Aku Tidak Sengaja Menyatu Dengan Artefak Dan Sekarang Semua Orang Ingin Membunuhku!!

Malam itu, kelompok belajar berkumpul di kafetaria untuk perayaan spontan—bukan pesta yang mewah, hanya makan bersama dengan suasana yang jauh lebih santai dari sebelum ujian.

"Minum untuk bertahan dari ujian tertulis!" Finn berseru, mengangkat mugnya dengan antusias. "Dan untuk mereka yang maju ke demonstrasi praktis!"

Ternyata dari kelompok belajar awal, semua orang kecuali Derek sudah maju. Derek tidak terlihat sejak ujian berakhir. Entah ia gagal dan sudah pergi dengan menanggung rasa malu, atau ia lulus tapi menghindari kelompok karena gengsi.

Bagaimanapun, kehadirannya tidak dirindukan.

"Tujuh puluh tiga poin," Elara mengulang dengan senyum yang menyetujui, menatapku. "Performa yang solid untuk kandidat otodidak. Terutama terkesan dengan bagian filosofis—Marcus menunjukkan catatannya tentang Soal 50. Jawabanmu penuh pemikiran."

"Terima kasih," aku berkata, sedikit malu mendapat perhatian. "Kebanyakan refleksi jujur. Ajaran Kakek terjemahkan dengan baik."

"Kakekmu kedengarannya orang yang bijak," Lysan berkomentar. "Kedalaman filosofis yang tidak umum untuk seorang instruktur tempur."

"Ia rumit," aku mengakui dengan hati-hati. "Pejuang dengan jiwa seorang filsuf, mungkin."

Bukan gambaran yang lengkap, tapi cukup untuk percakapan ini.

Mira dan Kira saling bertukar pandang—komunikasi kembar itu—sebelum Mira angkat bicara. "Demonstrasi praktis besok. Ada yang gugup?"

Suara-suara afirmatif kolektif.

"Aku ketakutan," Marcus mengakui tanpa malu. "Pengetahuan teoritis adalah kekuatanku. Eksekusi mantra praktis... jauh lebih lemah. Kontrol motorik halus dan regulasi mana tidak intuitif bagiku."

"Masalah yang berlawanan," Cassia berkata. "Aku percaya diri dengan sihir tempur praktis. Tapi mendemonstrasikan kontrol yang presisi dalam lingkungan ujian yang steril—itu berbeda dari kondisi medan perang."

"Keseimbangan," Lysan menyarankan. "Para penguji mungkin mencari keduanya—kemampuan mentah dan presisi yang terkendali. Tunjukkan jangkauan."

Percakapan mengalir secara alami—berbagi kecemasan, menawarkan semangat, mendiskusikan strategi untuk besok.

Rasa kebersamaan itu tulus. Persaingan memang ada, ya—pada akhirnya hanya lima puluh dari seratus lima puluh kandidat yang maju yang akan diterima. Tapi untuk sekarang, dalam momen ini, kami hanya teman-teman yang mendukung teman-teman.

Ikatan yang terbentuk melalui perjuangan bersama. Lebih kuat dari aliansi yang dibentuk karena kepentingan.

Akhirnya, kelelahan mengejar semua orang. Perpisahan awal dipertukarkan—besok pagi-pagi lagi.

Aku kembali ke kamar asrama dan bersiap untuk tidur, tapi pikiranku menolak untuk tenang sepenuhnya.

Besok demonstrasi praktis. Eksekusi sihir nyata di depan panel penguji.

Aku punya kemampuannya—

Akhirnya, tidur datang.

Tanpa mimpi dan damai.

Cara tubuh menghemat energi untuk tantangan yang ada di depan.

Fajar tiba dengan dingin dan segar—musim gugur jelas-jelas mulai menetap.

Aku terbangun dan mendapati Marcus sudah bangun, berlatih gestur tangan di depan cermin, bergumam mantra dengan pelan.

