Sumpah Di Bawah Bayangan Kaisar

“—menghancurkanmu, pelayan!” Suara Pangeran De turun ke nada yang berbahaya, namun ia mempertahankan senyum tipisnya.

Feng, si pelayan pengarsipan, merasakan gulungan perkamen Wei Lu yang tajam menusuk telapak tangannya di balik jubahnya. Ketakutan itu dingin, tetapi instruksi Wei Lu lebih dingin lagi: _Lindungi informasi ini, apa pun yang terjadi._

“Yang Mulia Pangeran, ampun!” Feng menjatuhkan seember air kotor, yang tumpah ke lantai marmer, menciptakan kekacauan yang mengharuskan Pangeran De melompat mundur agar jubah putihnya tidak terkena.

“Dasar ceroboh!” geram Pangeran De, mengabaikan gulungan itu demi melindungi kainnya yang mahal. Feng segera berlutut, dengan cepat mengambil kain lapnya, yang kini basah kuyup.

“Kain ini terlalu kotor, Yang Mulia Pangeran. Saya tidak berani menyerahkannya kepada Anda. Saya akan segera membersihkan kekacauan ini.” Pangeran De, yang perhatiannya terganggu oleh noda di lantai, melambaikan tangan dengan jijik. Ia datang ke sini untuk mencari jejak Wei Lu yang dapat dibakar, bukan untuk berurusan dengan pelayan yang ceroboh.

“Bersihkan kekacauanmu dan enyah. Jangan buang waktuku,” perintah Pangeran De, dan ia berbalik, berjalan menuju rak arsip untuk mencari jurnal lama Wei Lu.

Feng mengangguk, jantungnya berdegup kencang. Ia menunggu beberapa detik, memastikan Pangeran De sibuk. Kemudian, dengan cepat, ia menyelinap keluar dari ruang arsip, tangannya menggenggam erat jarum akupuntur dan gulungan rahasia itu. Wei Lu telah memberinya misi. Sekarang, ia harus menemukan tempat paling aman di Ibu Kota untuk menunggu sinyal 'Angin'.

Di Gerbang Utara, Wei Lu berdiri di samping kuda kurusnya. Jenderal Xu mengawasi setiap gerakannya dengan tatapan meremehkan.

“Cepatlah, Wei Lu,” desis Jenderal Xu.

“Ratu ingin kau enyah dari pandangan sebelum tengah hari.” Wei Lu mengabaikannya, fokus pada kotak obat pribadinya yang kecil, yang merupakan satu-satunya benda yang diizinkan Yu Ming ia bawa.

Kotak itu terbuat dari kayu _Sandalwood_ yang kokoh, tetapi isinya jauh lebih berharga daripada penampilannya. Wei Lu tidak membawa ramuan standar. Ia telah merencanakan pengasingan ini sejak lama. Di dalam kotak itu: bukan akar ginseng atau madu, tetapi kristal-kristal kimia yang sangat murni, disembunyikan dalam kompartemen tersembunyi.

Ada dua belas botol kecil yang berisi bubuk yang sangat terkonsentrasi—prekursor farmasi yang dapat digunakan untuk mensintesis hampir semua jenis antibiotik atau penawar darurat. Ia juga membawa jarum akupuntur yang terbuat dari titanium langka, yang ia peroleh dari pedagang di perbatasan, alat yang tidak akan berkarat di tengah kekacauan wabah.

Yang paling penting, di bagian bawah kotak itu, tersembunyi di balik lapisan beludru, adalah cetak biru skematis tentang struktur kimia dari _racun aditif_ Pangeran De, yang ia curigai menjadi dasar wabah di Provinsi Yi.

“Mengapa kau membutuhkan begitu banyak jarum itu?” tanya Jenderal Xu, menunjuk ke kantong kulit yang terikat di pinggang Wei Lu.

“Di daerah wabah, akupuntur adalah satu-satunya cara untuk meredakan rasa sakit tanpa menggunakan obat-obatan oral yang mungkin tidak efektif,” jawab Wei Lu datar. Jenderal Xu mendengus.

“Pencitraan. Kau selalu suka drama.” Jenderal Xu kemudian melangkah ke sisi keledai yang membawa perlengkapan Wei Lu yang lebih besar. Keledai itu membawa tas berisi selimut, beberapa alat masak, dan yang terpenting: alat distilasi portabel yang terbuat dari tembaga.

“Ratu memerintahkan agar perlengkapanmu tidak melebihi kebutuhan dasar seorang tabib yang diasingkan,” kata Jenderal Xu, menarik tas itu dari keledai.

“Alat distilasi ini terlihat mencurigakan. Kami akan menyitanya. Kau tidak diizinkan meracik ramuan dalam skala besar.” Ini adalah langkah Pangeran De.

Mereka berusaha memastikan Wei Lu tidak memiliki kemampuan untuk memproduksi penawar massal, sehingga ia akan gagal dan mati. Wei Lu tidak menunjukkan reaksi apa pun. Ia telah mengantisipasi penyitaan ini. Alat distilasi itu sengaja ia tunjukkan sebagai umpan.

“Silakan, Jenderal,” kata Wei Lu, memberi isyarat kepada Xu untuk mengambil keledai itu.

“Saya hanya berharap rakyat di Provinsi Yi tidak perlu menunggu terlalu lama untuk air bersih.” Jenderal Xu mengerutkan kening, tidak mengerti sindiran itu.

