DIPANGGIL KE DUNIA LAIN UNTUK MENJADI RAJA IBLIS LEON KE-9

Ren Akasa berdiri di ruang kerja barunya yang terletak di puncak tertinggi Menara Regulus. Ruangan ini adalah pusat saraf dari seluruh Vargos. Dindingnya tidak lagi terbuat dari batu tua yang berlumut, melainkan dilapisi oleh lempengan obsidian halus yang diukir dengan simbol-simbol pelindung berwarna emas.

Di tengah ruangan, sebuah meja bundar besar yang terbuat dari kayu Ironwood rawa menampilkan proyeksi holografik tiga dimensi dari wilayah Vargos dan sekitarnya.

[Sistem: Proyek Renovasi Sektor Tengah Selesai.]

[Sistem: Menara Regulus kini berfungsi sebagai 'Mana Hub' Kapasitas penyimpanan mana wilayah meningkat 50%.]

Ren mengetuk permukaan meja, memperbesar area perbatasan selatan yang berbatasan langsung dengan Hutan Kelam Shadowfell. Area itu ditandai dengan warna ungu pekat oleh sistem, menandakan wilayah yang kaya akan sumber daya namun penuh dengan ancaman yang belum terpetakan.

"Tuan Leon," suara lembut namun dingin terdengar dari sudut ruangan yang gelap. Mika muncul tanpa menimbulkan suara sedikit pun, seolah ia baru saja tercipta dari bayangan di ruangan itu. Ia membungkuk hormat, rambut hijau pastelnya menutupi sebagian wajahnya yang datar.

"Utusan dari klan Nightshade telah tiba di gerbang luar. Silas telah melakukan pemeriksaan jiwa pada mereka, tidak ada mantra pelacak atau pola sihir suci yang tertanam. Mereka membawa persembahan sebagai tanda niat baik."

Ren tidak langsung menjawab. Ia menatap proyeksi peta itu sejenak sebelum akhirnya berbalik. "Berapa banyak dari mereka yang datang?"

"Hanya tiga orang, Tuan. Elara, sang pemimpin klan, dan dua pengawalnya. Mereka tampak sangat kelelahan, seolah-olah baru saja melewati perjalanan yang sangat panjang di bawah kejaran sesuatu," lapor Mika.

"Bawa mereka ke Aula Utama. Panggil Zosma, Valeria, dan Shallan. Aku ingin mereka hadir untuk menunjukkan bahwa Vargos bukan lagi sekadar tempat persembunyian, melainkan sebuah kekuatan yang harus mereka hormati," perintah Ren dengan nada yang berat dan penuh wibawa.

Aula Utama kastil kini tampak jauh lebih megah dan mengintimidasi dibandingkan beberapa hari yang lalu. Berkat War Points yang dialokasikan Ren, interior aula telah mengalami perombakan total. Pilar-pilar batu besar kini dilapisi dengan kristal mana yang berpendar ungu redup, memberikan pencahayaan yang dramatis sekaligus mencekam.

Behemoth berbaring di sisi kanan singgasana obsidian milik Ren. Tubuh raksasanya yang menyerupai naga badak itu mengeluarkan uap panas yang stabil, bertindak sebagai sistem penghangat alami bagi aula yang dingin.

Di sisi lain, Alice duduk dengan gaya santai di atas salah satu langkan dekoratif, kakinya yang kecil berayun-ayun sementara ia menyesap ekstrak darah dari botol kristal. Matanya yang merah menatap tajam ke arah pintu besar aula, menunjukkan rasa haus akan hiburan baru.

Tak jauh dari singgasana, Kagehisa berdiri diam seperti patung zirah hitam. Tangannya tidak pernah lepas dari gagang katana miliknya, siap mencabut nyawa siapa pun yang menunjukkan niat buruk terhadap tuannya.

Sementara itu, Silas berdiri di samping Ren, memegang tongkat tengkoraknya yang masih memancarkan sisa-sisa energi jiwa dari Arthur von Phoenix yang sedang disiksa di ruang bawah tanah.

