JEJAK YANG TIDAK SEHARUSNYA ADA

Malam turun lebih cepat dari biasanya.

Setelah meninggalkan pasar perlintasan Qingshui, Liang Chen tidak mengambil jalur utama. Ia memotong ke arah timur, menyusuri pematang sawah dan jalur sempit yang jarang dilewati kereta. Luka di lengannya sudah dibalut kain bersih yang ia sobek dari lapisan dalam pakaiannya. Darah telah berhenti mengalir, tetapi denyut nyerinya masih jelas setiap kali ia menggenggam terlalu kuat.

Ia berjalan sampai cahaya terakhir benar-benar tenggelam.

Di kejauhan, hutan bambu membentuk garis gelap di bawah langit malam. Liang Chen memilih tempat itu untuk berhenti. Bambu memberi perlindungan alami—rapat, lentur, dan penuh suara. Setiap langkah orang asing akan memecah irama angin yang menyentuh batang-batang tinggi itu.

Ia tidak menyalakan api.

Sebagai gantinya, ia duduk bersandar pada rumpun bambu tua, membiarkan napasnya kembali rata. Tangannya menyentuh ransel di sampingnya, memastikan kitab itu masih di tempatnya.

Pasar tadi bukan insiden acak.

Itu peringatan.

Bukan untuk membunuhnya—kalau memang ingin membunuh, mereka akan mengirim orang yang lebih terlatih. Itu hanya pengukuran. Menguji batas. Menghitung seberapa jauh ia akan melangkah ketika didorong ke tengah lingkaran.

Angin malam berdesir.

Lima puluh langkah di depan, seekor burung malam terbang tiba-tiba dari semak.

Liang Chen membuka mata.

Ia tidak tertidur.

Ia menunggu.

Beberapa saat kemudian, suara yang lebih berat terdengar—gesekan kaki pada daun kering. Pelan. Terukur. Tidak berusaha menyembunyikan diri sepenuhnya.

Liang Chen berdiri.

“Kalau ingin berbicara,” katanya ke arah gelap, “datanglah dari depan.”

Bayangan bergerak di antara batang bambu.

Seorang pria muncul, tinggi dan kurus, membawa pedang panjang di punggungnya. Wajahnya tajam, sorot matanya dingin seperti permukaan air yang membeku.

Ia berhenti pada jarak aman.

“Aku berharap kau akan terus berjalan tanpa berhenti,” katanya datar.

“Kalau begitu kau tidak perlu bersusah payah mengikutiku,” jawab Liang Chen.

Pria itu tidak tersenyum. “Di pasar, kau membuat banyak orang kehilangan muka.”

“Mereka memilih cara yang salah.”

“Mereka menjalankan tugas.”

Liang Chen memiringkan kepala. “Tugas siapa?”

“Hari ini kau bertanya terlalu banyak.”

Hening menggantung.

Pria itu akhirnya berkata, “Namaku Han Rui.”

Liang Chen tidak menyebutkan namanya.

“Orang-orang di Qingshui bukan petarung sembarangan,” lanjut Han Rui. “Namun mereka bukan inti. Mereka hanya tangan.”

“Dan kau?”

“Pisau.”

Kata itu diucapkan tanpa nada tinggi, tetapi jelas.

Liang Chen mengamati posisi kaki lawannya. Stabil. Berat tubuh seimbang. Orang ini bukan sekadar pengintai.

“Kalau kau datang untuk menyelesaikan yang tadi tertunda,” ujar Liang Chen, “kau terlambat. Aku sudah pergi.”

Han Rui mencabut pedangnya.

Gerakannya bersih. Bilah panjang itu berkilat tipis diterpa cahaya bulan yang menembus sela bambu.

“Aku datang untuk memastikan satu hal,” katanya. “Apakah kau benar-benar layak membuat kegelisahan.”

Liang Chen menarik pedangnya perlahan.

Angin di antara bambu berubah arah, seolah memberi ruang.

Han Rui menyerang lebih dulu.

Langkahnya ringan, hampir tanpa suara. Tebasan pertama datang menyilang dari kiri atas—cepat dan presisi.

Liang Chen mengangkat pedang menahan.

Benturan logam terdengar pendek, teredam oleh rumpun bambu.

Tekanan dari Han Rui berbeda dengan lawan-lawan di pasar. Tenaganya terkontrol, sudut serangannya sempit, memaksa Liang Chen bertahan dalam ruang terbatas.

Tebasan kedua datang lebih rendah, mengarah ke paha.

Liang Chen melompat mundur setengah langkah, namun ujung bilah lawan tetap menyentuh kainnya, meninggalkan sobekan tipis.

Ia balas menyerang.

Bukan dengan tebasan lebar, melainkan tusukan lurus ke bahu kanan Han Rui.

Pria itu memutar tubuh, membiarkan tusukan lewat sejengkal dari kulitnya. Gerakannya efisien—tidak ada langkah sia-sia.

Mereka berputar di antara bambu.

Batang-batang tinggi menjadi penghalang sekaligus jebakan.

Han Rui tiba-tiba mengubah ritme.

