Las Consecuencias del Orgullo

El peso del campus de Columbia University se había vuelto insoportable para mí aquel martes. Después de llorar todo lo que tenía atorado en la garganta dentro de aquel salón aislado del laboratorio de Administración, comprendí que no estaba en condiciones de asistir a otra clase. Tomé mis cosas, salí por la parte trasera para evitar las miradas curiosas y fui directo a casa. Necesitaba mi refugio. Apenas crucé la puerta y mis padres vieron mi rostro abatido y los ojos todavía rojos, el ambiente cambió. Me senté con ellos en la sala y me desahogué, relatando cada detalle de la humillación en la cancha de básquetbol, las risas de las porristas y las crueles palabras que Liam Carter me había lanzado.

—¡Esto es inadmisible! —mi padre golpeó la mesa de centro con el puño, con el rostro rojo de indignación—. Nos pondremos en contacto de inmediato con la dirección de esa universidad y demandaremos a cada uno de los involucrados en esta farsa. Nadie tiene derecho a exponer así a nuestra hija.

Lo miré con el pecho apretado, pero conservando la firmeza que había heredado de mi familia.

—No voy a rebajarme a su nivel, papá. Cuanto más me afecten esos insultos, más los repetirán. Haré lo que siempre hago: ignorarlos. Su opinión no define quién soy.

—Eres demasiado buena, hija —comentó mi madre mientras limpiaba una lágrima de mi rostro, pero enseguida frunció el ceño al procesar el nombre del chico—. Y ese tal Liam Carter... ¿no es el hermano de Alexander Carter, de aquella gran empresa, Carter Corp?

—Sí, él mismo —respondí con un suspiro amargo.

—Y también es hijo de Michel Carter... —continuó mi madre, uniendo las piezas en su mente—. ¡Liam es hermano de mi ginecólogo, el doctor Brian Carter! Dios mío, ni parece familia. El doctor Carter es un hombre tan bondadoso, siempre me explica con muchísima paciencia todos los cuidados del cuerpo, me atiende muy bien desde hace años. ¿Cómo puede un chico de la misma familia ser tan distinto? ¿No vas a hacer nada respecto a él?

—Lo ignoraré, mamá. Exactamente como hago con los demás —dije, aunque la herida seguía abierta por dentro—. Creía que era diferente porque no era un mujeriego superficial como los otros chicos de la universidad, pero la verdad es que es exactamente igual. Tan miserable como cualquier heredero rico engreído.

Mi padre se acercó y me envolvió en un abrazo apretado, de esos que parecen volver a unir los pedazos rotos de una persona.

—Tienes todo nuestro apoyo, hija. Sabes que puedes contar con nosotros para absolutamente todo.

—Lo sé, papá. Gracias —susurré, recibiendo un beso cariñoso en la frente.

Cuando mis hermanos mayores se enteraron, quisieron ir a armar un escándalo a la universidad al día siguiente, pero me planté y no lo permití. Mi madre, como siempre, me acogió con su cariño cálido, preparó té y se quedó a mi lado. Tener el apoyo incondicional de mi familia valía mucho más que cualquier aceptación social de aquel campus. Me dormí sabiendo quién era, decidida a no doblegarme.

A la mañana siguiente, la facultad de Administración era un auténtico hervidero. El rumor sobre la intervención de los padres de Liam y la suspensión de Chloe y Amanda ya corría por los pasillos. Temprano nos informaron que la primera clase había sido cancelada a petición del rector, que había convocado a todos los estudiantes al auditorio principal. Cuando entré al espacio abarrotado, vi que el escenario estaba preparado. Y, para mi total sorpresa, allí estaba él: Liam Carter.

En cuanto me vio entrar, usó el micrófono para invitarme a sentarme en un asiento de honor en la primera fila. Crucé los brazos y caminé hacia allí con paso firme, sosteniendo la mirada del público. Liam comenzó a hablar y pronunció un discurso de perdón y arrepentimiento que me sonó completamente ridículo. No creí ni una sola palabra. Después dio inicio a una conferencia detallada sobre los efectos del bullying. Mientras hablaba y mostraba las diapositivas, yo seguí con los brazos cruzados, con la mente trabajando de forma analítica. Estaba absolutamente segura de que todo aquello era idea del rector y de su padre. Liam solo estaba allí disculpándose públicamente conmigo porque el señor Michel Carter lo había obligado, por miedo a manchar el apellido familiar o recibir una sanción académica severa. Para mí, no era más que teatro corporativo.