Ia memerintahkan dua pengawal untuk membawa keledai itu kembali ke dalam istana. Wei Lu mengambil kendali kudanya. Di balik pelana kudanya, Wei Lu telah mengikat dua kantong kecil yang tidak dicurigai. Satu berisi benih _Ficus Viridian_ (tanaman yang kebal terhadap racun tertentu) dan yang lain berisi wadah logam kecil yang menyimpan media kultur bakteri yang ia butuhkan untuk menguji agen wabah.

Ini adalah bahan baku yang jauh lebih sulit dideteksi daripada peralatan distilasi. Wei Lu telah kehilangan gelar, tetapi ia memenangkan kebebasan logistik. Ia menunggangi kudanya, meninggalkan Jenderal Xu yang puas.

Di benteng tertinggi istana, di Paviliun Mata Elang, Putri Yu Ming berdiri sendirian, jubah sutra birunya berkibar ditiup angin pagi. Ia memegang teleskop perunggu yang ditinggalkan ayahnya. Ia melihat siluet Wei Lu yang kecil, melintasi jalanan batu di luar gerbang. Ia tampak seperti titik hitam yang ditelan oleh janji hukuman mati.

“Apakah Anda merasa puas, Yang Mulia?” tanya Jenderal Han, yang berdiri beberapa langkah di belakangnya. Yu Ming tidak menoleh.

“Keadilan telah ditegakkan, Jenderal. Seorang pembunuh telah diusir ke tempat yang layak ia dapatkan.”

“Namun, ia pergi tanpa perlawanan. Aneh sekali untuk pria yang dicap ambisius,” komentar Jenderal Han.

Yu Ming menurunkan teleskopnya. Ia mengamati gerbang utara yang kini kosong. Ia melihat pengawal Pangeran De kembali, memimpin keledai yang membawa alat distilasi Wei Lu. _Dia membiarkan mereka mengambilnya._ Wei Lu, seorang ahli farmasi yang menghargai setiap alatnya, baru saja melepaskan peralatan paling berharga miliknya tanpa sepatah kata pun.

Itu bukan ketakutan, itu adalah perhitungan. Kemenangan itu terasa hampa. Ia telah menghukum Wei Lu, tetapi ia telah menyerahkan kekuasaan absolut atas birokrasi dan logistik medis kepada Pangeran De. _Apakah aku benar-benar memotong tangan yang menyembuhkan Kekaisaran?_ Ketakutan itu, tipis seperti asap, mulai merayap di benak Yu Ming. Ia ingat kata-kata Wei Lu: _

“Pangeran De memang layak mendapatkan gudang obat-obatan itu.”_ Apakah Wei Lu secara sengaja mengorbankan dirinya, hanya untuk melihat apa yang akan dilakukan Pangeran De dengan kekuasaan penuh? Yu Ming mengepalkan tangannya. Kebenciannya masih kuat, tetapi kini dicampur dengan rasa hormat yang tidak ia inginkan. Wei Lu pergi bukan sebagai politisi yang kalah, tetapi sebagai martir yang memilih nasibnya sendiri, membawa kejeniusan medisnya ke tempat yang paling membutuhkannya. Ia berpaling dari jendela.

“Kirimkan perintah kepada Pangeran De. Saya ingin audit segera atas semua cadangan bahan baku di gudang obat 3.0. Saya ingin melihat apa yang ia rencanakan dengan aset yang baru ia peroleh.” Jenderal Han terkejut.

“Yang Mulia, itu adalah gudang yang paling dijaga ketat Pangeran De.”

“Tepat,” jawab Yu Ming dingin.

“Aku Ratu. Aku harus tahu apa yang dipegang tangan yang baru memegang kekuasaan.” Audit itu adalah ujian bagi Pangeran De, sebuah tindakan pencegahan yang terlambat.

Wei Lu menunggang kuda ke arah selatan, menyusuri jalanan pedesaan yang mulai berubah menjadi lumpur dan hutan. Ia jauh dari Ibu Kota, tetapi ia merasa lebih bebas daripada saat ia berada di istana. Ia menyentuh kotak _Sandalwood_ di pelana. Kehilangan alat distilasi itu menjengkelkan, tetapi tidak fatal.

Ia bisa membuat alat distilasi darurat di lapangan. Yang ia butuhkan adalah prekursor kimia yang ia sembunyikan. Wei Lu mempercepat laju kudanya. Ia harus mencapai Provinsi Yi, menganalisis wabah itu, dan mengumpulkan bahan baku lokal sebelum Pangeran De menyebarkan racunnya lebih jauh. _Pangeran De percaya aku akan mati dikutuk rakyat.

Dia tidak tahu bahwa sekarang aku adalah tabib yang bebas, tidak lagi terikat oleh birokrasi dan kebencian Ratu._ Tujuan pertamanya: mencari tanaman _Batu Air Mata Naga_. Pangeran De telah menyingkirkan semua persediaan resmi tanaman ini dari gudang istana karena tanaman itu adalah penawar yang efektif untuk _racun aditif_ yang ia gunakan.

Wei Lu yakin, tanaman itu masih tumbuh liar di pegunungan Provinsi Yi. Saat matahari mulai terbenam, Wei Lu berhenti di tepi sungai kecil...