Saat pintu besar aula terbuka, Elara dan dua pengawalnya melangkah masuk. Sebagai Dark Elf dari klan Nightshade, mereka biasanya memiliki kebanggaan yang tinggi, namun saat memasuki aula ini, bahu mereka tampak merosot. Tekanan mana yang dilepaskan oleh para jenderal Ren membuat udara di dalam aula terasa sangat berat.

Elara, wanita dengan kulit abu-abu gelap dan rambut perak panjang yang indah, segera berlutut di tengah aula.

"Salam bagi Sang Penakluk, Raja Iblis Leon," suara Elara bergetar, meski ia berusaha keras untuk tetap terdengar tenang. "Saya adalah Elara dari klan Nightshade. Kami datang membawa permohonan perlindungan... dan persembahan sebagai tanda ketundukan kami."

Ren menatapnya dari singgasana, matanya yang dingin seolah mampu menembus isi pikiran wanita di depannya. "Langsung saja pada intinya, Elara. Mengapa ras yang dikenal sangat angkuh dan menutup diri ini tiba-tiba merangkak ke wilayahku yang penuh dengan mayat hidup dan rawa beracun?"

Elara mengangkat kepalanya sedikit, matanya dipenuhi dengan keputusasaan yang nyata. "Kerajaan Arthemis telah memulai 'Ekspedisi Pembersihan Suci' di hutan Shadowfell, Tuanku. Mereka membakar pohon-pohon kuno kami karena dianggap sebagai tempat bersemayamnya kegelapan.

Namun, alasan sebenarnya adalah mereka menginginkan tambang kristal mana yang tertanam di bawah akar hutan kami. Kami telah melihat apa yang Anda lakukan pada Arthur von Phoenix. Kami percaya, hanya di bawah naungan Vargos klan kami bisa bertahan hidup."

"Sekutu?" Ren tersenyum tipis, sebuah senyuman yang lebih mirip seringai predator. "Aku tidak butuh sekutu yang hanya akan menjadi beban. Vargos bukan tempat penampungan bagi mereka yang lemah. Apa nilai yang bisa kalian berikan untuk kerajaanku?"

Elara memberi isyarat pada pengawalnya untuk membuka dua peti kayu hitam yang terukir rumit. Di dalamnya terdapat biji-biji tanaman yang bercahaya biru tua dan beberapa botol berisi cairan kental berwarna perak yang sangat murni.

"Ini adalah biji Gloom Flower dan esensi Shadow Silk. Tanaman ini hanya tumbuh di tanah Shadowfell yang pekat dengan mana negatif. Jika ditanam di sepanjang kanal Vargos, efektivitas sihir pertahanan penyihir anda akan meningkat pesat, dan jaring-jaring ilusi akan menjadi hampir mustahil untuk ditembus mata manusia biasa. Selain itu..." Elara menjeda, suaranya merendah. "Kami tahu rute suplai logistik rahasia Arthemis yang melewati lembah belakang rawa. Jalur itu digunakan untuk mengirimkan pasokan kristal suci bagi garis depan mereka."

Ren berdiri dari singgasananya, melangkah turun perlahan. Setiap langkah sepatunya yang beradu dengan lantai obsidian menciptakan gema yang membuat Elara semakin menundukkan kepala. Ren berdiri tepat di hadapannya, memancarkan aura Regulus yang menekan.

"Informasi dan sumber daya. Tawaran yang cukup masuk akal untuk membeli nyawa kalian," ucap Ren dingin.

"Tapi aku punya syarat tambahan. Klan Nightshade harus mengirimkan pengrajin terbaiknya untuk bekerja di bawah Gorn dalam pembuatan persenjataan baru. Selain itu, kalian akan menjadi garda depan intelijenku di hutan. Kalian harus menjadi mata dan telingaku sebelum Arthemis menyadarinya. Jika kalian setuju, Vargos akan menjadi perisai kalian. Jika tidak... silakan kembali ke hutan dan biarkan Arthemis membakar kalian hingga menjadi abu."

Elara tidak berpikir dua kali. "Klan Nightshade bersumpah setia pada Raja Leon. Mulai hari ini, kami adalah bayangan yang akan melayani langkah Anda."

[Sistem: Hubungan Diplomatik Terjalin!]

[Sistem: Klan Dark Elf 'Nightshade' kini menjadi 'Vassal' Vargos.]

[Hadiah: Peningkatan Skill Passive - Sovereign's Influence (Lv. 3).]