En cuanto terminó el trabajo y el rector dio por concluida la sesión, no esperé a que acabaran los aplausos. Tomé la mochila apresuradamente, me levanté y me fui, dejando a Liam en el escenario para que recibiera las palmaditas de los profesores. Avancé rápido por el pasillo de linóleo, con ganas de llegar cuanto antes al edificio de Administración para recoger mis libros. Sin embargo, cuando estaba a punto de alcanzar la puerta del salón, una mano firme, pero cuidadosa, sujetó mi brazo y me obligó a detenerme.

—¡Karen, espera! —la voz de Liam sonó agitada a mi espalda.

Me volteé de golpe, recuperé el brazo y lo encaré con los ojos entrecerrados.

—¿Qué quieres, Liam?

—Quiero saber si me perdonas o no —dijo, con la mirada fija en la mía y una ansiedad visible.

Solté una risa seca y ajusté la correa de la mochila sobre el hombro.

—Ya no tienes que fingir, Liam. Mira alrededor: aquí, en este rincón del pasillo, solo estamos tú y yo. Tu espectáculo en el auditorio ya terminó.

—¡No estoy fingiendo, Karen! —dio un paso hacia mí, con una expresión angustiada que nunca había visto en aquel rostro siempre tan seguro—. De verdad estoy arrepentido.

—¿Arrepentido? ¿Arrepentido de ser un miserable y de tratarme como basura delante de todo el mundo? —pregunté, dejando que el dolor se notara en mi voz.

—No debí hacer aquello; fue el mayor error de mi vida —contestó, acercándose un poco más y con voz suave—. Eres una mujer muy hermosa y perfecta, Karen. No necesitas cambiar absolutamente nada de tu cuerpo.

—¿Por qué ese discurso barato ahora, Liam? —me burlé, cruzándome otra vez de brazos—. ¿No tienes miedo de que te vean hablando conmigo aquí? En cualquier momento pasarán tus amiguitos ricos y se burlarán de ti. Las niñas ricas de la universidad ya no van a querer acercarse si te ven insistiendo conmigo.

—¡No me importa la opinión ajena! —replicó al instante, con los ojos brillando de determinación—. Solo quiero que sepas, desde el fondo de mi corazón, que de verdad estoy arrepentido por lo que provoqué.

—Ya... Tu papito te pidió que te disculparas y ahora necesitas limpiar el nombre de la familia Carter, ¿verdad?

Liam tragó saliva, bajó la mirada un instante y luego volvió a encararme con absoluta franqueza.

—Ellos me pidieron que me disculpara, sí, y el rector exigió el trabajo. Pero no hago esto aquí, ahora, porque ellos me lo ordenaron. Lo hago porque es lo que de verdad siento por dentro. Estoy profundamente avergonzado de mi comportamiento de ayer. De verdad estoy arrepentido, Karen.

—¿Y quieres que simplemente crea eso después de lo que escuché en la cancha? —pregunté, arqueando una ceja, aunque el pecho empezaba a acelerárseme ante la intensidad de su mirada.

—¿Qué quieres que haga para demostrarte que digo la verdad? —preguntó, al parecer genuinamente desesperado por encontrar una salida.

—No tienes que demostrar nada, Liam. La primera impresión es la que cuenta, y la tuya no fue nada buena —sentencié, haciendo ademán de darle la espalda.

—Ahora estás siendo tan prejuiciosa conmigo como yo lo fui contigo ayer —soltó; la frase me hizo detenerme. Lo miré, sorprendida—. Por favor, dame una oportunidad. Solo una oportunidad de ser tu amigo y demostrarte que no soy ese tipo prejuicioso y miserable que crees que soy.

Lo recorrí con la mirada de arriba abajo. Allí estaba él, el heredero más codiciado de Columbia, rogando por mi atención en un pasillo vacío.

—¿No te da vergüenza andar con una mujer con sobrepeso, Liam? Cuando todas esas mujeres perfectitas y delgadas de la universidad te persiguen, listas para acudir al menor chasquido de tus dedos.

Liam soltó un suspiro y sonrió de lado, pero no era la sonrisa arrogante de antes; llevaba una admiración genuina.

—Seré yo quien cause envidia al andar contigo, Karen. Porque eres la mujer más hermosa y auténtica de esta universidad. Todos esos idiotas que caminan conmigo no tienen el valor de decirlo en voz alta, pero la verdad es que todos te desean. Todos se fijan en ti.

Las mejillas se me calentaron ante esa declaración directa. Aparté la mirada un segundo, intentando conservar mi postura de mujer de negocios implacable.

—No sé si creer esa historia tuya...

—Una oportunidad —insistió, extendiendo la mano hacia mí sin tocarme—. Solo una oportunidad. Si hago algo que te lastime o si después de esto no cambias de opinión sobre mí, te juro que me alejaré para siempre y no volveré a molestarte.

