Rembulan Yang Dilupakan

Kemenangan kecil dari misi berburu Kelinci Bulan membawa suasana yang berbeda bagi ketiganya. Kembali ke Paviliun Bunga Plum dengan token yang bertambah tiga puluh Api dan poin prestasi yang tercatat, mereka merasakan pencapaian yang lebih manis daripada sekadar angka. Itu adalah bukti bahwa mereka bisa beradaptasi, bekerja sama dengan orang asing, dan mengatasi tantangan yang tidak hanya fisik tetapi juga lingkungan spiritual.

Malam itu, meski lelah, mereka tidak langsung tidur. Mereka duduk di taman kecil mereka, ditemani oleh secangkir teh hangat yang dibuat Xuqin dari daun mint yang dia kumpulkan di tepi hutan.

“Mei Ling dan kawan-kawannya ternyata bisa diajak bekerja sama,” komentar Lanxi, menyeruput tehnya. “Aku pikir mereka akan coba mendominasi atau sesuatu.”

“Mereka profesional,” timpal Xuqin, matanya berbinar dengan kepuasan intelektual. “Mereka tahu tujuan mereka dan fokus padanya. Tao itu pendiam tapi sangat observatif. Wei kuat tapi tidak arogan. Dan Mei Ling, meski banyak bicara, efektif.”

Su Yue mengangguk, jari-jarinya membelai permukaan token kayunya yang hangat. “Mereka adalah jenis sekutu yang kita butuhkan. Tidak terlalu dekat, tapi bisa diandalkan untuk misi tertentu.”

“Berarti kita harus menjaga hubungan baik dengan mereka,” simpul Xuqin. “Mungkin lain kali ada misi yang membutuhkan lebih banyak orang, kita bisa mengajak mereka lagi.”

Namun, di balik kepuasan itu, Su Yue merasakan sesuatu yang lain. Bisikan marah Hutan Whispering Bambu masih bergema di telinga batinnya. Itu adalah pengingat bahwa dunia ini penuh dengan kesadaran dan kekuatan yang lebih tua dan lebih dalam daripada sekadar kultivator manusia. Dia membagikan kekhawatirannya.

“Hutan itu… hidup. Dan tidak suka kita,” ucapnya, suaranya rendah.

Xuqin mengerutkan kening. “Aku juga merasakannya. Seperti alam itu sendiri sedang mengawasi dan menghakimi. Mungkin menangkap binatang spiritual di wilayahnya dianggap sebagai pelanggaran.”

“Tapi kita tidak punya pilihan,” bantah Lanxi. “Kita butuh sumber daya. Semua kultivator pasti melakukan hal serupa.”

“Benar,” sahut Su Yue. “Tapi kita harus ingat itu. Dan mungkin, suatu hari nanti, kita akan mencapai tingkat dimana kita tidak perlu mengambil dengan paksa, tetapi bisa bertransaksi atau berkomunikasi dengan kekuatan alam tersebut.”

Visi itu terdengar jauh dan hampir mustahil bagi mereka saat ini, tapi itu menanamkan benih kesadaran yang lebih dalam tentang apa itu kultivasi: bukan hanya memperkuat diri, tetapi juga memahami dan berharmonisasi dengan hukum alam yang lebih besar.

Keesokan harinya, rutinitas kembali berjalan. Namun, ada perubahan halus dalam cara orang memandang mereka. Berita tentang misi sukses mereka, ditambah dengan catatan pujian dari Pedagang Chen, mulai menyebar di kalangan murid luar. Tatapan yang mereka terima di sepanjang jalan ke Aula Utama tidak lagi hanya penasaran atau meremehkan, tetapi sekarang juga mengandung sedikit rasa hormat dan kecemburuan.

Saat mereka sedang antri di kantin untuk makan siang, sebuah kelompok murid yang tidak mereka kenal mendekat. Pemimpinnya, seorang gadis dengan wajah manis namun mata yang cerdik, menyapa.

“Kalian bertiga adalah Su Yue, Xuqin, dan Lanxi, kan? Yang menyelesaikan misi Kota Mata Angin dan menangkap Kelinci Bulan?”

Xuqin, yang paling mahir dalam interaksi sosial, menjawab dengan sopan. “Benar. Ada yang bisa kami bantu?”

