Liora Montclair siempre supo que era un estorbo.
Hija menor de una casa noble en decadencia, fue criada entre insultos, miradas de desprecio y un veneno que nadie más que ella sospechaba. Su cuerpo —grande, rollizo, "impresentable" según su propia familia— era la prueba visible de años de humillación silenciosa. Cuando la obligaron a casarse con el Duque Alaric Ravens, el general más temido del Imperio Aurelius, Liora se preparó para lo peor: otro hombre que la miraría con asco.
Pero Alaric no la miró con asco.
De hecho, Alaric fue el primero en notar que su vestido de boda estaba diseñado para humillarla. El primero en tratarla con respeto. El primero en no verla como un cuerpo defectuoso, sino como una mujer con fuego en los ojos y una lengua afilada que ni siquiera un Duque podía domar.
Lo que Alaric no sabe es que Liora guarda secretos que podrían sacudir los cimientos del imperio. Secretos sobre su verdadero linaje. Sobre las sombras que la obedecen. Sobre la espada que esconde debajo de la dulzura.
Lo que Liora no sabe es que el veneno que corre por sus venas fue puesto ahí por alguien de su propia sangre. Y que destaparlo significará enfrentarse a conspiraciones que van mucho más allá de la crueldad doméstica.
Mientras Liora descubre que el "monstruo" con el que la casaron tiene las manos más gentiles que jamás la han tocado, una guerra se avecina en el horizonte. Una guerra que pondrá a prueba no solo su matrimonio, sino los secretos que ambos juran proteger.
Entre batallas en campos nevados, intrigas palaciegas que cortan más profundo que cualquier espada, y un niño de tres años con media lengua que insiste en llamarla "Lilola", Liora tendrá que decidir: ¿seguir escondiéndose detrás de la máscara de la esposa sumisa, o revelarse como lo que realmente es?
Porque debajo de la piel que todos despreciaron, late el corazón de una guerrera.
Y el Duque Ravens está a punto de descubrir que se casó con la mujer más peligrosa del imperio.
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CAPÍTULO 24. EL INFORME
El cielo de la tarde lucía sombrío cuando Alaric se sentó tras su escritorio. La luz del sol que atravesaba las ventanas altas apenas dejaba líneas pálidas sobre el suelo de mármol. En aquella habitación, el aire se sentía pesado; no por el clima, sino por el informe que ahora se extendía ante él.
Gideon estaba de pie al otro lado del escritorio, con el rostro serio y la postura erguida como siempre. En sus manos tenía una pila de documentos que acababa de depositar.
—Territorio este, la situación allá es mucho peor que lo que dicen los informes oficiales enviados a la capital —dijo Gideon finalmente.
Alaric reclinó la espalda en su silla, los dedos entrelazados frente al pecho.
—Explica —ordenó Alaric.
Gideon tomó un respiro breve antes de presentar su informe:
—Los informantes de mi grupo dicen que efectivamente el gobernante del territorio este y varios altos funcionarios locales están involucrados en actividades ilegales. No se trata solo del comercio de personas... sino también de monstruos.
Las cejas de Alaric se alzaron ligeramente.
—¿Comercio de monstruos?
—Así es. Capturan monstruos en la frontera, los venden o los crían como mascotas para ciertos nobles, y algunos incluso se usan en arenas clandestinas como material de apuestas —continuó Gideon con tono gélido.
Alaric chasqueó la lengua.
—Idiotas.
Gideon guardó silencio un instante, luego levantó la cabeza.
—¿Idiotas? Ah, tiene razón. Al parecer subestiman lo peligrosos que son esos monstruos.
—Son demasiado estúpidos, o quizá ya perdieron la cabeza. Con razón la zona fronteriza ahora está destrozada —dijo Alaric, con la voz neutra pero llena de una ira contenida.
Esta vez Gideon se sorprendió genuinamente.
—¿Destrozada?
Alaric asintió despacio.
—Cuando fui allí, la fortaleza de defensa en la frontera había sido infiltrada por monstruos. Los guardias huyeron porque no podían hacerles frente. Solo unos pocos seguían resistiendo.
Gideon frunció el ceño.
Alaric se inclinó hacia adelante y continuó:
—Uno de los guardias que sobrevivió dijo que habían solicitado suministros y refuerzos al gobernante del territorio en múltiples ocasiones. Pero nunca llegaron. Incluso cuando pidieron ayuda directamente, los echaron de la manera más inhumana.
Gideon apretó los puños.
—Dementes. Eso es lo mismo que firmar la sentencia de muerte del territorio este.
—No solo eso. Los monstruos en el territorio norte también empezaron a moverse con brutalidad. Sus ataques no son aleatorios. Hay un patrón. Recibí la noticia de Colton esta mañana —continuó Alaric masajeándose las sienes.
Gideon reflexionó un momento.
—Mi grupo también reportó algo extraño. Un grupo de personas encapuchadas fue visto en la frontera. Se mueven de noche. Su objetivo aún es desconocido.
Alaric frunció el ceño.
—Un detonante. Alguien o algo está dirigiendo a los monstruos. Pero la pregunta es: ¿quién lo está haciendo?
El silencio cayó entre ellos.
—Debo reunirme con Su Majestad el Emperador. Esto ya supera la jurisdicción de un solo territorio —dijo Alaric finalmente.