Lysan duduk bersila di kasurnya, telapak tangan beristirahat di lututnya, bernapas lambat dan terukur—meditasi untuk memusatkan diri.

Aku meregangkan badan dengan hati-hati, memeriksa kondisi tubuh. Bahu yang cedera dari pertarungan Shadow Stalker sudah sepenuhnya sembuh. Gerakan lancar, tidak ada kekakuan yang tersisa. Siap secara fisik.

Mental?

Kecemasan ada tapi bisa dikelola. Bukan ketakutan yang melumpuhkan, hanya kekhawatiran yang sehat.

Bagus. Rasa takut membuatmu tetap waspada. Kepercayaan diri yang berlebihan membunuh.

Aku berpakaian dengan baju yang bersih—tunik dan celana sederhana, nyaman untuk bergerak. Meninggalkan baju zirah berat di kamar; itu tidak praktis untuk demonstrasi magis.

Pedangku... aku ragu. Bawa atau tinggalkan?

Aku mengikatkan pedang ke punggung—berat yang familiar langsung menenangkan.

Pukul tujuh pagi. Satu jam sebelum berkumpul.

Aku menggunakan waktu itu untuk persiapan terakhir—peregangan ringan, latihan pernapasan, tinjauan mental tentang struktur mantra dasar yang telah Elara ajarkan.

Pembuatan cahaya, levitasi benda, manipulasi elemental minor, pembentukan penghalang—fundamental, blok-blok bangunan dari semua sihir lanjutan.

Marcus muncul dari sesi latihan paniknya, terlihat sedikit lebih tenang. "Aku sudah meninjau dua belas metode eksekusi mantra yang berbeda, menghafal pola gestur optimal untuk lima belas mantra umum, menghitung distribusi probabilitas untuk berbagai skenario ujian—"

"Marcus," Lysan menyela dengan lembut. "Kamu terlalu mempersiapkan diri. Percayai nalurimu."

"Naluriku menyarankan panik," Marcus menjawab dengan jujur.

"Maka percayai persiapanmu," Lysan memperbaiki dengan senyum kecil. "Kamu sudah belajar secara ekstensif. Pengetahuannya ada di dalam dirimu. Akses saja dengan tenang."

"Lebih mudah diucapkan dari dilakukan."

"Benar," Lysan setuju. "Tapi tetap diperlukan."

Pukul setengah delapan. Saatnya berangkat.

Aku mengambil lencana Academy—perunggu yang dipoles dengan angka 247 yang terukir jelas. Menyematkannya di dada di mana terlihat.

Kami meninggalkan asrama bersama-sama—tiga teman sekamar menuju nasib yang tidak pasti.

Di luar, aliran kandidat mengalir menuju Arena Demonstrasi—sebuah struktur melingkar yang masif di kampus timur, yang dirancang khusus untuk pengujian magis dan latihan tempur.

Arsitekturnya mengesankan—tembok batu yang diperkuat, ward-ward pelindung berkilap samar di permukaannya, galeri observasi yang mengelilingi tingkat atas untuk penonton atau evaluator.

Pintu masuk dijaga oleh tipe yang sama dengan penjaga battle-mage dari gerbang kota. Mereka memeriksa lencana dengan cermat sebelum mengizinkan masuk.

Bagian dalamnya luas—lantai arena pusat berdiameter sekitar seratus meter, dikelilingi kursi bertingkat. Saat ini, arena dibagi menjadi lima belas stasiun pengujian yang lebih kecil, masing-masing dengan penguji yang duduk di balik meja dan peralatan dasar yang tersusun.

Para kandidat diarahkan untuk menunggu di area tempat duduk yang ditentukan sampai dipanggil.

Sekitar seratus lima puluh kandidat yang maju hadir—jauh lebih sedikit dari lima ratus kemarin, tapi masih ramai.

Aku melihat Elara di keramaian dan melambai. Ia membalas dengan senyum yang menyemangati.

Finn ada di dekat sana, terlihat tidak biasa seriusnya. Cassia berdiri sendiri seperti biasa, mata terpejam dalam meditasi.

