanya beberapa meter, kedalamannya adalah masalah lain. 

Kegelapan mengancam akan menelan dunia di dalam mulutnya yang lapar.

Kelihatannya tak berdasar.

Sisi lain ngarai itu terbuka dan tanpa pepohonan yang mendominasi ngarainya. Bukit-bukit bergelombang menghilang di langit malam. Di kedua sisi, retakan di bumi terus berlanjut hingga tampak tak terbatas; tidak ada ujung yang terlihat dan tidak ada jembatan atau lorong lain yang membentang. Akar pepohonan menjalar di dinding ngarai, lebih besar di sisinya daripada sisi lainnya.

Batu-batu di bawah kakinya mulai melompat-lompat dan bernyanyi saat getaran ribuan kuku kaki menghantam bumi.

Perburuan Liar telah berkumpul secara lengkap.

Saat gempa semakin kuat, pecahan batu dan kerikil terlepas dari dinding ngarai dan jatuh ke bawah, Autumn tidak mendengar suara benturan. Sambil menggerutu frustrasi, Autumn mengalihkan pandangannya ke penghalang di depannya. Kebebasan sudah di depan mata, dan tidak ada jalan kembali sekarang.

Tidak terlalu jauh. Jika dia berlari dan melompat, dia mungkin bisa sampai di sana.

Autumn menarik rasa takut dari dadanya yang berusaha membuatnya goyah di tepi jurang, perasaan berdiri di tepi jurang dan perutnya akan jatuh. Dia tertatih-tatih maju, menambah kecepatan saat dia melaju.

Tepat di tepi jurang, dia melompat ketika tanah runtuh di bawahnya.

Tubuhnya menghantam dinding berbatu di seberang, mengeluarkan udara dari paru-parunya. Ia jatuh ke jurang di bawahnya.

Ujung demi ujung.

Kecelakaan demi kecelakaan.

Dia terus turun dan turun sekali lagi.

Tanaman merambat yang berdaun patah dan terlepas dari dinding ngarai saat dia berusaha keras. Namun, tidak ada gunanya dan semakin dalam ke dalam kehampaan, dia terjatuh. Terguling dan memantul saat jatuh bebas menghantam akar dan batu.

Jauh di atas, langit menyusut menjadi titik kecil cahaya. Ketakutan menguasai pikiran Autumn saat ia masih berusaha meraih tanaman merambat dan akarnya, tetapi tidak berhasil.

Takdir punya maksud lain bagi pengembara yang bandel itu selain kematian cepat di kehampaan tak berujung. Autumn menghantam akar pohon yang tebal, tulang rusuknya berderit karena benturan yang tiba-tiba. Dengan ganas, dia mencakar permukaan yang licin itu saat rasa sakit menjalar ke sisinya. Tergelincir dari sisi pohon, kakinya tersentak berhenti saat tersangkut pada sekumpulan akar. Dengan penghentian mendadak, dia menghantam sekali lagi ke dinding ngarai yang berbatu di bawah akar yang meliuk-liuk itu seukuran dirinya.

“Aduh.”

Autumn merintih saat dia tergantung terbalik.

Beban berat topinya yang kusut masih berada di keningnya, tampaknya tidak terganggu oleh perubahan baru dalam orientasi Autumn atau gravitasi yang menariknya. 

Di dalam dadanya, jantungnya berdetak kencang saat ia mengukir irama kesusahan di tulang rusuknya yang babak belur dan memar. Udara telah dikeluarkan dari paru-parunya karena benturan itu. Sekarang ia menelan ludah sambil berjuang untuk mengatur napasnya.

Sementara itu, dia tergantung terbalik.

Dari atas, batu-batu dan bebatuan masih berdenting dan berjatuhan ke ngarai saat hentakan genderang ribuan peri mendekat.

Dengan kecepatan berpikir dan bertindak, Autumn menarik dirinya lebih dekat ke tanaman merambat dan akar yang berkelok-kelok, meremas dirinya ke dalam alur yang dalam di bawahnya. Dia akhirnya terjepit erat dan aman, tersembunyi dari pandangan dari atas. Tepat pada waktunya, saat suara peri semakin keras dan keras, gema pendekatan mereka memekakkan telinga di dalam retakan tanah.

Sampai berhenti.

Sekarang satu-satunya suara yang dapat didengarnya hanyalah deru darahnya yang mengalir deras melalui telinganya saat dia berusaha keras untuk mendengar musuh yang mencarinya di atas sana.

Kram mulai terbentuk di anggota tubuhnya saat tubuhnya protes. Rasa sakit dan nyeri yang dialaminya saat terbang dan jatuh, akhirnya terasa. Butuh setiap ons, setiap sisa tekad untuk menahan erangan kesakitan. Perlahan, seiring berjalannya waktu, adrenalin memudar. 