“Aku Fen. Kami dari kelompok Cahaya Senja. Kami sedang merencanakan misi eksplorasi ke Gua Embun Beku di pegunungan utara dalam seminggu. Mencari kristal es alami. Butuh seseorang dengan kemampuan es yang kuat untuk mendeteksi dan mengekstrak. Apakah Nona Su tertarik bergabung? Upahnya dibagi rata, dan kalian bisa mendapatkan sebagian kristal sesuai kontribusi.”

Tawaran itu langsung dan menarik. Tapi Su Yue berhati-hati. “Apa saja persyaratan dan risikonya?”

Fen tersenyum, seperti mengharapkan pertanyaan itu. “Gua itu dingin secara alami, penuh dengan formasi es dan binatang spiritual es tingkat rendah. Risiko utamanya adalah hipotermia dan serangan makhluk es. Tapi kami sudah menyiapkan jubah tahan dingin dan pil penghangat. Kami butuh Nona Su karena kemurnian esmu bisa membantu menenangkan makhluk-makhluk itu atau mendeteksi konsentrasi kristal. Tim kami sudah memiliki ahli formasi, pendukung, dan penyerang. Kami butuh spesialis es.”

Ini adalah tawaran yang jauh lebih spesifik dan berisiko tinggi daripada berburu kelinci. Tapi imbalannya, kristal es alami sangat berharga bagi kultivasi Su Yue. Batu Hati Es Qingyun di dadanya bahkan terasa hangat, seolah tertarik.

“Aku butuh waktu untuk mempertimbangkan,” jawab Su Yue akhirnya.

“Tentu. Kami akan di Balai Misi besok siang jika kau tertarik,” kata Fen sebelum pergi dengan anggukan ramah.

“Gua Embun Beku…” gumam Xuqin setelah mereka duduk dengan makanan mereka. “Aku pernah baca catatan singkat. Tempat yang berbahaya, tapi memang kaya dengan sumber daya es. Itu bisa sangat mempercepat kultivasimu, Su Yue.”

“Tapi risikonya juga besar,” ingat Lanxi. “Dan kita tidak kenal mereka. Kelompok Cahaya Senja… aku pernah dengar mereka agak eksklusif dan ambisius.”

Su Yue menyendok nasinya, berpikir. Ini adalah pilihan sulit. Di satu sisi, dia butuh kekuatan dengan cepat. Kenangan desa yang terbakar dan kekosongan di hatinya adalah pendorong yang konstan. Di sisi lain, dia tidak bisa ceroboh. Dia sekarang memiliki tanggung jawab pada Xuqin dan Lanxi, dan pada dirinya sendiri untuk bertahan.

“Aku akan berkonsultasi dengan Senior Song,” putusnya. “Dia mungkin tahu tentang kelompok ini dan misi gua itu.”

Sorenya, mereka menemui Senior Song di paviliun latihannya. Dia sedang sendiri, sedang membersihkan pedangnya. Setelah mereka menjelaskan tawaran dari Fen, Senior Song mengangguk pelan.

“Kelompok Cahaya Senja dipimpin oleh Fen Xue. Ambisius, tapi tidak curang. Mereka dikenal menyelesaikan misi dengan efisiensi, tapi mereka juga terkenal keras dan hanya peduli pada hasil. Jika kalian bergabung, kalian akan diharapkan untuk berkinerja maksimal. Tidak ada ruang untuk kesalahan.”

“Dan Gua Embun Beku?” tanya Su Yue.

“Tempat yang bagus untuk kultivator es,” jawab Senior Song. “Tapi seperti yang mereka katakan, berbahaya. Selain makhluk spiritual es, ada juga jebakan alam berupa lorong-lorong yang bisa runtuh, gas beracun yang membeku, dan yang paling berbahaya: Napas Winterfrost, sebuah fenomena angin tiba-tiba yang bisa membekukan seorang kultivator Qi Refining sampai ke tulang sumsum dalam hitungan detik.”

Dia memandang Su Yue. “Kemurnian esmu dan kalung pusakamu mungkin memberimu ketahanan lebih. Tapi itu bukan jaminan. Jika kau memutuskan untuk pergi, persiapkan diri dengan sangat matang. Beli jubah tahan dingin yang bagus, pil penghangat kualitas tinggi, dan pastikan tim itu memiliki rencana darurat yang jelas.”