Tepat pukul delapan pagi—Profesor Veyris muncul di platform tengah, suaranya diperkuat secara magis.

"Selamat pagi, kandidat yang maju. Selamat atas kelulusan ujian tertulis. Hari ini, kalian akan mendemonstrasikan kemampuan magis praktis."

Ia berhenti untuk efek dramatis.

"Formatnya sederhana—demonstrasi individual di depan penguji yang ditugaskan. Kalian akan diuji dalam tiga area—Eksekusi Mantra, Kendali Mana, dan Pengejaan Adaptif. Total waktu per kandidat, lima belas menit. Performa akan diberi nilai dalam skala nol sampai seratus poin. Ini akan digabungkan dengan nilai ujian tertulis untuk peringkat akhir."

Gumaman dari para kandidat. Matematikanya cepat dihitung—ujian tertulis adalah setengah pertama, demonstrasi praktis setengah kedua. Total yang mungkin, dua ratus poin gabungan.

"Stasiun pengujian diberi nomor satu sampai lima belas. Kandidat akan dipanggil secara alfabetis berdasarkan nama registrasi. Ketika namamu diumumkan, segera menuju stasiun yang ditentukan. Keterlambatan mengakibatkan pengurangan poin."

Alfabetis. Kael... pertengahan alfabet. Mungkin dipanggil di gelombang kedua atau ketiga.

"Ujian dimulai sekarang. Gelombang pertama—" Profesor Veyris berkonsultasi dengan daftarnya. "Kandidat Aamon sampai Brenn, stasiun satu sampai lima belas secara berturut-turut."

Lima belas kandidat berdiri dan bergerak menuju stasiun masing-masing dengan berbagai tingkat kepercayaan diri.

Prosesnya dimulai.

Dari area tempat duduk, aku bisa mengamati beberapa stasiun—tergantung sudut dan jarak. Aku mengamati dengan fokus, menganalisis apa yang tampaknya dihargai oleh para penguji.

Stasiun Tiga—seorang kandidat melakukan mantra pembuatan cahaya. Penguji mengangguk, membuat catatan. Meminta kandidat menyesuaikan kecerahan berkali-kali—menguji kendali halus. Kandidat mematuhi dengan berhasil. Lebih banyak catatan.

Stasiun Tujuh—seorang kandidat mencoba levitasi. Benda itu terangkat dengan mulus awalnya, tapi goyah secara signifikan ketika penguji meminta gerakan. Akhirnya jatuh. Penguji mengernyit, menulis dengan panjang lebar.

Stasiun Dua Belas—seorang kandidat mengeksekusi manifestasi api minor dengan indah—api yang stabil, kendali sempurna, responsif terhadap perintah verbal dari penguji. Anggukan yang menyetujui, catatan yang positif.

Gelombang pertama selesai dalam waktu sekitar lima belas menit masing-masing. Kandidat kembali ke area tempat duduk, ekspresi bercampur—kelegaan, frustrasi, ketidakpastian.

"Gelombang kedua—" Profesor Veyris memanggil lima belas nama lagi.

Prosesnya berlanjut.

Gelombang ketiga. Keempat.

Akhirnya—"Gelombang keenam. Kandidat Jorin sampai Kael, stasiun satu sampai lima belas."

Giliranku.

Aku berdiri, kaki yang tetap kokoh meski adrenalin melonjak. Berjalan menuju stasiun, memeriksa papan penugasan—Stasiun Sembilan.

Penguji di Stasiun Sembilan adalah seorang perempuan yang lebih tua, mungkin di usianya yang enam puluhan, dengan rambut perak yang diikat dalam sanggul yang ketat dan mata yang menyimpan kedalaman pengalaman yang ekstensif. Jubahnya menunjukkan spesialisasi dalam sihir Transmutasi.

Aku mendekat dan berhenti pada jarak yang sopan. "Kandidat Kael, melapor untuk demonstrasi praktis."

