PENYIHIR DAN PERI

Peringatan sedikit pertumpahan darah di akhir bab.

Autumn terbangun dalam keadaan berkeringat, gaun tidurnya melekat erat di tubuhnya.

Mimpi-mimpi yang baru saja disaksikannya lenyap dari benaknya seperti asap cair. Dalam hitungan detik, apa pun yang terjadi di dalamnya lenyap dari ingatannya, terabaikan. Namun, kesedihan yang tak terjelaskan masih menyelimutinya.

Menenangkan diri, Autumn mengeluarkan sisa-sisa mimpi buruknya. Menyimpannya di dalam topinya yang retak.

Pagi belum menyingsing. Sebuah kota yang remang-remang menyambutnya melalui jendela yang bertirai.

Rambut Autumn masih jinak karena sampo ajaib, jadi tidak perlu banyak usaha untuk merapikannya sekarang. Dalam beberapa saat, dia sudah berpakaian dengan cukup pantas untuk bepergian. Di lorong, Nethlia menyambutnya saat dia keluar dan, setelah makan sedikit, meninggalkan rumah mereka.

Dengan ransel penuh di tangan, pasangan itu segera menuju gerbang utama Duskfields, tempat anggota tim lainnya berkumpul. Setiap anggota memuat perlengkapan mereka ke dalam kereta sementara Kira diikat. Berjalan menyusuri jalan setapak yang berliku-liku terbukti menjadi tugas yang lebih berat daripada perjalanan menanjak di musim gugur. Melihat ke jurang terjal di depan dan di sampingnya membuat perutnya mual. ​​Meskipun ia bisa menahan rasa takutnya, pemandangan itu hampir tak tertahankan.

Jadi dia memilih untuk berjalan kaki. Untungnya, dia tidak sendirian. Tidak ada orang lain yang ingin duduk di kereta yang bergoyang itu selain penduduk setempat: Nethlia dan Pyre.

Kelompok itu berhasil mencapai kaki pilar dan tanpa kereta mereka, mereka berusaha melarikan diri melalui jalan berkelok-kelok. Di depan mereka ada gerbang besar kota, yang masih tertutup rapat pada dini hari. Setelah duduk, mereka menunggu kedatangan keempat kelompok petualang lainnya.

Yang pertama tiba adalah kelompok kecil yang hanya terdiri dari tiga iblis berotot. Autumn samar-samar ingat mereka ditipu oleh si kurcaci dalam permainan kartu. Sama seperti Nethlia, para pria Inferni berpakaian bulu dan tulang, dan di punggung mereka tersampir kapak perang besar. Seorang Agoroth tua menambatkan kereta reyot yang berjalan lamban di belakang mereka saat mereka menuju titik pertemuan.

Saat mereka semakin dekat, Autumn melihat ketiganya memiliki kemiripan keluarga yang mencolok satu sama lain. Di depan ada iblis tua dengan janggut berwarna garam dan merica. Dia mendekati Nethlia terlebih dahulu, mengenalinya.

“Salam. Kalian di sini juga untuk misi Bogward?”

Nethlia mengangguk sebagai jawaban. “Benar sekali, kami adalah Dusk Wolves dan kau juga?”

“Kapten Ekrus dari The Nemesis Crew, dan ini anak buahku Arvius dan Bardos.”

Saat lelaki tua itu memperkenalkan mereka, dua Inferni lainnya mengamati mereka. Keduanya mengangguk memberi salam. Ekrus mengulurkan tangannya yang tebal dan kapalan ke arah Nethlia, dan Nethlia menggenggam lengan bawahnya dengan erat. Agak lucu bagaimana dia menjulang tinggi di atasnya, meskipun fisiknya mengesankan.

“Saya Kapten Nethlia dan mereka adalah Liddie Eastoft, Knight Nelva, Witch Autumn, Edwyn, dan Pyre.”

Setiap anggota kelompok memberi hormat saat mendengar nama mereka masing-masing. Liddie mendapat anggukan hormat yang lebih besar dari para pria Inferni.

