Immortality Through Suffering 2

Ultimatum tiga hari telah berlalu. Pagi di Sekte Gunung Jati terasa seperti menunggu hukuman mati. Langit kelabu, udara dingin yang tak wajar menyelimuti gunung, seakan-akan alam pun ikut berduka. Murid-murid berjalan dengan langkah gontai, tatapan kosong menghindari satu sama lain. Beberapa murid inti yang tersisa berkumpul di Lapangan Batu, namun latihan mereka tak bersemangat, hanya gerakan kosong tanpa jiwa.

Xu Hao, seperti biasa, berada di kebun obatnya. Tangannya yang terampil memangkas daun-daun kering, namun pikirannya jauh melayang. Ia telah melakukan bagiannya. Bunga itu telah disampaikan. Benih keraguan, jika berhasil, mungkin sedang bertunas di dalam benak Xu Zhan atau ahli ramuannya. Tapi itu tidak cukup untuk menghentikan mesin perang Klan Xu.

Hari ini adalah hari penentuan. Jawaban Tetua Hong akan disampaikan.

Saat matahari mencapai puncak langit, sebuah suara lonceng besar bergema tiga kali dari paviliun utama, memanggil semua murid dan tetua ke Lapangan Batu.

Xu Hao meletakkan alat perawatan nya, menyeka tangan di celemeknya, dan berjalan bergabung dengan kerumunan. Murid-murid luar berkumpul di bagian belakang, berdiri di belakang barisan murid inti dan tetua rendah. Di depan mimpi batu, Tetua Hong berdiri dengan jubah hijau tuanya, dikelilingi oleh beberapa tetua senior lainnya, termasuk Tetua Cheng. Wajah Tetua Hong tampak seperti batu yang diukir, keras dan tak terbaca.

"Murid-murid Sekte Gunung Jati," suara Tetua Hong menggema, mengandung daya yang menenangkan kerumunan yang gelisah. "Hari ini, kita telah mencapai titik balik."

Lapangan menjadi sunyi, hanya desir angin yang terdengar.

"Kita telah diberikan ultimatum oleh Klan Xu cabang Kota Besar Angin. Menyerahkan Tambang Nadi Hijau, atau menghadapi penghancuran."

Tetua Hong berhenti, matanya menyapu wajah-wajah penuh ketakutan di depannya. "Setelah berunding panjang, mempertimbangkan semua pilihan, dan melihat pada kenyataan kekuatan yang tidak seimbang..."

Ia menarik napas dalam. Ratusan pasang mata menatapnya, menahan napas.

"...kami, para tetua, telah memutuskan. Kita tidak akan menyerahkan tambang."

Gemuruh kecemasan melanda lapangan. Beberapa murid menjerit ketakutan. Yang lain hanya terdiam, wajah mereka pucat.

Tetua Hong mengangkat tangannya, menuntut keheningan. "TAPI, kita juga tidak akan menghadapi mereka secara langsung di medan perang yang telah mereka persiapkan."

Sekarang, kebingungan menyelimuti kerumunan.

"Ultimatum mereka menyebutkan penyerahan tambang, atau serangan. Mereka tidak menentukan di mana pertempuran itu harus terjadi." Sebuah kilatan licik, sangat halus, muncul di mata Tetua Hong. "Jika kita tidak berada di sini saat mereka menyerang, dan jika kita tidak memegang tambang saat mereka datang, maka ultimatum mereka menjadi kosong."

Murid-murid saling pandang, tak mengerti.

"Kita akan meninggalkan Gunung Jati," ucap Tetua Hong, suaranya kini tegas dan penuh tekad. "Hanya untuk sementara. Kita akan mengungsi, menyebar, bersembunyi. Dan kita akan membawa serta setiap butir Kristal Hukum, setiap bahan berharga, setiap naskah warisan dari tambang dan gudang kita. Kita akan meninggalkan mereka gunung yang kosong dan tambang yang telah dikuras habis."

Strategi bumi hangus. Dan sebuah pengakuan tidak langsung bahwa mereka tidak bisa menang dalam pertempuran frontal.

"Tetapi... kemana kita akan pergi?" teriak seorang murid inti dari kerumunan, suaranya penuh kepanikan. "Klan Xu akan memburu kita!"