Ia mendongak dari catatannya, mempelajariku dengan pandangan yang menilai. "Kael Ashvern. Menarik—nama keluarga yang familiar."

"Alumni," aku menjelaskan dengan singkat.

"Hmm." Suara yang tidak berkomitmen. "Duduk."

Sebuah kursi tunggal ditempatkan di seberang meja. Aku duduk, mempertahankan postur—hormat tapi tidak merendah.

"Saya Profesor Maren Stonewright, Departemen Transmutasi. Saya akan mengevaluasi kemampuan magis praktismu." Ia mengatur beberapa benda di meja—bola kristal, kubus logam kecil, botol kaca berisi air, lilin yang belum dinyalakan. "Tiga tes, masing-masing lima menit. Tes pertama adalah Eksekusi Mantra. Demonstrasikan mantra pembuatan cahaya dasar. Tunjukkan kompetensi dalam pengejaan formulaik."

Langsung ke inti. Ini adalah materi yang telah Elara latihkan secara ekstensif.

Aku memejamkan mata sebentar, memusatkan diri. Merasakan inti manaku di bawah tulang dada—kehadiran yang hangat dan berdenyut. Membimbing aliran ke tangan kananku, memvisualisasikan manifestasinya.

Aku mengucapkan mantra—kata-kata dalam bahasa kuno yang Elara ajarkan. "Lux manifestus, claritas forma."

Diiringi gestur yang telah ditentukan—jari-jari menelusuri pola sigil di udara.

Cahaya mekar di telapak tanganku—cahaya putih lembut, stabil, mantap.

Profesor Stonewright mengamati tanpa ekspresi. "Memadai. Sesuaikan kecerahan—tingkatkan secara bertahap ke output maksimal yang bisa dipertahankan."

Aku berkonsentrasi, mengalirkan lebih banyak mana ke manifestasi. Cahaya meningkat intensitasnya—lebih terang, lebih terang, mendekati kecemerlangan yang menyakitkan—

"Berhenti. Kembali ke baseline."

Aku langsung mengurangi aliran. Cahaya meredup ke tingkat semula.

"Padamkan."

Aku memutus aliran mana. Cahaya menghilang.

Profesor Stonewright membuat catatan. "Kendali yang kompeten. Jangkauan memadai—diperkirakan sekitar nol sampai enam puluh lumen. Transisi mulus. Waktu respons bagus."

Bukan pujian yang berlebih, tapi juga bukan kritik. Penilaian yang profesional.

"Tes kedua, Kendali Mana. Demonstrasikan levitasi yang dipertahankan dengan gerakan presisi." Ia menunjuk ke kubus logam. "Angkat benda itu, pertahankan ketinggian satu meter, jalankan pola angka delapan di udara, lalu letakkan dengan lembut. Batas waktu dua menit."

Lebih menantang. Levitasi membutuhkan regulasi aliran mana yang konstan dan kesadaran spasial.

Aku mengulurkan tangan ke arah kubus, memvisualisasikan kekuatan tak kasat mata yang mencengkeramnya.

Mana mengalir keluar, membentuk medan telekinetik di sekitar kubus.

Ia terangkat.

Kubus naik dengan mulus—tiga puluh sentimeter, enam puluh, satu meter. Aku mempertahankan posisi, menstabilkan dengan penyesuaian menit dalam output mana.

Pola angka delapan. Membutuhkan gerakan kubus dalam bidang horizontal sambil mempertahankan ketinggian.

Aku memulai gerakan—lambat, terkendali. Kubus menelusuri jalur, mengikuti perintah mentalku.

Aku menyelesaikan angka delapan. Sekali. Dua kali untuk memastikan.

Menurunkan kubus dengan lembut, meletakkannya tepat di posisi semula.

Profesor Stonewright menunjukkan tanda persetujuan pertamanya—sedikit alis yang terangkat. "Presisi yang luar biasa. Pemborosan mana minimal. Gerakan mulus. Pola akurat." Lebih banyak catatan, tampaknya lebih positif. "Lanjutkan ke tes ketiga, Pengejaan Adaptif."