Setelah urusan diplomatik selesai, Ren melangkah menuju ruang interogasi di bawah tanah kastil, area yang kini sepenuhnya dikuasai oleh Silas. Di sana, Arthur von Phoenix tampak hancur. Bukan secara fisik, karena Silas merawat lukanya agar ia tidak mati, tapi secara mental. Arthur terikat pada pilar obsidian dengan rantai yang menyedot mana sucinya secara terus-menerus.

"Sudah ada perkembangan, Silas?" tanya Ren.

Silas menoleh, wajahnya yang pucat tampak puas. "Tuan Leon. Arthur adalah subjek yang menarik. Meskipun jiwanya dilindungi oleh 'Sumpah Cahaya', aku berhasil menarik fragmen ingatan tentang hierarki tertinggi Arthemis. Ada satu sosok yang harus Anda waspadai lebih dari siapa pun: Selene, sang Saintess."

"Apa kemampuannya? Mengapa kau begitu menekankan namanya?" Ren menyipitkan mata.

Silas memproyeksikan bayangan ingatan Arthur ke dinding penjara yang lembap. Muncul gambar seorang wanita cantik dengan jubah putih bersih yang memancarkan aura kehangatan. "Dia adalah Healer Kelas S tertinggi di benua ini. Dalam ingatan Arthur, Selene pernah menyembuhkan seluruh batalyon yang hampir tewas akibat ledakan mana hanya dalam satu kali rapalan. Selama jantung target masih berdetak, meskipun sangat lemah dan hanya tersisa satu detak per menit, dia bisa menarik mereka kembali dari ambang kematian."

Silas memberikan jeda, wajahnya berubah serius. "Namun, ia memiliki batas yang absolut. Ia tidak bisa membangkitkan mereka yang sudah mati total. Begitu jiwa terlepas dari raga, sihir cahayanya tidak berdaya. Inilah mengapa ia membenci kita, kaum Necromancer. Bagi Selene, kematian adalah akhir yang suci yang tidak boleh diganggu. Bagi kita, kematian hanyalah awal dari pengabdian yang abadi."

Ren menatap proyeksi Selene. "Jadi, dia adalah pusat dari moral pasukan Arthemis. Jika dia ada di medan perang, pasukan manusia akan bertempur seperti orang gila karena mereka tahu mereka tidak akan dibiarkan mati selama jantung mereka masih ada. Dia harus menjadi target pertama jika kita ingin menghancurkan Arthemis."

"Tepat sekali, Tuanku," Silas menyeringai. "Dan saat ini, Arthemis sedang mempersiapkan unit elit untuk mencari Arthur. Mereka menyebutnya sebagai 'Misi Penyelamatan Suci'."

Ren kembali ke permukaan kastil untuk memantau penggunaan War Points miliknya. Di Sektor Selatan rawa, sebuah struktur baru telah berdiri tegak. Menara itu terbuat dari batu obsidian yang dipadukan dengan besi perak hasil jarahan dari zirah pasukan Arthur.

"Ini adalah Miasma Condenser, Tuan Leon," lapor Valeria yang terbang melayang di samping Ren. "Berkat bantuan pengrajin Dark Elf yang baru datang, kita berhasil memperkuat filter menara ini. Menara ini sekarang secara otomatis menyedot kabut beracun rawa dan memadatkannya menjadi kristal energi mentah. Kita bisa menggunakannya sebagai amunisi untuk meriam pertahanan otomatis atau sebagai bahan bakar untuk mempercepat pemulihan mana para jenderal."

Ren mengangguk puas. Ia kemudian berjalan menuju halaman tengah kastil yang kini memiliki sebuah altar bundar yang dikelilingi oleh tujuh pilar kristal.

[Sistem: Membangun 'Altar of the Stars'

 Biaya: 60.000 WP.]

"Tempat ini," Ren menoleh ke arah Zosma dan Shallan yang berdiri di belakangnya. "Adalah tempat di mana kalian bisa melakukan sinkronisasi jiwa denganku. Melalui altar ini, kalian bisa melampaui batas level yang diberikan oleh dunia ini. Jika kekuatanku tumbuh, kalian pun akan mendapatkan fragmen dari pertumbuhan itu secara instan."