"Kita akan menyebar ke segala arah," jawab Tetua Hong. "Ke wilayah sekte-sekte lain, ke kota-kota netral, bahkan menyamar sebagai tunawisma. Klan Xu kuat, tapi mereka tidak bisa mengejar setiap individu dari kita. Dan tanpa tambang yang berharga, mereka mungkin tidak akan repot-repot. Tujuan mereka adalah sumber daya, bukan pembantaian tanpa arti."

"Jadi kita akan lari? Menyerah?" suara lain, penuh kekecewaan.

"Kita bertahan," bantah Tetua Hong dengan keras. "Dengan hidup. Dengan melestarikan warisan Sekte Gunung Jati. Selama ada satu murid yang hidup, sekte ini tidak mati. Ini bukan kekalahan. Ini adalah... mundur strategis."

Rencana itu berani, tapi penuh risiko. Dan itu membutuhkan persiapan sangat cepat dan kerahasiaan mutlak. Xu Hao mendengarkan dengan hati-hati. Ini bukan rencana yang dibicarakan Tetua Hong dengannya. Rupanya, sang tetua memiliki cadangan pemikiran sendiri.

"Persiapan akan dimulai sekarang juga," perintah Tetua Hong. "Semua murid, kemas barang pribadi hanya yang penting. Para tetua akan mengawasi pengosongan gudang dan tambang. Kita memiliki waktu satu hari. Besok subuh, kita akan berangkat secara berkelompok kecil."

Kekacauan pun terjadi. Instruksi berterbangan, orang-orang berlarian, ada yang menangis, ada yang marah. Xu Hao melihat Tetua Cheng mendekatinya dengan wajah tegang.

"Haosu. Kau ikut kelompokku. Kita bertugas mengosongkan gudang ramuan di paviliun barat. Ayo."

Xu Hao mengangguk, mengikuti Tetua Cheng. Saat mereka berjalan cepat melintasi kompleks, Xu Hao bertanya dengan suara rendah, "Apakah rencana ini akan berhasil, Tetua Cheng? Apakah Klan Xu tidak akan mengantisipasi hal seperti ini?"

Tetua Cheng menghela napas, suaranya lelah. "Mungkin tidak. Tapi apa pilihan lain? Bertempur dan mati? Setidaknya ini memberi kita kesempatan. Dan... ada bagian dari rencana yang tidak diumumkan."

"Bagian apa?"

Tetua Cheng melirik sekeliling, memastikan tidak ada yang mendengarkan. "Sekelompok kecil, termasuk Tetua Hong dan beberapa murid terbaik, tidak akan mengungsi. Mereka akan bersembunyi di dalam jaringan gua rahasia di dalam gunung, dilindungi oleh formasi ilusi tingkat tinggi peninggalan pendiri sekte. Mereka akan menjadi inti, menunggu badai berlalu, lalu membangun kembali."

Jadi, ada rencana dalam rencana. Yang diumumkan adalah umpan, untuk mengalihkan perhatian dan memastikan sebagian besar anggota selamat, sementara inti sekte bersembunyi di tempat yang paling tidak terduga: di dalam gunung yang akan ditinggalkan.

"Cerdik," gumam Xu Hao. "Dan Tetua? Ikut yang mana?"

"Aku di kelompok pengungsi. Sebagai tetua, aku harus memimpin dan melindungi mereka," jawab Tetua Cheng, namun ada nada getir di suaranya. Sepertinya ia ingin tinggal dengan inti.

Mereka tiba di paviliun barat, sebuah bangunan bertingkat dua yang penuh dengan rak-rak berisi botol, kotak, dan karung berisi bahan ramuan. Beberapa murid lain sudah ada di sana, panik mengemasi barang dengan tergesa-gesa.

Pekerjaan dimulai. Xu Hao, dengan pengetahuannya yang baru, membantu mengidentifikasi dan mengemas bahan-bahan yang paling berharga dan stabil. Kerja itu melelahkan dan membutuhkan ketelitian. Sepanjang siang dan sore, mereka bekerja tanpa henti.