Inilah variabel yang tidak diketahui. "Pengejaan Adaptif" tidak secara spesifik dicakup dalam sesi-sesi belajar.

"Saya akan memberikan skenario," Profesor Stonewright menjelaskan. "Kamu harus mengembangkan solusi menggunakan pengetahuan magis yang tersedia, bahkan jika belum pernah dipraktikkan sebelumnya. Kreativitas dan pemecahan masalah yang dievaluasi, bukan hanya eksekusi."

Menarik. Menguji inovasi, bukan hanya hafalan.

Ia mengeluarkan tanaman kecil dalam pot—tampak tidak sehat, daun-daunnya mencokelat, batang layu. "Tanaman ini sekarat karena kontaminasi magis—terpapar residu mana gelap. Gunakan metode magis apa pun untuk memurnikan kontaminasi atau jelaskan mengapa hal itu tidak mungkin dan usulkan solusi alternatif. Kamu punya lima menit. Mulai."

Masalah yang kompleks. Banyak pendekatan yang memungkinkan.

Pilihan pertama—pemurnian langsung: mencoba mengekstrak mana gelap menggunakan manaku sendiri sebagai filter. Berisiko—mana gelap bisa mengontaminasiku sebagai gantinya. Berikutnya, pembersihan elemental—gunakan sihir air atau cahaya untuk membilas kontaminasi. Mungkin berhasil, mungkin hanya mengencerkan masalah. Berikutnya, infusi tenaga hidup—salurkan vitalitas ke dalam tanaman untuk memperkuat resistensinya terhadap kontaminasi. Mengatasi gejala, bukan penyebab. Terakhir, transmutasi—ubah struktur tanaman untuk memetabolisme mana gelap sebagai nutrisi. Tingkat lanjut, tidak pasti apakah dalam kemampuanku.

Aku mengamati lebih dalam. Tanaman itu terkontaminasi, ya. Tapi sumber kontaminasi itu penting. Apakah mana gelap aktif menyebar, atau itu residu statis? Jika statis, isolasi sederhana mungkin cukup. Jika aktif, membutuhkan netralisasi.

Aku memeriksa tanaman itu dengan cermat menggunakan persepsi yang ditingkatkan mana—trik yang Elara ajarkan untuk merasakan aura magis.

Mana gelap terlihat sebagai miasma ungu-hitam yang samar menempel pada akar-akarnya. Perlahan menyebar ke atas, secara progresif mengkontaminasi batang dan daun.

Kontaminasi aktif. Isolasi tidak cukup.

Netralisasi yang kubutuhkan.

Sihir cahaya murni akan berbenturan dengan yang gelap—reaksi yang keras, mungkin menghancurkan tanaman sepenuhnya.

Ekstraksi terkendali kalau begitu. Gunakan manaku sendiri untuk dengan hati-hati menarik keluar kontaminasi, menampungnya dalam konstruksi terpisah untuk pembuangan yang aman.

Berisiko. Tapi bisa dilakukan dengan bantuan Azure Codex dalam menjaga stabilitas.

"Aku akan mencoba ekstraksi terkendali," aku mengumumkan. "Menggunakan mana pribadi untuk menciptakan saluran terisolasi, menarik mana gelap keluar dari akar tanaman tanpa benturan keras, menampungnya dalam penghalang sementara untuk dibuang."

Profesor Stonewright memberi isyarat. "Lanjutkan."

Aku mengulurkan kedua tangan ke arah tanaman. Tangan kanan untuk ekstraksi, tangan kiri untuk penampungan.

Aku menyalurkan mana, menciptakan sulur tak kasat mata yang dengan hati-hati menjelajahi akar tanaman. Menemukan konsentrasi mana gelap, membangun kontak.

Mulai ekstraksi—tarikan lembut, membujuk kontaminasi untuk mengalir sepanjang sulur mana menuju bola penampungan di tangan kiriku.