Zosma menepuk dadanya dengan bangga, sementara Shallan tampak sangat bersemangat. Mereka menyadari bahwa di bawah kepemimpinan Ren, mereka bukan lagi sekadar monster rawa, melainkan entitas yang terus berevolusi.

Jauh dari kabut rawa Vargos, di dalam Katedral Cahaya yang megah di ibu kota Arthemis, suasana sangat kontras. Ribuan lilin menyala, namun aura di ruangan itu terasa sangat menekan. Panglima Uriel, seorang pria raksasa dengan zirah emas, berdiri di depan altar sambil menatap lilin hitam milik Arthur yang mulai mengeluarkan aroma busuk.

"Kegagalan ini adalah noda bagi Arthemis," geram Uriel, suaranya menggetarkan kaca-kaca patri katedral. "Arthur adalah pahlawan kita yang paling berbakat, dan sekarang dia disandera oleh iblis rawa yang baru muncul."

Selene, sang Saintess, berdiri di sampingnya. Matanya yang jernih menatap lilin hitam itu dengan kesedihan yang mendalam. "Panglima, aku bisa merasakan detak jantung Arthur. Sangat lemah, dan sangat tersiksa. Iblis itu tidak membunuhnya, ia menyiksa jiwanya. Ini adalah penghinaan terhadap hukum kehidupan."

"Kita akan mengirimkan 'Matahari Tersembunyi' unit pembunuh elit kita," kata Uriel tegas. "Mereka akan menyusup dan membantai setiap makhluk di rawa itu."

"Aku akan ikut bersama mereka," sela Selene. Uriel terkejut dan mencoba membantahnya, namun Selene mengangkat tangannya. "Hanya aku yang bisa memberikan 'Perlindungan Suci' agar mereka tidak terpengaruh oleh kutukan miasma rawa itu. Selain itu, aku harus memberikan pengampunan pada Arthur entah itu dengan membawanya pulang atau dengan mengakhiri penderitaannya secara suci."

Kaelen, sang Archmage, muncul dari balik pilar. "Terlalu berisiko, Saintess. Jika Anda tertangkap, Arthemis akan kehilangan jantungnya."

"Aku tidak akan tertangkap," jawab Selene dengan nada yang tenang namun penuh keyakinan. "Karena Cahaya tidak akan pernah kalah di tempat yang paling gelap."

Kembali di Vargos, malam telah jatuh dengan sangat pekat. Ren berdiri sendirian di puncak menara, menatap ke arah utara di mana Arthemis berada. Ia bisa merasakan pergerakan besar yang sedang menuju ke arahnya. Tiba-tiba, ia merasakan kehadiran hangat yang familiar. Perasaan seolah ada seseorang yang sedang memegang kedua pundaknya muncul kembali.

"Kau melihat segalanya, bukan?" bisik Ren ke arah langit malam yang bertabur bintang.

Sebuah kelopak bunga perak jatuh tepat di depan matanya, namun sebelum menyentuh tanah, kelopak itu hancur menjadi butiran cahaya yang membentuk teks sistem rahasia di udara.

[Pesan Rahasia: Cahaya yang mereka bawa adalah api yang akan membakar mereka sendiri. Gunakan kesucian mereka untuk membangun fondasi kegelapanmu, Ren Akasa.]

Ren tersenyum dingin. Ia mengepalkan tangannya, membiarkan butiran cahaya itu meresap ke dalam kulitnya. Ia memanggil pedang Regulus, yang kini memancarkan aura emas yang jauh lebih pekat dari sebelumnya.

"Mika," panggil Ren.

"Ya, Tuan Leon?" Mika muncul di sampingnya secara instan.

"Batalkan rencana kunjungan ke hutan besok. Beritahu Shallan untuk menyiapkan pasukan kerangka dalam formasi 'Jaring Kematian' di bawah kanal air. Beritahu Alice untuk memperkuat ilusi di gerbang selatan."

Ren berbalik, langkah kakinya yang berat menandai dimulainya persiapan untuk pertempuran yang akan menentukan nasib benua Aetheria. Vargos telah bangkit, dan tidak ada satu pun bintang suci yang bisa memadamkan api yang telah ia nyalakan.

Bersambung.