Sebelum mereka dapat berbincang lebih dari sekadar basa-basi, kelompok berikutnya tiba di tempat pertemuan kecil mereka. Sama seperti mereka, kelompok ini terdiri dari enam orang. Namun, kelompok ini tampaknya seluruhnya terdiri dari para penjahat. Masing-masing mengenakan jubah berkerudung gelap yang membuat mustahil untuk mengukur wujud mereka, di baliknya hanya sepasang mata ungu yang mengintip dari balik topeng kain.

Kapten Ekrus mencibir saat melihat mereka.

Kelompok itu menghentikan kereta mereka agak jauh dari kelompok itu sebelum seorang individu yang tidak bisa dikenali lagi menghampiri mereka.

Terjadi ketegangan saat ketiga kapten saling mengevaluasi satu sama lain.

“Kapten Xiltuil. Kalajengking Merah.”

Sang kapten tidak mengulurkan tangannya untuk memberi salam; begitu pula Nethlia dan Ekrus.

Nelva mencondongkan tubuh ke arah Autumn dan berbisik di telinganya.

“Mereka adalah elf Umbra, aku yakin itu. Elf Umbra memiliki kepekaan terhadap matahari dan kecenderungan menggunakan pembunuh. Kekaisaran Echea dan sekutunya tidak terlalu menyukai jenis mereka, tetapi selama mereka melakukan pekerjaan mereka, itu tidak terlalu penting.”

Autumn mengabaikan sensasi geli di telinganya saat ia mencerna informasi itu. Jika nama itu bisa menjadi petunjuk, kemungkinan besar mereka adalah sejenis Dark Elf. Autumn bertanya-tanya bagaimana berbagai ras elf saling terkait satu sama lain. Itu akan menjadi topik yang menarik untuk ditelusuri suatu hari nanti.

Sebelum pikirannya bisa mengembara terlalu jauh atau kebuntuan menjadi terlalu tegang, sebuah melodi parau merayap ke dalam kelompok itu.

Berjalan melalui Gerbang Harimau yang mengarah ke kota di atas, ada sekelompok penyair dan penyanyi yang semuanya mengenakan warna-warna mencolok dan alat musik, sangat berbeda dari kelompok lain yang memakai palet warna kalem. Kelompok ketiga ini terdiri dari tujuh orang dan terdiri dari berbagai ras; dari Inferni dan Lepus hingga berbagai jenis elf. Bahkan ada seorang gadis kucing yang berbaur.

Dengan teriakan berirama terakhir, pesta dihentikan.

Setelah melihat para kapten berkumpul, satu peri memisahkan diri dari kelompok itu dan berjalan santai menghampiri.

Rambut pirang panjang dan mata biru berbinar sang penyair adalah pemandangan yang tidak asing bagi Autumn; dia telah melihat penyair ini lebih dari sekali terlibat dalam duel musik di aula utama Persekutuan Petualang.

“Hei! Sepertinya aku datang tepat waktu untuk terlambat! Haha! Ah, tapi di mana sopan santunku? Kapten Gilralei Rainguard dari The Wise Cavaliers siap melayanimu!”

Senyum cerah mengembang di wajah sang penyair saat ia memberi hormat dengan penuh gaya kepada kapten yang berkumpul.

“Ah, tampaknya saya yang terakhir. Mohon maaf atas keterlambatan saya. Kapten Arsit Blontir dari Les Lames Du Crépuscule siap melayani Anda.”

Sementara Kapten Gilralei memperkenalkan dirinya, rombongan terakhir akhirnya tiba dan mereka tampak sangat menarik. Termasuk sang Kapten, pasukan yang terdiri dari dua puluh Lepus telah berbaris ke area pertemuan dan tampak lebih seperti pasukan kecil daripada petualang yang seharusnya mereka lakukan.

Autumn dapat melihat para kesatria, prajurit tombak, pemanah, dua pendeta, sepasang penjaga hutan, dan bahkan seorang insinyur yang semuanya berbaris dalam formasi yang tepat. Masing-masing mengenakan senjata dan baju zirah yang identik sesuai dengan peran mereka; gambeson sutra di bawah baju zirah pelat tulang, dia bahkan melihat rantai besi yang melapisi celah-celahnya. Di belakang mereka, tiga kereta berat berdiri penuh dengan senjata dan perbekalan.