Mana gelap itu menolak—secara alami lengket, tidak mau meninggalkan inangnya.

Aku meningkatkan tarikan secara bertahap, tidak memaksa. Bujukan yang sabar.

Kontaminasi mulai bergerak—perlahan, dengan enggan, mengalir dari akar melalui sulur ke dalam bola.

Azure Codex membantu menjaga stabilitas—mencegah sulur dari tidak stabil, menjaga bola dari runtuh, menyeimbangkan proses yang delicate ini.

Satu menit. Dua menit. Tiga menit.

Akhirnya—jejak-jejak terakhir mana gelap terekstraksi. Akar tanaman kini bersih, hanya tanda tangan mana normal yang tersisa.

Aku menyegel bola penampungan, memampatkan mana gelap menjadi titik yang padat, lalu sepenuhnya menghilangkannya—membiarkan kontaminasi tersebar dengan tidak berbahaya ke lingkungan ambien dalam bentuk yang sudah diencerkan.

Tes selesai.

Aku menurunkan tangan, sedikit kelelahan dari konsentrasi yang intens.

Profesor Stonewright memeriksa tanaman dengan persepsi yang ditingkatkan mananya sendiri. Alisnya terangkat signifikan. "Pemurnian lengkap. Tidak ada kontaminasi residual. Tanaman sudah menstabilkan diri—lihat, daunnya mulai mendapatkan kembali warnanya."

Memang, tepi-tepi yang mencokelat menunjukkan rona hijau yang samar, batang yang layu mulai tegak kembali sedikit demi sedikit.

"Sangat mengesankan," profesor itu mengakui dengan persetujuan yang tulus. "Metodemukami menunjukkan pemahaman tentang sifat mana gelap, eksekusi yang sabar, manajemen risiko, dan penyelesaian yang berhasil. Nilai penuh untuk pengejaan adaptif."

Pertama kalinya ia memuji secara terbuka.

Kepuasan yang hangat menyebar di dadaku—bukan dari kesombongan, melainkan dari validasi. Bukti bahwa latihan, belajar, kemitraan dengan Azure Codex semuanya menghasilkan kemampuan nyata.

Profesor Stonewright menyelesaikan catatannya dan mendongak. "Penilaian keseluruhan: Eksekusi Mantra—kompeten, delapan dari sepuluh. Kendali Mana—luar biasa, sembilan dari sepuluh. Pengejaan Adaptif—pengecualian, sepuluh dari sepuluh. Total skor demonstrasi praktis dua puluh tujuh dari tiga puluh poin."

Tunggu. Hanya tiga puluh poin total untuk praktis? Bukan seratus?

Ia tampaknya membaca kebingunganku. "Demonstrasi praktis diberi bobot berbeda per jalur. Kandidat Studi Umum dievaluasi berdasarkan luasnya—beberapa tes kecil—daripada kedalaman dalam satu spesialisasi. Dua puluh tujuh dari tiga puluh milikmu dikonversi menjadi sembilan puluh dari seratus dalam penilaian berbobot untuk perhitungan peringkat akhir."

Sembilan puluh. Digabungkan dengan tujuh puluh tiga dari ujian tertulis...

Seratus enam puluh tiga total dari dua ratus poin yang mungkin.

Performa yang kuat. Mungkin dengan aman dalam ambang batas penerimaan.

"Kamu boleh kembali ke area tempat duduk," Profesor Stonewright melepaskanku. "Hasil akan diumumkan malam ini."

Aku berdiri dan sedikit membungkuk—pengakuan yang hormat. "Terima kasih, Profesor."

"Terus kembangkan kemampuan pemecahan masalah adaptifmu," ia menyarankan tanpa terduga. "Itu kekuatanmu—bukan kekuatan mentah, tapi penerapan kreatif dari sumber daya yang tersedia. Academy menghargai pemikiran seperti itu."

Saran yang tulus. Aku menghargainya.