Saat senja tiba, Xu Hao mendapat kesempatan untuk kembali ke gubuknya mengambil barang pribadinya yang sedikit. Saat ia melintasi jalan setapak yang sepi, ia merasakan sesuatu. Sebuah kehadiran asing, tersembunyi dengan baik, tapi tidak cukup baik untuk lolos dari indranya yang telah mencapai Dao Awakening.

Ia tidak berubah arah atau memperlambat langkah. Tapi kesadarannya yang tajam mengunci kehadiran itu. Seseorang mengawasinya. Bukan dari Sekte Gunung Jati.

Saat ia memasuki gubuknya yang gelap, ia merasakan kehadiran itu bergerak mendekat, bersembunyi di balik pohon besar di luar. Xu Hao berpura-pura mengemasi barangnya dengan tenang, lalu dengan tiba-tiba, ia memadamkan lampu minyak di dalam gubuk, menyelimuti ruangan dalam kegelapan total.

Dari luar, terdengar suara napas yang sedikit tercekat. Pengintai itu terkejut karena kehilangan target penglihatannya.

Dalam kegelapan, Xu Hao bergerak tanpa suara. Ia tidak menggunakan teleportasi atau kecepatan tinggi, hanya ketrampilan bergerak dasar yang ia sempurnakan selama puluhan tahun petualangan. Dalam tiga napas, ia sudah keluar dari jendela belakang, merayap di sepanjang dinding, dan berada di belakang pohon tempat si pengintai bersembunyi.

Pengintai itu adalah seorang pria kurus, mengenakan pakaian gelap biasa, bukan seragam Klan Xu. Aura-nya di level Core Formation puncak. Ia sedang sibuk menatap gubuk yang gelap, bingung.

"Sedang mencari sesuatu?" suara Xu Hao terdengar tepat di belakang telinganya.

Pria itu melompat ketakutan, berbalik dengan pedang pendek sudah di tangannya. Tapi sebelum ia bisa melakukan apapun, sebuah tekanan spiritual halus namun sangat padat menyergapnya, melumpuhkan gerakannya dan membungkam suaranya. Ini adalah teknik penekanan jiwa sederhana.

Xu Hao menyeret pria yang kaku itu masuk ke dalam gubuk, menyalakan kembali lampu. Ia duduk di kursi, memandangi pria yang terbaring di lantai dengan mata penuh ketakutan.

"Siapa menyuruhmu mengawasiku? Klan Xu?" tanya Xu Hao, suaranya datar.

Pria itu berusaha menggeleng, tapi hanya bisa menggerakkan matanya.

"Jangan berbohong. Aku bisa merasakan sisa aura murid-murid Klan Xu di sekitarmu. Kau mungkin mata-mata lokal yang mereka rekrut." Xu Hao mengendurkan tekanan sedikit, cukup untuk pria itu bisa berbicara.

"Tolong... jangan bunuh aku," gerutu pria itu, suaranya parau. "Aku... aku hanya disuruh mengawasi sekte, melaporkan pergerakan besar. Dan... dan mengawasi khusus murid luar baru yang bernama Haosu."

"Kenapa?"

"Utusan Feng... dia curiga. Katanya, bunga yang kau bawa... ada sesuatu yang aneh. Ahli ramuan mereka merasakan kegelapan samar, sangat halus. Mereka pikir mungkin ada yang mencoba meracuni atau mengutuk Tuan Xu Zhan. Tapi tidak terbukti. Tapi tetap saja, mereka mencurigaimu."

Benih keraguannya bekerja. Bahkan terlalu baik. Sekarang mereka mengawasinya.

"Apa yang kau laporkan padanya tentangku?" tanya Xu Hao.

"Belum ada. Hari ini baru pertama kalinya aku mengawasimu secara khusus. Aku laporkan bahwa kau hanya bekerja di kebun, lalu ikut mengosongkan gudang."

"Bagus." Xu Hao mempertimbangkan. Membunuh mata-mata ini akan langsung mengkonfirmasi kecurigaan mereka. Membiarkannya hidup juga berisiko. Tapi mungkin, ia bisa menggunakan ini.