Nasihat itu jujur dan mengerikan. Su Yue mengucapkan terima kasih.

Kembali di Paviliun Bunga Plum, diskusi berlanjut.

“Aku tidak suka ini,” kata Lanji tegas. “Kedengarannya terlalu berbahaya. Dan kita tidak akan bersama. Hanya kau sendiri dengan mereka.”

Xuqin juga ragu. “Senior Song bilang mereka keras. Apa yang terjadi jika sesuatu berjalan tidak sesuai rencana? Apakah mereka akan meninggalkanmu?”

Su Yue duduk diam untuk waktu yang lama. Dia memegang Batu Hati Es Qingyun. Batu itu terasa hangat, dan di dalam hangatnya, dia merasakan sesuatu… sebuah tarikan samar ke arah utara, ke arah gunung dan dingin. Seolah warisan ibunya dan jalur esnya sendiri memanggilnya untuk menghadapi tantangan itu.

“Aku… perlu pergi,” ucapnya akhirnya, suaranya tegas namun tidak gegabah. “Tapi bukan sekarang. Aku belum cukup kuat. Aku akan menolak tawaran mereka untuk saat ini. Tapi Gua Embun Beku akan menjadi tujuanku di masa depan. Setelah aku mencapai Foundation Establishment, atau setidaknya Qi Refining Puncak.”

Keputusan itu adalah kompromi antara ambisi dan kehati-hatian. Xuqin dan Lanxi menghela napas lega.

“Kalau begitu, kita fokus pada latihan kita dulu,” usul Xuqin. “Kita masih punya Pil Pencerahan Qi. Aku rasa kita juga harus mulai mempertimbangkan untuk mencari teknik yang lebih maju atau bahkan senjata yang sesuai dengan elemen kita.”

“Dan kita perlu mengumpulkan lebih banyak Api,” tambah Lanxi. “Untuk semua itu.”

Mereka pun membuat rencana jangka menengah: fokus pada konsolidasi tingkat mereka, menyelesaikan misi tingkat rendah dan menengah yang lebih aman untuk mengumpulkan sumber daya, dan terus memperluas jaringan dengan murid lain yang dapat diandalkan seperti Mei Ling dan kelompoknya.

Hari-hari berikutnya dijalani dengan disiplin ketat. Mereka menggunakan Pil Pencerahan Qi sesuai jadwal, dan efeknya mulai terlihat. Su Yue merasa dirinya semakin dekat dengan tahap Akhir Qi Refining. Xuqin dan Lanxi juga merasakan kemajuan yang stabil.

Namun, seperti angin yang membawa perubahan, suasana di Sekte Qingyun mulai memanas. Pengumuman tentang ‘Turnamen Murid Luar Tahunan’ yang akan diadakan tiga bulan lagi mulai beredar. Turnamen itu adalah kesempatan besar untuk mendapatkan perhatian para tetua, hadiah sumber daya yang melimpah, dan yang paling penting, kesempatan untuk dipromosikan menjadi Murid Dalam.

Persaingan, yang sebelumnya tersembunyi di bawah permukaan, mulai muncul secara terbuka. Latihan di lapangan menjadi lebih intens. Kelompok-kelompok murid mulai terbentuk dengan jelas, dan gesekan kecil semakin sering terjadi.

Su Yue, Xuqin, dan Lanxi menyadari bahwa masa tenang mereka untuk berlatih dengan damai akan segera berakhir. Mereka harus mempersiapkan diri tidak hanya untuk misi dan kultivasi, tetapi juga untuk persaingan langsung dengan ratusan murid lain yang sama-sama lapar akan kemajuan.

Di sebuah sore yang mendung, saat mereka berlatih di taman mereka, Su Yue merasakan sesuatu yang lain, sebuah firasat samar, seperti embun beku di tulang belakangnya yang tidak berasal dari elemennya sendiri. Dia memandang ke arah pegunungan di utara, ke arah Gua Embun Beku yang memanggil, dan kemudian ke arah kompleks utama sekte di mana pusat kekuatan dan persaingan berkumpul.