Aku kembali ke area tempat duduk dengan ketenangan yang terkendali, tidak mau menunjukkan kelegaan atau kegembiraan yang berlebihan.

Di dalam diri sendiri?

Euforia.

Aku sudah melewati demonstrasi praktis. Mendapat nilai tinggi, mungkin sudah mengamankan penerimaan.

Satu rintangan lagi yang tersisa—hasil akhir dan notifikasi penerimaan resmi.

Tapi untuk sekarang—berhasil lagi.

[SIANG HARI]

Pengujian berlanjut sepanjang hari—gelombang kandidat yang dipanggil, dievaluasi, kembali dengan berbagai ekspresi.

Marcus melewati area tempat dudukku setelah evaluasinya, terlihat sekaligus kelelahan dan lega. Ia memberiku jempol—hasil yang positif, tampaknya.

Lysan muncul kemudian, setenang biasanya. Anggukan kecil menandakan keberhasilan.

Giliran Elara datang di gelombang siang. Ia berjalan menuju stasiunnya dengan langkah yang percaya diri—spesialis Teori, mungkin diuji dengan kriteria yang berbeda dari Studi Umum.

Aku mengamati dari kejauhan saat ia berdemonstasi—tidak bisa melihat detail, tapi penguji tampak terlibat, membuat catatan yang panjang.

Ia kembali setelah lima belas menit dengan ekspresi yang puas. Menangkap mataku, tersenyum, membentuk kata dengan bibir: "Berjalan dengan baik."

Bagus, ia memang layak mendapatkan keberhasilan.

Finn, Mira, Kira—semua menyelesaikan demonstrasi sepanjang siang. Percakapan santai selama jeda menunjukkan kebanyakan merasa positif tentang performa mereka.

Tapi korban tetap ada—beberapa kandidat jelas gagal, meninggalkan arena dengan postur yang lesu. Kenyataan keras dari penerimaan yang selektif.

Tidak semua orang akan berhasil. Itulah sifat persaingan.

Menjelang sore, semua seratus lima puluh kandidat sudah menyelesaikan demonstrasi mereka.

Profesor Veyris kembali ke platform tengah.

"Demonstrasi praktis selesai. Nilai-nilai gabungan sedang dihitung saat ini. Hasil akhir akan diposting saat matahari terbenam—sekitar satu jam lagi. Lima puluh kandidat teratas akan menerima penawaran penerimaan. Kandidat yang tersisa—terima kasih atas partisipasimu, semoga berhasil dalam upaya-upaya di masa depanmu."

Efisiensi yang keras. Tanpa pemanis.

"Dibubarkan sampai pengumuman hasil."

Para kandidat berpencar—beberapa ke asrama, beberapa ke kafetaria, beberapa hanya berkeliaran di kampus dalam antisipasi yang gugup.

Kelompok belajar berkumpul di halaman, menemukan tempat yang tenang di bawah pohon ek yang besar.

"Satu jam," Finn berkata, suaranya tidak biasanya tenang. "Satu jam sampai kita tahu."

"Berpikir positif," Mira mendorong, meski suaranya sendiri tidak memiliki kepercayaan diri biasanya. "Kita semua sudah tampil dengan baik. Peluang kita bagus."

"Statistik menunjukkan—" Marcus memulai.

"Tidak ada statistik," Lysan menyela dengan tegas. "Hanya kehadiran. Ada di sini, sekarang. Kecemasan tentang masa depan tidak berguna."

Hasilnya sudah di luar kendalimu sekarang. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan—tunggu dan bersiap untuk merayakan penerimaan atau memproses penolakan dengan bermartabat.

Matahari turun menuju cakrawala, melukis langit dengan oranye dan emas.

Malam yang indah. Hampir damai.

Kalau bukan karena kecemasan yang menggerogoti di perutku.

Tik. Tok. Tik. Tok.

Waktu yang merangkak.

Akhirnya—matahari terbenam.

Saatnya hasil.