El Emperador Lee la Mente de su Consorte

El silencio que se instaló en la alcoba real tras la partida de Feng Mian era casi palpable, roto apenas por el suave sonido de la respiración de Liam. Envuelto en las sábanas de seda que aún conservaban el marcado aroma a sándalo y el calor del Emperador, el joven consorte hundió la cabeza en la mullida almohada.

Mi espalda..., pensó Liam. Nunca más me quejo de una silla de oficina.* Una sonrisa involuntaria y soñolienta se dibujó en sus labios mientras cerraba los ojos. El hombre es un verdadero absurdo. Pero ahora... cama. Me merezco doce horas de sueño ininterrumpido.*

No tenía la menor idea de que, en el techo de la habitación, oculta entre las vigas de madera tallada y las sombras que proyectaban las columnas, la Sombra Tres lo vigilaba. Sus ojos estaban atentos a cualquier sonido o movimiento sospechoso en los corredores externos. A todos los efectos, Liam era ahora el tesoro más valioso y custodiado de toda la dinastía.

Pero lo que ni Liam ni el Emperador imaginaban era que aquel hombre de confianza no era ni un poco de fiar.

En cuanto el Guardia de la Sombra Tres se aseguró de que Liam había vuelto a dormir profundamente, se movió como un fantasma. Cruzó el largo ventanal del aposento imperial y se deslizó en silencio por los tejados del palacio en dirección al Palacio del Fénix de Jade, la residencia de la Consorte Noble Shu.

La Consorte Noble Shu parecía esperar su llegada. Estaba sentada con elegancia en su diván, vestida con una túnica de seda sumamente sensual, de escote generoso que dejaba ver su piel blanca.

—Este siervo tiene algo que informar... —murmuró el guardia, arrodillándose ante ella tras surgir de las sombras.

—Habla... —ordenó ella, con una sonrisa fría y desdeñosa.

—El Consorte Liam pasó la noche en los aposentos reales con el Emperador. El soberano se retiró hace poco en secreto y dejó al muchacho bajo mi protección —informó la Sombra.

La Consorte Shu apretó los dientes, con la furia ardiendo en sus ojos delineados de kohl.

—¡Desgraciado! Una cualquiera seduciendo al Emperador de esa manera... —se levantó y empezó a caminar de un lado a otro—. ¡Tenemos que deshacernos de él mientras el Emperador está lejos!

—Sí, mi señora. ¿Cuál es su orden?

—Llévalo al arrabal del sur. Entrégalo al burdel más inmundo que encuentres. Ahí tendrá muchísimo éxito... Esa ramera seducirá a un montón de clientes, ¡jajajaja! —la Consorte Noble Shu rio, un sonido cruel y agudo que resonó por todo el salón—. ¡Ve! Y asegúrate de que jamás vuelva a este palacio.

—Sí, señora Shu.

El guardia traidor regresó de inmediato al aposento real. Liam ya se había levantado por el malestar físico; vestía solo un sencillo manto blanco y llevaba el largo cabello negro completamente suelto. El muchacho estaba de espaldas y no advirtió la silenciosa aproximación del guardia.

Antes de que pudiera esbozar reacción alguna, una mano firme le presionó contra la nariz y la boca un pañuelo empapado en somnífero.

Maldición..., fue el último pensamiento coherente de Liam antes de que su visión se nublara y el mundo se volviera completamente negro. Su cuerpo se aflojó y el secuestrador lo sostuvo.

El guardia actuó deprisa. Ocultó el cuerpo inerte de Liam bajo un tosco saco de transporte, cruzó las salidas secretas del palacio y se dirigió a toda prisa hacia el arrabal del sur —irónicamente, el mismo lugar donde el Emperador investigaba el paradero de su primogénito, sin tener la menor idea de que su consorte corría peligro y era llevado allí mismo.

Al llegar al distrito más degradado, el guardia negoció rápidamente con el dueño del burdel local, un hombre gordo, de dientes podridos y ropas grasientas. Arrojaron a Liam a un cuarto cerrado con llave en la trastienda del establecimiento.

Poco después, el efecto del somnífero empezó a pasar. Liam abrió los ojos despacio, pero, manteniendo la calma, fingió seguir inconsciente para no alertar a sus captores. Permaneció inmóvil, escuchando el ruidoso trato y las risas entre el guardia traidor y el dueño del burdel al otro lado de la puerta.

El aire allí dentro era sofocante. Había un olor fuerte a polvo de arroz barato, perfumes dulces y empalagosos, incienso de mala calidad y el hedor agrio del vino barato derramado por el suelo.

Cuando por fin los pasos se alejaron, Liam se incorporó en la cama dura, sintiendo protestar cada músculo de su cuerpo por la intensa noche con el Emperador.

Maldición, ¡tengo que salir de aquí! Cuando encuentre al refrigerador de dos puertas, le voy a dar una clase de tres horas sobre seguridad básica de palacio. ¿Qué clase de guardia real es este?

