GUIA DE FUEGO

EL NÚCLEO DE CRISTAL

El vehículo blindado de Cassian rugía por las calles vacías de la capital.

El Sujeto 02 conducía con una mano, mientras con la otra sostenía un rifle de plasma que había "tomado prestado" de un puesto de guardia. Sus ojos de ceniza brillaban con una adrenalina oscura en el espejo retrovisor.

—Tres minutos para llegar a la Torre —anunció Cassian, esquivando un barricada militar con un giro brusco que hizo que Zarek gruñera.

En el asiento trasero, Rhyne sostenía a Zarek contra su pecho. El Mariscal estaba pálido, con los labios azulados, pero sus ojos grises seguían despiertos, fijos en Rhyne con una intensidad que hacía que el omega olvidara el dolor de sus venas ardientes.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Rhyne, acariciando el cabello blanco de Zarek.

—Como si me hubieran arrancado la mitad del alma —respondió Zarek con una sonrisa débil—. Pero tu fuego me mantiene caliente. Así que... bien.

Rhyne le sonrió, pero por dentro, el terror lo carcomía. Cada minuto que pasaba, sentía la corrupción primigenia arañando las paredes de su mente. La voz del Emperador ya no susurraba. Ahora hablaba.

"Déjame salir, pequeño fénix", decía la voz en su cabeza, con el tono suave del anciano. "Tú no eres lo suficientemente fuerte para cargar con mi peso. Déjame tomar el control y todo esto terminará."

—Cállate —murmuró Rhyne en voz baja, apretando los dientes.

Zarek frunció el ceño.

—¿Con quién hablas?

—Con el pasajero —respondió Rhyne, mirando a Zarek a los ojos—. Está despertando.

-【SISTEMA NEXUS-7 - ALERTA】

-【TIEMPO RESTANTE: 21 HORAS, 33 MINUTOS】

-【PRESENCIA DE LA ENTIDAD: 91%】

-【ADVERTENCIA: INTENTOS DE INTRUSIÓN NEURAL DETECTADOS】

El vehículo se detuvo en seco frente a la Torre del Consejo.

La estructura de acero negro y cristal se alzaba imponente contra el cielo nocturno, iluminada por reflectores militares. En la entrada principal, una docena de guardias de la Guardia Pretoriana formaban una barrera. Llevaban armaduras pesadas de color carmesí, rifles de plasma de grado militar, y escudos de energía que brillaban con un tono rojo amenazante.

—Mierda —masculló Cassian, apagando el motor—. Son doce Rango A. Con escudos de supresión elemental.

Zarek intentó abrir la puerta, pero sus manos temblaban tanto que no pudo. Rhyne lo ayudó, sosteniendo su peso mientras salían del vehículo. El aire frío de la noche golpeó a Rhyne, pero su cuerpo ardía por dentro.

—Plan —dijo Zarek, apoyándose en el capó del vehículo, respirando hondo.

—Yo entro primero —dijo Cassian, cargando el rifle—. Mi entropía puede corroer sus escudos si los toco directamente. Ustedes dos vienen detrás.

—No —dijo Rhyne, sus ojos dorados brillando con autoridad—. Yo entro primero.

Cassian lo miró como si estuviera loco.

—Hermano, tienes la corrupción de un dios en tu cuerpo. Si usas tu fuego, te consumirás más rápido.

—Precisamente por eso —respondió Rhyne, caminando hacia la entrada de la Torre—. Ellos esperan que Zarek sea la amenaza. Esperan que tú seas el problema. No esperan que un omega Rango F, con los ojos dorados y la corrupción primigenia en sus venas, camine hacia ellos con la cabeza en alto.

Zarek sonrió, una sonrisa orgullosa y feroz.

—Ese es mi guía.

Rhyne caminó hacia la barrera de la Guardia Pretoriana. Sus pasos eran firmes, su espalda recta. El fuego dorado comenzaba a brillar bajo su piel, iluminando la noche como un faro.

Los guardias levantaron sus rifles.