Volví a mirarlo a los ojos, sopesando cada palabra. Estaba en quinto año de Administración y sabía calcular riesgos, pero mi corazón parecía ignorar todas las hojas de cálculo de la lógica en aquel momento.

—No soy una mujer que dé oportunidades, Liam Carter —advertí con voz firme, dejando claro que no bromeaba—. Si vuelves a decepcionarme, nunca más tendrás una oportunidad de arrepentirte en la vida. ¿Entendiste?

—Te prometo que voy a demostrarte que soy sincero —dijo, con los ojos brillando de alivio.

Antes de que pudiera procesar el movimiento, Liam acortó la distancia entre nosotros. Se inclinó y me dio un beso cariñoso en la mejilla, un roce suave que me hizo hormiguear la piel. Luego sujetó mi mano derecha con firmeza y entrelazó nuestros dedos de una manera natural.

—¿Entramos? La clase está por empezar —sugirió, señalando la puerta de nuestro salón de gestión estratégica.

—Entraré, pero me iré hasta el fondo, donde está mi lugar de siempre —respondí, intentando soltar mi mano, pero él no me dejó.

—Ahora eres mi amiga, Karen. Y voy a sentarme exactamente a tu lado —afirmó, con una seguridad que me desarmó por completo.

En ese instante, mi idiota corazón insistió en golpearme el pecho, errando los latidos de una manera que me dejó sin aire. Sentí el rostro completamente sonrojado y un calor que me subía por las mejillas sin que lograra disimularlo. Liam notó mi reacción y sonrió de par en par, hermoso, casi haciéndome olvidar cómo se caminaba.

Caminamos juntos y cruzamos la puerta del salón de la mano. En el instante en que entramos, el murmullo del aula se apagó. Todos los alumnos se volvieron hacia nosotros, con los ojos abiertos de par en par por la impresión de ver al chico dorado del campus acompañado de la joven a quien habían intentado humillar el día anterior. Mientras avanzábamos entre las filas, los susurros y las risitas ahogadas comenzaron a sonar desde los rincones del salón. Respiré hondo, preparándome para ignorarlos como siempre, pero Liam se adelantó. Se detuvo en medio del pasillo, fijó la vista en un grupo de chicos que se estaba riendo y habló en un tono alto e imponente que resonó por todo el recinto:

—¿Perdieron algo? ¿O acaso ahora somos los profesores y estamos dando una clase para que se queden sentados estudiándonos?

El grupo de chicos cerró la boca de inmediato y bajó la vista hacia las mesas, avergonzado. El resto del salón apartó la mirada con rapidez. Liam se volvió hacia mí, mantuvo la postura firme y caminó hasta las filas del fondo. Apartó la silla con toda cortesía para que me sentara y luego ocupó la que estaba justo a mi lado, dejando sus cuadernos sobre la mesa.

Lo observé de reojo, todavía impresionada por la escena que acababa de provocar para defenderme.

—No tenías que decirlo así —susurré mientras abría mi cuaderno de apuntes—. Basta con no hacerles caso; tarde o temprano se cansan y paran.

Liam se inclinó un poco hacia mí, con una expresión seria y protectora.

—Nadie volverá a burlarse de ti delante de mí, Karen. Me aseguraré de protegerte de esos estúpidos. A partir de ahora, las cosas serán diferentes.

Solté una risa baja, sintiendo una ligereza que hacía mucho no experimentaba en ese campus.

—¿Y ahora vas a ser mi perro guardián?

Liam sonrió, con los ojos fijos en los míos y una intensidad que hacía que el mundo a nuestro alrededor pareciera desaparecer.

—Me quedaré cerca de ti el tiempo que sea necesario. No dejaré que nadie vuelva a hacerte llorar, Karen. De eso puedes estar segura.

Fue la primera vez que lo miré bien a los ojos y le regalé una sonrisa genuina, abierta y sin reservas. Al verla, Liam extendió la mano sobre la mesa, tomó la mía de nuevo y depositó un beso suave en el dorso, sin importarle las miradas que todavía nos vigilaban desde lejos. Sostuvo mi mirada y me sonrió de una forma que deshizo cualquier resto de duda que aún quedaba en mi mente.

Acomodé mis cuadernos, sintiendo que el calor de su contacto seguía presente en mi piel. Podía intentar usar toda mi lógica de estudiante de quinto año de Administración, podía calcular los riesgos de acercarme al chico más popular de la universidad, pero la verdad científica era una sola y no admitía réplica: estaba, sin la menor duda, visiblemente enamorada de Liam Carter. Y, por primera vez en mucho tiempo, el futuro parecía mucho más interesante que cualquier plan de negocios que hubiera diseñado.