Buscando una salida con la mirada, Liam divisó una ventana pequeña y alta en lo alto de la pared de madera. Sin dudarlo, arrastró una silla vieja que había en el rincón, se subió con cuidado, impulsó su propio cuerpo para pasar por la estrecha abertura y saltó al exterior, cayendo de pie sobre el suelo de tierra.

Echó a correr desesperado por los callejones laberínticos del arrabal. Iba descalzo, pisando el barro frío y los desechos, y el corazón le golpeaba tan fuerte contra el pecho que parecía a punto de estallar.

De pronto, unos gritos resonaron a sus espaldas.

—¡Atrápenlo!

—¡Tráiganlo de vuelta! ¡El jefe pagó una fortuna por esa belleza de cabello suelto!

¡Maldición! ¡Mierda! ¡No soy mercancía para vender!, maldijo Liam en su mente, con la adrenalina disparándose por sus venas mientras intentaba correr más rápido. ¡Mierda! ¡Ojalá el responsable de meterme en esta situación se caiga de bruces y se rompa la nariz!

Jadeante y desesperado, Liam intentó despistar a sus perseguidores doblando a la izquierda, pero se topó con una pared de ladrillos húmedos. Era un callejón sin salida. Giró sobre los talones, sintiendo el pánico trepándole por la garganta al oír los pasos pesados de los matones acercándose a la entrada del callejón. Deseó con todas sus fuerzas que el Emperador apareciera allí en ese preciso instante.

Cuando pensó que lo atraparían, una mano fina y ágil le sujetó el brazo con fuerza y tiró de él hacia una grieta casi invisible entre dos chozas de madera.

Una mano pequeña le tapó la boca, impidiéndole gritar, mientras una voz juvenil susurraba:

—Shh... Silencio. Pasarán de largo.

Liam abrió los ojos de pura sorpresa al mirar a su salvador. Era un muchacho, un adolescente de unos catorce o quince años, con ropas remendadas y sucias de carbón. Sin embargo, lo que dejó a Liam sin aliento fueron los rasgos del joven. Era increíblemente bello, de facciones marcadas, la misma forma de nariz, el mismo trazo de las cejas y los mismos ojos altivos de... Feng Mian.

¿Será... será que este es el hijo perdido del Emperador? ¿Tan joven y ya tiene esa cara de modelo de dinastía?, pensó Liam, atónito, mientras el corazón se le calmaba poco a poco.

El muchacho asomó la cabeza al callejón y, al ver que los matones habían pasado de largo por la entrada, soltó a Liam y le hizo un gesto para que lo siguiera.

—Ven por aquí. Conozco estos callejones como la palma de mi mano —dijo el chico en voz baja.

Pero el alivio duró poco. En cuanto salieron de la grieta para llegar a una callejuela lateral, uno de los matones que había vuelto sobre sus pasos los divisó.

—¡Ahí están! ¡El mocoso de la lavandera está ayudando a la mercancía a escapar! ¡Atrapen a los dos!

—¡Corre! —gritó el muchacho, tirando de Liam por la mano.

Los dos echaron a correr por rumbos distintos, saltando sobre cajas y esquivando charcos de barro, pero los matones del burdel eran veloces y conocían bien el terreno. En pocos minutos, Liam y el muchacho se vieron acorralados en una pequeña plaza de tierra apisonada, rodeados por cinco hombres armados con garrotes de madera.

—Se acabó el juego, ratas —gruñó uno de los matones, acercándose.

Pero antes de que los hombres pudieran dar un paso hacia Liam, el sonido metálico de espadas al desenvainarse resonó por toda la plaza. De la fría neblina de la mañana, varios hombres fornidos, vestidos con simples ropas de campesinos y mercaderes, surgieron de las sombras con las armas en alto, cercando a los matones del burdel con precisión.

En el centro del grupo de protectores, un hombre alto dio un paso al frente. Llevaba un sombrero de bambú que le ensombrecía por completo el rostro, pero el aura de poder absoluto y majestad implacable que emanaba de él era inconfundible.

El hombre alzó ligeramente el ala del sombrero, revelando unos ojos oscuros que ardían en una peligrosa mezcla de furia y estupor absoluto al posarse sobre el joven consorte.

Liam estaba desgreñado, con las vestiduras blancas arrugadas y sucias de barro, los pies descalzos y el largo cabello negro cayéndole en desorden sobre los hombros, mientras respiraba jadeante, con las mejillas encendidas y el sudor resbalándole por las sienes.

¿Cómo es que mi consorte está aquí? ¡Lo dejé durmiendo a salvo dentro de mi propia alcoba real!, rugió la mente de Feng Mian en pura incredulidad y rabia contenida, mientras su mano apretaba la empuñadura de su espada de oro con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

Al ver aquella figura imponente, Liam sintió un alivio tan grande que casi cayó de rodillas en el barro.

¡Mi refrigerador de dos puertas vino a salvar a la damisela en apuros!, pensó Liam, con una sonrisa radiante y genuina asomando en su rostro manchado de tierra, ajeno por completo al hecho de que el Emperador podía oír perfectamente su suspiro mental de alivio.