Serangannya melambat sepersekian detik, cukup untuk memancing reaksi. Liang Chen nyaris maju, mengira ada celah.

Itu jebakan.

Tebasan mendatar meluncur cepat ke arah perutnya.

Liang Chen memaksa tubuhnya condong ke belakang, tetapi ujung pedang tetap menggores kulit di sisi rusuknya. Hangat darah merembes di balik pakaian.

Rasa perih menyambar.

Han Rui tidak memberi jeda. Ia maju dua langkah, mendorong Liang Chen semakin dalam ke rumpun bambu yang lebih rapat.

Ruang gerak menyempit.

Liang Chen menarik napas dalam.

Ia berhenti mundur.

Saat tebasan berikutnya datang, ia tidak menahannya secara langsung. Ia melangkah ke samping, membiarkan bilah Han Rui menghantam batang bambu di belakangnya.

Bilah itu tersangkut sepersekian detik.

Cukup.

Liang Chen mengayunkan pedangnya ke pergelangan tangan lawan.

Han Rui melepaskan gagang sebelum bilahnya terlepas dari bambu, menghindari tebasan yang bisa memotong jarinya. Ia mundur cepat, membiarkan pedangnya tertinggal sesaat sebelum menariknya kembali.

Mata mereka bertemu lagi.

Kini ada perubahan tipis dalam sorot Han Rui.

Bukan marah.

Menghitung ulang.

“Kau belajar cepat,” katanya pelan.

“Aku bertahan hidup.”

Han Rui melangkah maju lagi, namun kali ini lebih berhati-hati. Ia mulai memanfaatkan bambu sebagai pantulan gerak, memutar tubuh di antara celah sempit, menyerang dari sudut yang sulit ditebak.

Satu tebasan berhasil menyentuh lengan Liang Chen yang terluka sebelumnya.

Balutan kain terbelah.

Darah mengalir lebih deras.

Liang Chen mengertakkan gigi.

Ia sadar, dalam pertarungan panjang, luka akan menjadi beban. Ia harus mengakhirinya sebelum tubuhnya melemah.

Ketika Han Rui kembali memutar ke sisi kanan, Liang Chen melakukan sesuatu yang tidak terduga.

Ia menendang batang bambu di sebelah kirinya sekuat tenaga.

Batang itu melengkung lalu memantul kembali dengan keras, mengganggu keseimbangan ruang di sekitar mereka.

Han Rui kehilangan pijakan sepersekian detik.

Liang Chen maju.

Pedangnya bergerak cepat, bukan untuk menebas mematikan, tetapi mengarah ke bahu kiri—titik yang mengendalikan kekuatan tangan dominan.

Bilahnya menembus daging.

Tidak dalam, namun cukup membuat darah menyembur dan pegangan Han Rui melemah.

Han Rui mundur dua langkah, napasnya kini lebih berat.

Pedangnya masih terangkat, tetapi sudutnya turun sedikit.

Liang Chen tidak mengejar.

“Cukup,” katanya.

Han Rui menatap darah yang mengalir dari bahunya, lalu pada Liang Chen yang juga berdarah di dua tempat.

Beberapa detik hening.

Akhirnya, Han Rui menyarungkan pedangnya.

“Kau memang layak,” ujarnya pelan.

“Layak untuk apa?”

“Untuk membuat orang-orang di atas memikirkan langkah berikutnya.”

Ia berbalik, berjalan menjauh tanpa menoleh lagi.

Langkahnya tetap stabil meski darah menetes di tanah bambu.

Liang Chen berdiri sendirian di tengah hutan.

Darahnya sendiri membasahi pakaian. Luka di rusuk terasa panas, lengan kirinya bergetar halus akibat kehilangan tenaga.

Ia menyarungkan pedang perlahan.

Pertarungan tadi berbeda dari yang sebelumnya.

Ini bukan sekadar ujian kasar.

Ini pesan.

Ada struktur di balik semua ini. Ada tingkatan. Dan ia baru saja melewati satu lapisan.

Liang Chen duduk kembali, menyandarkan punggung pada bambu.

Malam terasa lebih sunyi dari sebelumnya.

Ia tahu satu hal dengan jelas sekarang—

Dunia persilatan tidak lagi hanya mengawasinya dari jauh.

Mereka mulai mengirim orang-orang yang mampu melukainya.

Dan jika ia terus melangkah, yang berikutnya mungkin tidak akan berhenti sebelum salah satu dari mereka benar-benar tumbang.

Namun di tengah rasa perih dan kelelahan, tekadnya justru mengeras.

Karena setiap serangan yang datang semakin membuktikan satu hal:

Kitab itu memang bernilai.

Dan selama ia masih berdiri, ia tidak akan menyerahkannya pada tangan-tangan yang hanya ingin menguasai tanpa memahami.

Angin malam kembali berdesir di antara bambu.

Liang Chen menutup mata sejenak—bukan untuk tidur, melainkan untuk mengumpulkan tenaga.

Besok, jalan akan semakin berat.

Dan darah yang tertumpah malam ini hanyalah awal.