JEJAK YANG TIDAK SEHARUSNYA ADA

Langit senja memerah ketika Liang Chen akhirnya menemukan tempat berhenti.

Ia berjalan hampir tanpa jeda sejak keluar dari celah batu. Setiap langkah terasa berat. Luka di rusuknya terus merembes, dan punggungnya yang tersayat mulai mengeras oleh darah yang mengering di balik pakaian.

Di lereng perbukitan kapur itu, ia menemukan gua kecil yang nyaris tertutup semak liar. Mulutnya sempit, cukup untuk satu orang masuk dengan menunduk. Bagian dalamnya tidak dalam, tetapi kering dan terlindung angin.

Tempat yang layak untuk bertahan satu malam.

Liang Chen masuk perlahan, memeriksa setiap sudut sebelum akhirnya duduk bersandar pada dinding batu yang dingin. Ia membuka pakaian bagian atas, mengamati luka-lukanya di bawah cahaya redup senja yang masuk dari celah mulut gua.

Luka di rusuk cukup dalam. Jika dibiarkan tanpa perawatan, ia akan melemah sebelum mencapai kota berikutnya.

Ia merobek kain cadangan, membersihkan darah dengan sisa air di tabung bambunya. Rasa perih membuat napasnya tersendat, tetapi tangannya tetap stabil. Ia menaburkan bubuk obat sederhana—hasil barter di pasar dua hari lalu—lalu membalut luka seerat yang mampu ia tahan.

Saat selesai, keringat membasahi pelipisnya.

Ia tidak menyalakan api. Cahaya hanya akan mengundang perhatian.

Gelap turun perlahan, membungkus perbukitan dalam keheningan.

Liang Chen menyandarkan kepala dan menutup mata, bukan untuk tidur, melainkan untuk mengatur napas dan menenangkan detak jantung yang masih terlalu cepat.

Pertarungan hari ini membuktikan satu hal: mereka tidak lagi sekadar menguji. Mereka mulai mengirim orang yang memang bertugas menghentikannya.

Dan jika benar ada struktur berlapis di balik semua ini, maka seseorang di puncaknya sudah mulai merasa terganggu.

Tengah malam.

Suara kecil terdengar dari luar gua.

Bukan langkah berat seperti kemarin.

Lebih ringan. Lebih hati-hati.

Liang Chen membuka mata.

Tangannya bergerak pelan meraih pedang, tetapi ia tidak bangkit.

Bayangan muncul di mulut gua.

Seseorang berdiri di sana, siluetnya ramping, mengenakan jubah perjalanan berwarna gelap. Rambut panjangnya diikat sederhana di belakang.

Suara itu akhirnya terdengar.

“Kau terlihat lebih buruk dari yang kubayangkan.”

Liang Chen mengenali nada itu sebelum wajahnya terlihat jelas dalam cahaya bulan.

“Mei Lin.”

Perempuan itu melangkah masuk tanpa ragu, menutup sebagian mulut gua dengan kain gelap yang ia bawa agar cahaya bulan tidak terlalu menyorot ke dalam.

“Aku mendengar tentang pasar Qingshui,” katanya pelan. “Lalu tentang celah batu. Rupanya kau benar-benar berniat membuat wilayah ini gempar.”

“Aku hanya berjalan,” jawab Liang Chen lemah.

Mei Lin mendekat, berlutut di depannya tanpa meminta izin. Matanya cepat memeriksa balutan di rusuk dan lengan.

“Balutanmu rapi,” gumamnya. “Tapi tekananmu kurang tepat.”

Ia mengeluarkan botol kecil dari dalam jubahnya.

“Apa itu?”

“Ramuan dari utara. Menghentikan pendarahan dan mencegah demam.”

Liang Chen menatapnya sesaat. “Kenapa kau mencariku?”

Mei Lin tidak langsung menjawab. Ia membuka balutan di rusuknya dengan hati-hati, membuat Liang Chen mengatupkan rahang menahan nyeri.

“Karena struktur itu bukan rumor,” katanya akhirnya. “Dan namamu sudah masuk daftar.”

“Tingkatan berapa?”

“Setidaknya tingkat ketiga. Setelah hari ini, mungkin keempat.”

Liang Chen terdiam.

Mei Lin menuangkan cairan ramuan pada lukanya. Sensasi panas menyebar cepat, diikuti rasa kebas perlahan.