“Salam Kapten, Anda belum terlambat. Kami baru saja akan membahas pengaturan konvoi.”

Autumn berhenti sejenak dan pembicaraan beralih ke logistik perjalanan yang akan datang.

Baru ketika sinar matahari menyinari langit malam, Gerbang Senja yang agung terbuka dan mereka berangkat ke arah utara menyusuri jalan berdebu yang sepi.

Suara rintik hujan yang lembut jatuh dari langit cerah dan memantul di pinggiran topi Autumn. Dalam perjalanan panjang itu, ia duduk di samping Nethlia sementara iblis wanita itu dengan lembut menuntun Kira untuk mengikuti kereta di depan.

Mereka menempatkan kelompok mereka di urutan kedua dari belakang, tepat di depan Les Lames Du Crépuscule, karena kelompok yang lebih besar lebih cocok menjadi barisan belakang daripada mereka. Sementara kelompok yang lebih menyukai musik, The Wise Cavaliers, dengan aman berada di tengah formasi di depan mereka.

Karena itu, Autumn dihibur dengan konser kecil saat para penyair bermain musik untuk menghabiskan waktu. Mengingat tidak banyak yang bisa dilihat selain ladang gandum kelabu dan sesekali ladang pertanian, itu adalah hiburan yang menyenangkan.

Konvoi itu perlahan-lahan bergerak ke arah barat laut di sepanjang jalur utama baroni: Jalan Senja. Menyebutnya jalan raya akan menjadi berlebihan, tetapi jalan itu menangani pengangkutan besar-besaran gandum dan bahan makanan lainnya ke wilayah kekaisaran yang lebih luas. Karena merupakan rute perdagangan yang sangat penting, jalan itu harus dibayar dengan menjadi sasaran berbagai hal, mulai dari monster yang mencari makanan mudah hingga bandit yang ingin merampok demi kekayaan.

Sementara para ksatria berkuda dan penjaga lainnya terus berpatroli di jalan-jalan ini, tetap penting untuk waspada terhadap lingkungan sekitar. Jadi, ketika sesuatu yang tak terelakkan terjadi, mereka tidak lengah.

Karena cuaca yang mengancam akan memburuk, konvoi itu berhenti sebentar untuk membuka gulungan penutup kulit yang dilapisi lilin. Setiap gerbong harus melindungi barang-barang kering di dalamnya ketika panggilan tanda waspada datang dari gerbong terdepan.

Seketika seluruh konvoi menjadi marah bagaikan landak yang marah.

Autumn sendiri menyalurkan sebagian sihir ke matanya dan kaleidoskop warna mekar dalam penglihatannya. Dengan penglihatannya yang semakin tajam, ia mengamati perbukitan dan ladang-ladang Duskwheat untuk mencari tanda-tanda kehidupan.

Meski dia tidak melihat apa pun, dia tidak santai.

Satu-satunya suara yang terdengar adalah suara hujan deras dan napas tegang di sekelilingnya.

Selama beberapa detak jantung yang terasa berlangsung selamanya, mereka menunggu kabar dari depan atau suara konflik.

Tak lama kemudian, mereka menyampaikan pesan melalui telepon.

Kapten Ekrus berada di kereta terdepan, dan dia melihat beberapa burung pemakan bangkai berputar-putar tinggi di langit. Dia kemudian memimpin pengintaian awal beberapa kaki ke depan, dan dia menemukan sisa-sisa pertempuran kecil antara penduduk setempat dan satwa liar yang mengerikan itu.

Setelah semua aman, kelompok itu turun ke dalam hujan dan lumpur yang turun perlahan.

“Musim gugur bersamaku. Sisanya jaga konvoi kalau-kalau ini penyergapan.”