—Enviaré a mi gente a investigar más a fondo —respondió Gideon sin dudar.
—Hazlo —ordenó Alaric.
La tarde comenzó a enfriarse cuando Alaric dejó su despacho. La herida en su costado aún le ardía, pero su mente estaba ocupada por un solo nombre.
Liora.
El hombre caminó hacia la habitación de su esposa, con la intención de asegurarse de que la mujer realmente estuviera descansando como debía. Pero la habitación estaba vacía.
—¿Dónde está la Duquesa? —le preguntó Alaric a un sirviente que pasaba.
—La señora estaba en su despacho hace un rato, Su Excelencia —respondió el sirviente con respeto.
Alaric frunció el ceño.
¿Trabajando? ¿No le dije que descansara?, pensó Alaric.
El hombre se dirigió al despacho de Liora, pero se encontró de nuevo con la habitación vacía; incluso Sasa, que siempre estaba al lado de Liora, no se encontraba ahí.
—¿A dónde fue la Duquesa? —preguntó Alaric a un sirviente que limpiaba el pasillo frente al despacho de Liora.
—Al campo de los caballeros, Su Excelencia —respondió el sirviente.
Alaric se quedó en silencio un instante.
Luego una sonrisa de fastidio asomó en la comisura de sus labios y dijo:
—No sabía que mi esposa fuera tan traviesa como para ir al cuartel de los lobos.
Alaric se dio la vuelta rápidamente, con pasos largos y firmes rumbo al otro extremo del castillo, hacia el campo de entrenamiento de los Caballeros Ravens.
Y en efecto.
Ahí, bajo el cielo del atardecer, Liora estaba de pie al costado del campo, sosteniendo varias hojas de documentos. Conversaba con un hombre alto de cabello oscuro, vestido con el uniforme negro de los caballeros: Sir Colton, el líder de los caballeros.
Alaric no perdió el tiempo.
En cuanto llegó, rodeó la cintura de Liora con su brazo por detrás, atrayendo el cuerpo de su esposa hacia él.
—Por fin te encuentro —dijo Alaric.
Liora se sobresaltó.
Todos los caballeros en el campo, incluido Colton, se enderezaron de inmediato e hicieron una reverencia.
—Su Excelencia el Duque.
Alaric levantó una mano hacia Colton y los caballeros como respuesta a su saludo.
Liora volteó rápidamente hacia Alaric.
—¿Qué haces aquí?
Alaric se inclinó y le susurró al oído:
—Buscando a mi esposa, que debería estar descansando pero en vez de eso se divierte con otros hombres.
Liora hizo un mohín.
—¿Cómo que me divierto? Estoy conversando con Sir Colton.
—¿Y qué dije sobre no acercarte a otros hombres? ¿Hace falta que te muestre lo celoso que puedo ser, eh? —la voz de Alaric era baja, casi seductora.
Liora le dio un codazo en el abdomen.
—Cállate. O no podrás volver a mi habitación. Estamos en público.
Alaric rio entre dientes.
—¿Ves? Hasta le prohíbes cosas a tu propio esposo.
—Eres insoportable —gruñó Liora.
—Lo sé —dijo Alaric mientras besaba la coronilla de Liora.
Los caballeros bajaron la mirada con rostros incómodos. Algunos fingieron estar ocupados limpiando sus espadas. Sir Colton carraspeó ligeramente, al igual que Sasa, una de las caballeros mujeres que se veía completamente sonrojada.
—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Alaric finalmente.
—Quería preguntar sobre los caballeros del territorio norte —respondió Liora.
Alaric frunció el ceño.
—¿Qué pasa con el territorio norte?
Liora levantó los documentos en su mano.
—Hay irregularidades en los informes financieros. Aquí dice que los suministros están completos. Pero hay una carta aparte del líder de los caballeros del territorio norte solicitando armas y armaduras nuevas desde hace varios meses. La carta estaba dirigida directamente a ti, pero se mezcló con mi correspondencia.
Alaric miró la carta en manos de Liora.
Liora se dirigió a Colton.
—Quiero saber el estado actual del equipamiento y los suministros según los informes internos.
Alaric tomó los documentos y los leyó rápidamente. Su rostro se veía furioso cuando terminó de leer, y arrugó la carta con una expresión aún más sombría.
—Parece que hay ratas que empezaron a merodear por mi residencia en el norte solo porque llevo demasiado tiempo en la capital —dijo Alaric con frialdad.
Sir Colton asintió.
—Yo también me sorprendí, Su Excelencia. Lo más seguro es que los informes oficiales sean falsos. Todos sabemos lo importantes que son los suministros y el armamento en el frío territorio del norte.
—En ese caso, haremos un viaje al norte para encargarnos de esto —declaró Alaric.
—Prepararé todo —respondió Colton con determinación.
Liora solo permaneció en silencio, observando a su esposo que lucía serio con este asunto.
Alaric volteó hacia su esposa.
—Gracias. Lo descubriste antes que yo.
Liora asintió despacio.
Y por primera vez ese día, Alaric se dio cuenta de algo con claridad: su esposa no era solo una mujer a la que quería proteger.
Liora era la mejor compañera de Alaric.
Hasta que las noticias que vendrían después pondrían a prueba la paciencia de ambos con la distancia que los separaría.
Que pasara ?