Warisan Mutiara Hitam 4

Langkah kaki Chen Kai bergema pelan di atas jembatan gantung yang terbuat dari jalinan akar pohon dewa yang telah mati. Di bawahnya, jurang tanpa dasar menyemburkan uap ungu yang berbau seperti logam terbakar dan bunga yang membusuk—residu dari energi yang dibuang oleh kota megah di atas mereka.

Distrik Bawah ini adalah ekosistem yang aneh; sebuah hutan yang hidup dari "limbah" kemegahan Sembilan Surga.

"Di sana, Tuan," Mo Yan menunjuk ke sebuah gubuk yang dibangun tepat di dalam celah akar raksasa yang melengkung. Tidak ada tanda atau nama di pintunya, hanya sebuah lampion merah kusam yang berayun pelan ditiup angin hampa. "Itu adalah kedai Si Buta Jiu, sang Penjual Bayangan. Dia tidak menerima tamu yang tidak membawa 'bobot' di dalam jiwanya."

Chen Kai menatap gubuk itu. Melalui indra esensinya, ia bisa merasakan ada formasi isolasi tingkat tinggi yang menyelimuti bangunan kecil tersebut. Formasi itu tidak memancarkan cahaya, melainkan menyerap cahaya di sekitarnya.

Ia merapikan tudungnya, menyembunyikan rambut peraknya yang merupakan suar bagi Jaring Takdir, lalu mendorong pintu gubuk yang terbuat dari kayu esensi hitam.

Di dalam, ruangan itu dipenuhi oleh asap tebal yang beraroma kayu cendana. Di tengah ruangan, duduk seorang pria tua dengan mata yang tertutup kain hitam transparan. Di depannya, sebuah kuali kecil berdesis pelan, mengeluarkan uap yang membentuk pola-pola rasi bintang di udara.

"Mo Yan," suara pria tua itu serak namun tenang. "Kau datang membawa masalah besar, atau kau datang untuk menyerahkan nyawamu yang sudah retak itu?"

Mo Yan membungkuk dalam-dalam. "Tuan Jiu, saya datang membawa seseorang yang... melampaui perhitungan."

Si Buta Jiu memutar kepalanya ke arah Chen Kai. Meskipun matanya tertutup kain, Chen Kai merasa seolah-olah seluruh rahasianya sedang dipreteli oleh pandangan batin pria itu.

"Aku butuh Bunga Jiwa Hitam untuk menyembuhkan alkemis ini. Dan aku butuh rute untuk melewati Jaring Takdir di Kota Awan Putih tanpa memicu alarm para Kaisar."

Si Buta Jiu berhenti mengaduk kualinya. Suasana di dalam gubuk tiba-tiba menjadi sangat dingin.

"Bunga Jiwa Hitam tumbuh di Makam Bintang Jatuh, wilayah yang dikuasai oleh sisa-sisa penjaga dari era Kaisar Yao. Mengambilnya berarti menyatakan perang pada mereka," Jiu bersandar ke kursinya. "Sedangkan soal Jaring Takdir... para Kaisar Agung baru saja memperketat jaring mereka. Mereka sedang mencari 'Benih' yang hilang. Jika kau bergerak sekarang, kau hanya akan menjadi laron yang masuk ke dalam api."

"Dia tahu tentang Benih Semesta," bisik Yao, auranya menegang di dalam Dantian Chen Kai. "Tanya dia tentang hubungan tempat ini dengan Sektor Kedelapan."

"Aku tahu risikonya," Chen Kai mencondongkan tubuh ke depan, matanya yang memiliki lingkaran emas berkilat di balik bayangan tudung. "Katakan harganya. Aku tidak suka tawar-menawar yang bertele-tele."

Si Buta Jiu tersenyum, memperlihatkan gigi-giginya yang kusam. "Harganya sederhana. Aku ingin kau melakukan satu hal untukku saat kau masuk ke Kota Awan Putih nanti. Aku ingin kau menyusup ke Paviliun Penyulingan Awan dan mengambil sebuah catatan kecil bersampul perak."

"Catatan apa?"

"Catatan tentang kegagalan seorang Kaisar," jawab Jiu misterius. "Jika kau membawanya padaku, aku akan memberimu Bunga itu dan sebuah jimat yang bisa menipu Jaring Takdir selama tiga hari."

Chen Kai terdiam sejenak. Ia menyadari bahwa ia sedang ditarik ke dalam permainan catur yang lebih besar di Sembilan Surga. Namun, ia tidak punya pilihan. Untuk membangunkan kekuatannya sepenuhnya, ia butuh sumber daya dari kota di atas.

"Sepakat," ucap Chen Kai.

Si Buta Jiu mengeluarkan sebuah peta kecil yang terbuat dari kulit binatang transparan dan melemparkannya ke arah Chen Kai. "Itu jalur menuju Makam Bintang Jatuh. Berangkatlah sekarang. Sebelum bau 'dunia bawah' pada tubuhmu memancing anjing-anjing pelacak dari atas."

Saat Chen Kai, Mo Yan, dan Ah-Gou keluar dari gubuk, langit di atas Distrik Bawah tampak lebih gelap dari biasanya.

"Chen Kai," suara Yao kembali terdengar, kali ini dengan nada serius yang jarang terjadi. "Pria tua itu... dia adalah salah satu murid dari balai alkimiaku yang berkhianat tiga puluh ribu tahun lalu. Jangan percayai dia sepenuhnya. Dia hanya memanfaatkanmu untuk mengambil kembali penelitiannya yang disita para Kaisar."

Chen Kai mengepalkan tangannya di balik jubah. Senyum tipis yang mematikan terukir di sudut bibirnya.

"Manusia atau Dewa, mereka semua hanya bidak, Guru," batin Chen Kai. "Jika dia ingin menggunakanku... dia akan menyadari bahwa pedang yang ia pegang memiliki ujung ganda yang sangat tajam."

Langkah sang Raja yang menyamar kini beralih menuju Makam Bintang Jatuh, tempat di mana kekuatan lama dan baru akan saling beradu di bawah bayang-bayang keabadian.