Nethlia memberi perintah sebelum pasangan itu bergegas maju, melewati kelompok lain. Semakin dekat dengan yang terdepan, Autumn akhirnya bisa melihat dengan jelas pembantaian itu. Gerobak petani berserakan di sepanjang jalan, membiarkan karung-karung tepung tumpah. Suara gagak menembus udara di tengah suara hujan saat mereka mencabik dan mencabik daging yang mereka temukan. Mereka memakan agoroth yang hampir seperti kerangka saat bangkainya tergeletak mati di jalan. Darahnya telah menggenang dan bercampur dengan hujan dan lumpur. Isi perut dan jeroan yang tercabik sekarang tumpah dalam kekacauan panas dan bau yang dinikmati oleh bangkai itu.

Kondisinya tidak jauh lebih baik dari pemiliknya.

Tubuh-tubuh humanoid bertebaran di jalan seperti gundukan tanah berwarna merah tua. Tulang-tulang putih mengerikan masih menempel dengan tulang rawan dan daging, tetapi daging dan organ utama telah dimakan habis oleh apa yang telah membunuh mereka atau bangkai. Namun, para petani telah melakukan perlawanan; beberapa mayat berbulu besar tergeletak di sana-sini tertusuk garpu rumput atau tombak.

Saat itu, mereka telah mencapai bagian depan konvoi tempat Kapten Ekrus menunggu bersama putra-putranya di samping kapten-kapten lainnya. Saat mereka mendiskusikan rencana itu di antara mereka sendiri, Autumn mengamati mayat-mayat itu.

Yang bisa dilihatnya hanyalah burung gagak rakus dan burung-burung mirip burung nasar, dan dia melaporkan hal itu kepada Nethlia.

“Kau yakin?” tanya Nethlia.

Autumn mengangguk. “Entah itu atau mereka tidak sadar.”

“Baiklah. Ayo menyebar.”

Perlahan mereka merayap mendekat, berhati-hati agar tetap waspada terhadap bukit-bukit di sekitarnya. Satu-satunya gangguan adalah suara burung-burung yang sedang berpesta, yang lari dari pendekatan mereka.

Autumn berhenti beberapa kaki dari salah satu monster mirip burung.

Burung itu tampak mirip dengan burung gagak biasa yang berkeliaran di dekatnya, hanya saja ukurannya bertambah beberapa kali lipat hingga lebih besar dari tinggi Autumn. Bulu-bulu hitam burung gagak itu kusut karena darah dan banyak yang berserakan di tanah berlumpur. Paruhnya yang setajam silet berkilauan dalam cahaya di samping enam mata merah; tiga di setiap sisi kepalanya yang besar.

“Gagak-gagak,” kata Nethlia dari sampingnya saat Autumn memeriksa mayat itu. “Mereka jarang terbang sejauh ini. Pasti ada sesuatu yang mengusir mereka dari hutan. Kita harus memberi tahu mereka yang ada di Benteng Rainguard.”

Autumn mengangguk tanpa sadar sambil menyapukan pandangannya ke arah pembantaian itu. Baunya sangat menyengat; ada sedikit bau tembaga di udara, di antara bau tanah basah dan hujan.

Karena tidak melihat tanda-tanda kekerasan lebih lanjut, konvoi itu terbagi menjadi beberapa kelompok. Kelompok yang terkuat memindahkan kereta dan mayat Agoroth dari pinggir jalan sementara kelompok lainnya membungkus mayat dengan kain linen cadangan untuk persiapan kremasi nanti.

Mereka membuat ruang di gerbong sebisa mungkin untuk mayat.

Saat Autumn sedang memeriksa kantong-kantong tepung yang berlumuran darah, dia menemukan tubuh yang lebih kecil tersembunyi di antara kantong-kantong itu. Tengkorak kecil yang menyeringai menatapnya. Dagingnya telah dibersihkan, hanya potongan-potongan kecil tulang rawan yang masih menempel pada tubuh bertanduk itu.

Autumn bergegas ke sisi jalan sambil muntah. Tak seorang pun menyalahkannya, dan dia bukan satu-satunya yang tak tahan dengan pemandangan dan bau itu.

Ketika konvoi akhirnya melanjutkan perjalanan di bawah guyuran hujan lembut, suasana hati jauh lebih muram daripada sebelumnya.