Mata Autumn terkulai saat dia mendengarkan. Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, dia tidak bisa bertahan lebih lama lagi dan tidur pun merenggutnya. Di sana dia tertidur, tergantung di pergelangan kaki dan terjepit erat di bawah akar dan batu.

Tidurnya tanpa mimpi.

Kelelahan menangkis wajah-wajah yang mengganggu itu.

Ketika ia terbangun lagi, ia tidak tahu sudah berapa lama ia tertidur. Namun, yang ia tahu adalah kepalanya berdenyut-denyut dan tubuhnya kaku. Beristirahat di bawah akar pohon sama sekali tidak nyaman.

Pakaiannya tidak lebih baik dari tubuhnya. Penerbangan dari hutan telah merobek kain yang relatif usang. Sekarang air mata yang kasar menyebar ke seluruh baju dan celana barunya. Topi dan mantelnya bertahan agak lebih baik, meskipun sulit untuk melihatnya di antara tampilan usang yang sudah mereka kenakan.

Suara desisan yang menggelegar mengganggu pemeriksaannya.

Autumn perlahan menoleh ke arah suara yang dingin itu. Di sana, dia melihat seekor ular derik. Lidahnya yang panjang bergerak ke arahnya saat merasakan kehadirannya di udara, terbangun karena gerakannya yang tiba-tiba.

Berapa lama Autumn beristirahat bersamanya?

Sisik-sisik tembaga kusam berkilau dalam cahaya redup. Di atas mata hitam, sederet sisik emas bersandar seperti alis. Lebarnya seukuran pergelangan tangannya dan lebih panjang dari tinggi Autumn, sisik itu melingkar erat di lubangnya seperti pegas yang kencang.

Autumn bertahan setenang mungkin saat dia tergantung di sana.

Di tengah denyut ketakutan dan aliran darah di telinganya, Autumn tidak mendengar hentakan Perburuan Liar di atas. Jika ular itu cukup berani untuk mendesis dan mengancam, maka mungkin peri itu telah pergi mencarinya di tempat lain.

Meskipun itu melegakan, itu tetap saja membuatnya terancam bahaya besar di hadapan ular derik itu. Satu serangan cepat saja bisa menghancurkannya.

Keringat panas menetes di wajahnya dan menyengat matanya saat kebuntuan itu berubah menjadi keheningan yang menegangkan yang hanya diselingi oleh bunyi peringatan. Mustahil baginya untuk melarikan diri tanpa cedera, karena tubuhnya yang sempit terlalu dekat dengan ular itu. Begitu dia bergerak, dia akan dihantam berkali-kali.

Dengan hati-hati dan perlahan, Autumn memegang gagang pisaunya seraya terus mengawasi ular itu, mengamati tanda-tanda pergerakan.

Kedipan lidahnya dan derak ekornya adalah satu-satunya jawabannya.

Saat pisaunya meninggalkan sarung kulitnya, ular itu menyambar bagai kilat, gerakannya terlalu kuat bagi makhluk yang tegang itu.

Ia menghantam Autumn dengan taringnya yang menggigit dalam.

Sambil berteriak, dia menghancurkan binatang itu ke dalam kurungan yang ketat dan menusukkan bilah besinya dalam-dalam ke tengkoraknya, menggigit sisik-sisiknya yang keras. Binatang itu mati terjepit di dinding yang keras, menggeliat dan menggeliat di tempatnya. Dengan tergesa-gesa, Autumn menepuk-nepuk tubuhnya untuk mencari tempat ular itu menggigit. Desahan lega keluar darinya karena dia hanya menemukan sepasang lubang di lengan jubahnya; bahan yang mengepul telah menangkap taring-taring itu dan menyelamatkannya dari racun.

Keberuntungannya bertahan.

"Sialan."

Autumn tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan ular mati di hadapannya. Ia mencabut pisaunya dari otak ular itu, lalu membiarkannya jatuh. Ia tidak tahu cara menguliti atau memasaknya, tetapi itu adalah makanan, sesuatu yang hampir habis.

"Persetan denganmu, dasar ular bodoh. Aku akan menikmati memakanmu."

Autumn mengumpat sambil menggulung makhluk besar itu sebaik mungkin dan mengikatnya ke ranselnya yang sudah berat. Setelah selesai dengan tugas itu, dia mencondongkan tubuhnya keluar dari bawah akar yang telah melindunginya. Jauh di atas, cahaya bulan bersinar ke arahnya. Tidak ada peri yang terlihat atau terdengar, setidaknya sejauh yang dia tahu. Jadi dia merangkak bebas untuk beristirahat di atas akar kali ini.

“Terima kasih, Rooty.” Autumn menepuk akar yang menyembunyikannya. 

“Jangan salah paham, tapi kuharap aku tidak akan pernah melihatmu lagi.”

Dengan itu, dia memulai perjalanan panjang dan sulit ke atas, sambil membawa harta rampasan perjalanan dan buruannya.