"Dengar baik-baik," kata Xu Hao, menatap mata pria itu. "Kau akan kembali pada majikanmu. Dan kau akan melaporkan bahwa Haosu hanyalah murid luar biasa yang ketakutan, tidak tahu apa-apa. Tapi, kau juga akan menambahkan satu informasi: bahwa kau melihat Haosu diam-diam menerima sebuah benda dari seorang tetua tua, mungkin Tetua Cheng, di kebun obat. Benda itu kecil, dibungkus kain, dan Haosu menyembunyikannya dengan panik di balik batu di sudut kebun. Apakah kau mengerti?"

Pria itu mengangguk, bingung tapi patuh karena takut mati.

"Lakukan itu. Dan jika kau melakukannya dengan baik, aku akan membiarkanmu hidup. Jika tidak, atau jika kau mencoba membohongiku, aku akan menemukanmu, dan kematianmu akan sangat lambat dan menyakitkan. Aku mungkin hanya Foundation Establishment di matamu, tapi percayalah, aku memiliki cara untuk membuatmu menyesal." Xu Hao melepaskan sedikit aura pembunuhannya, dingin dan menggigit jiwa.

Pria itu menggigil, wajahnya pucat bagai mayat. "Aku... aku akan melakukannya. Aku janji."

"Pergi. Sekarang."

Xu Hao melepaskan tekanan sepenuhnya. Pria itu segera melompat, lalu melarikan diri ke dalam kegelapan malam seperti setan dikejar.

Xu Hao duduk kembali, pikirannya berputar. Sekarang, ia telah menanam umpan. Sebuah benda misterius yang disembunyikan. Jika Klan Xu penasaran, mereka akan menyelidiki. Dan itu akan mengalihkan perhatian mereka, mungkin bahkan menarik beberapa sumber daya mereka untuk menggali kebun yang salah, sementara Sekte Gunung Jati melarikan diri atau bersembunyi.

Tapi itu juga berarti, statusnya sebagai Haosu semakin tidak aman. Ia harus bersiap untuk menghilang atau berubah identitas lagi.

Keesokan harinya, subuh yang kelam. Sekte Gunung Jati bergerak seperti sarang semut yang terganggu. Kelompok-kelompok kecil mulai menyusuri jalan rahasia menuruni gunung, membawa tas dan peti seadanya. Suasana haru, tangisan perpisahan, dan bisikan doa memenuhi udara.

Xu Hao berada dalam kelompok yang dipimpin Tetua Cheng, berjumlah sekitar dua puluh orang, kebanyakan murid luar dan beberapa murid inti muda. Mereka akan menuju ke arah selatan, ke wilayah netral dekat perbatasan dengan kekaisaran kecil lain, berharap bisa menyamar dan menyebar di sana.

Sebelum berangkat, Tetua Hong menemui Xu Hao secara singkat di tempat tersembunyi. "Nak, apa yang kau lakukan dengan mata-mata Klan Xu tadi malam?"

Berita menyebar cepat. Xu Hao tidak terkejut. "Aku memberinya informasi palsu untuk mengalihkan perhatian mereka. Itu mungkin memberi kita sedikit waktu."

Tetua Hong mengangguk, wajahnya serius. "Itu berisiko. Tapi aku menghargai inisiatifmu. Dengarkan. Rencana asli berubah untukmu. Kau tidak akan pergi dengan kelompok pengungsi."

Xu Hao mengangkat alis. "Lalu?"

"Kau akan tinggal bersamaku, di dalam gua. Aku butuh matamu yang tajam dan pikirammu yang dingin. Dan... mungkin ada sesuatu di dalam gua itu yang berhubungan dengan pamanmu. Sesuatu yang dia tinggalkan."

Itu adalah tawaran yang tak terduga. Tinggal di dalam sarang bahaya, tapi dengan akses ke informasi tentang Xu Tianmu. Dan perlindungan dari Tetua Hong sendiri.

"Aku setuju," jawab Xu Hao tanpa ragu.

"Bagus. Saat kelompok terakhir pergi, kita akan mengaktifkan formasi ilusi penutup dan menghilang. Sampai saat itu, sembunyilah di gudang ramuan. Aku akan menjemputmu."

Kelompok-kelompok satu per satu meninggalkan gunung. Matahari mulai terbit, menerangi wajah-wajah penuh duka dan ketakutan. Xu Hao, mengikuti instruksi, bersembunyi di dalam gudang ramuan paviliun barat yang kini sudah hampir kosong. Dari celah jendela, ia melihat iring-iringan terakhir menghilang di balik tikungan jalan.