“Kau tahu apa artinya tingkat keempat?” tanyanya.

“Bahwa yang berikutnya bukan lagi penguji.”

Mei Lin mengangguk tipis. “Melainkan penentu.”

Hening mengisi gua sempit itu.

Setelah selesai membalut ulang luka dengan teknik yang lebih kuat dan presisi, Mei Lin duduk bersandar di seberangnya.

“Aku tidak datang hanya untuk mengobati,” katanya.

“Aku tahu.”

Ia mengeluarkan gulungan kecil dari dalam pakaiannya dan melemparkannya pelan ke arah Liang Chen.

Liang Chen membukanya.

Di dalamnya ada sketsa kasar wilayah perbukitan dan jalur-jalur yang saling bersilangan. Beberapa titik diberi tanda tinta merah.

“Apa ini?”

“Rute pergerakan mereka,” jawab Mei Lin. “Orang-orang yang mengejarmu bukan satu perguruan. Mereka jaringan. Longgar, tapi terkoordinasi.”

Liang Chen mempelajari tanda-tanda itu.

Salah satu titik merah berada di depan, sekitar dua hari perjalanan dari sini.

“Dan ini?” tanyanya.

“Tempat pertemuan.”

Liang Chen mengangkat kepala.

“Pertemuan siapa?”

“Orang yang memimpin lapisan keempat.”

Sunyi kembali turun.

Jika ia menuju titik itu, artinya ia melangkah langsung ke sarang.

Jika ia memutar, pengejaran akan terus berlanjut tanpa akhir.

“Apa kau menyarankan aku menyerang lebih dulu?” tanyanya.

Mei Lin menatapnya tajam. “Aku menyarankan kau berhenti terus bereaksi. Selama ini kau hanya menjawab serangan. Itu membuat mereka mengatur tempo.”

Liang Chen menyandarkan punggung ke batu.

Ia lelah. Tubuhnya penuh luka. Namun pikirannya justru semakin jernih.

“Kalau aku datang ke titik itu,” katanya pelan, “kau tahu risikonya.”

“Aku tahu.”

“Dan kau tetap memberiku peta.”

Mei Lin tersenyum tipis. “Dunia persilatan selalu bergerak karena orang-orang yang berani mengubah arah arus. Jika kau terus dikejar, mereka akan memerasmu sampai habis. Tapi jika kau mendatangi sumbernya…”

“Setidaknya aku memilih medan.”

Mata mereka bertemu.

Tidak ada janji. Tidak ada rayuan.

Hanya pemahaman sunyi bahwa langkah berikutnya akan mengubah segalanya.

“Kenapa kau membantuku?” Liang Chen akhirnya bertanya.

Mei Lin menatap pintu gua yang gelap. “Karena jika struktur seperti itu dibiarkan tumbuh tanpa tandingan, wilayah netral tidak akan lagi netral.”

Jawaban yang masuk akal.

Dan cukup jujur.

Di luar, angin malam berdesir lebih kencang.

Liang Chen menggulung kembali peta itu dan menyimpannya di dalam ransel, di samping kitab yang selama ini menjadi pusat pusaran.

“Besok aku bergerak ke sini,” katanya, menunjuk titik merah paling dekat.

Mei Lin berdiri. “Aku tidak akan ikut.”

Liang Chen mengangguk. Ia tidak memintanya.

Sebelum melangkah keluar, Mei Lin berhenti.

“Liang Chen.”

Ia mengangkat kepala.

“Jangan mati dengan sia-sia.”

Sudut bibirnya terangkat tipis. “Aku belum berniat mati.”

Mei Lin menghilang dalam gelap secepat kemunculannya.

Liang Chen kembali sendirian di dalam gua.

Namun untuk pertama kalinya sejak pengejaran dimulai, ia tidak merasa sekadar mangsa.

Ia memiliki arah.

Titik di peta itu bukan hanya lokasi pertemuan.

Itu kemungkinan untuk memotong rantai.

Liang Chen menutup mata perlahan.

Besok, ia tidak lagi berjalan menjauh dari pemburu.

Ia akan berjalan menuju mereka.

Dan apa pun yang menunggunya di sana, ia sudah memilih untuk menghadapinya di depan, bukan dari balik bayang-bayang.