Kemudian, sunyi.

Sekte Gunung Jati yang dulu ramai kini menjadi kota hantu. Hanya angin yang bersiul melintasi pelataran kosong, daun-daun berguguran tanpa ada yang menyapu.

Beberapa jam berlalu. Lalu, langkah kaki terdengar. Bukan Tetua Hong.

Xu Hao mengintip. Sebuah kelompok kecil, sekitar sepuluh orang, semuanya mengenakan jubah merah-hitam Klan Xu, dipimpin oleh Utusan Feng sendiri, memasuki kompleks sekte. Mereka menyebar, mencari-cari. Tampaknya, laporan mata-mata tadi membuat mereka penasaran dan mendorong mereka untuk menyelidiki lebih awal dari ultimatum.

"Kosong! Mereka sudah kabur!" teriak salah satu anggota.

"Bangsat! Mereka menipu kita!" geram Utusan Feng. "Cari! Cari petunjuk! Periksa setiap bangunan! Dan temukan murid luar itu, Haosu! Aku ingin dia hidup untuk diinterogasi!"

Mereka mulai menggeledah. Beberapa mendekati paviliun barat.

Xu Hao menarik diri dari jendela, bersembunyi di balik rak besar yang kosong. Ia mendengar langkah kaki di luar, lalu pintu didobrak terbuka.

"Dapatkan apa pun yang tersisa! Periksa sudut-sudut!"

Dua anggota Klan Xu masuk, dengan tatapan rakus. Mereka mulai membongkar sisa-sisa barang yang tidak terpakai. Salah satu dari mereka mendekati rak tempat Xu Hao bersembunyi.

Xu Hao menahan napas, mengendalikan aura-nya hingga hampir tak terdeteksi. Tangannya sudah memegang gagang pedang sederhananya.

Tepat saat tangan pria itu akan menyentuh tirai yang menutupi sisi rak, sebuah suara gemuruh tiba-tiba bergema dari dalam gunung, diikuti oleh getaran kuat.

"APA ITU?" teriak Utusan Feng dari luar.

Getaran semakin kuat, disertai suara batu bergeser dan gemericik air. Lalu, dari berbagai titik di sekitar kompleks sekte, kabut tebal berwarna kehijauan tiba-tiba mengepul, dengan cepat menyelimuti segalanya. Formasi ilusi warisan sekte telah diaktifkan.

Di dalam kabut, teriakan dan kutukan anggota Klan Xu terdengar. "Formasi! Ini jebakan! Keluar! KELUAR!"

Dalam kekacauan itu, sebuah tangan tiba-tiba meraih lengan Xu Hao dari balik kegelapan.

"Ikuti aku. Jangan bersuara."

Itu adalah Tetua Hong. Wajahnya tegang tapi penuh tujuan. Ia menarik Xu Hao keluar dari gudang, menyusuri koridor yang dipenuhi kabut, menuju sebuah dinding batu di belakang paviliun utama. Dengan sebuah segel cepat, dinding batu itu bergeser, membuka lorong gelap yang menurun.

Mereka masuk, dan dinding itu menutup di belakang mereka, memutuskan semua suara dari luar. Hanya desisan napas mereka sendiri yang terdengar di kegelapan basah.

"Formasi itu akan membuat mereka bingung selama beberapa jam, tapi tidak lebih," bisik Tetua Hong, menyalakan sebuah lampu batu yang memancarkan cahaya kehijauan lemah. "Cukup waktu bagi kita untuk mencapai jantung persembunyian."

Mereka berjalan turun melalui lorong yang sempit dan berliku, menuju kedalaman gunung yang tak pernah diketahui orang luar. Di sinilah inti Sekte Gunung Jati akan bertahan, atau mati, sementara dunia di luar percaya mereka telah melarikan diri atau musnah. Dan Xu Hao, secara tak terduga, berada di tengah-tengahnya, lebih dekat dari sebelumnya pada rahasia yang mungkin ditinggalkan oleh pamannya, dan lebih dekat pula pada bahaya yang ditimbulkan oleh kecurigaan Klan Xu yang kini semakin menjadi-jadi.