—¡Alto! —gritó el capitán de la guardia, un hombre alto con una cicatriz en el rostro—. ¡Identifíquese!

Rhyne se detuvo a cinco metros de la barrera. Levantó la vista, sus ojos dorados clavados en los del capitán.

—Soy Rhyne. Guía de Fuego. Rango ???. Y vengo a hablar con el Núcleo.

El capitán palideció. Reconocía el nombre. Todo el Imperio lo reconocía ahora.

—¡Fuego a discreción! —ordenó el capitán, retrocediendo un paso.

Los doce guardias dispararon.

Rhyne no se movió.

Levantó una mano.

El fuego dorado estalló desde su palma, formando un escudo semicircular que cubrió no solo a Rhyne, sino también a Zarek y Cassian detrás de él. Los rayos de plasma impactaron contra el escudo y rebotaron, disparándose hacia el cielo en un espectáculo de luces cegadoras.

—¡Cassian, ahora! —gritó Rhyne.

El Sujeto 02 saltó por encima del escudo, aterrizando frente a los guardias. Sus ojos de ceniza brillaron con furia. Extendió ambas manos y una onda de entropía gris barrió la barrera.

Los escudos de energía de los guardias comenzaron a oxidarse, a agrietarse, a desintegrarse. Los rifles se volvieron polvo en sus manos. Los guardias gritaron, retrocediendo, mientras sus armaduras carmesí se convertían en ceniza.

En diez segundos, la barrera estaba destruida.

—¡Adentro! —ordenó Zarek, desenfundando su propio rifle y cubriendo la retaguardia.

Los tres entraron en el vestíbulo de la Torre.

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El interior de la Torre era un laberinto de pasillos de mármol negro y cristal. Las alarmas aullaban, bañando todo en luz roja.

-【SISTEMA NEXUS-7 - ALERTA DE INTRUSIÓN】

-【NIVEL DE AMENAZA: APEX】

-【PROTOCOLO DE BLOQUEO: ACTIVADO】

Las puertas de acero comenzaron a cerrarse a su alrededor, sellando los pasillos.

—¡El Sistema nos está atrapando! —gritó Cassian, disparando su rifle contra una puerta que se cerraba.

—No el Sistema —dijo Rhyne, deteniéndose en seco, sus ojos dorados muy abiertos—. Algo más.

Rhyne cerró los ojos y extendió sus sentidos a través del lazo invertido. Sintió el Núcleo. No era una máquina. No era un reactor.

Era un corazón.

Un corazón gigantesco, latiendo en las profundidades de la Torre. Y estaba... hambriento.

—El Núcleo no es una máquina —dijo Rhyne, abriendo los ojos, su voz temblando—. Es una entidad. Como el Emperador. Pero más antigua.

Zarek se tensó.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que el Sistema NEXUS-7 no fue creado para monitorear a centinelas y guías —explicó Rhyne, caminando hacia un elevador de cristal al fondo del vestíbulo—. Fue creado para *alimentar* al Núcleo. Cada lazo, cada resonancia, cada emparejamiento... es comida.

Cassian palideció.

—Entonces... cada vez que un guía calma a un centinela...

—El Núcleo se alimenta de esa energía —terminó Rhyne, presionando el botón del elevador—. Y ahora que la corrupción primigenia está en mí, el Núcleo me quiere a mí. Soy el banquete principal.

Las puertas del elevador se abrieron.

Los tres entraron. Rhyne presionó el botón del Subsuelo. El elevador comenzó a descender, rápido, muy rápido.

—¿Qué hacemos cuando lleguemos? —preguntó Zarek, apoyando su mano sobre la de Rhyne, su frío calmando el fuego del omega.

—Plantamos la semilla —respondió Rhyne, mirando sus manos, donde las venas doradas brillaban con furia—. Y esperamos que el Núcleo no nos trague a todos.

El elevador se detuvo con un suave ding.

Las puertas se abrieron.

Y Rhyne, Zarek y Cassian se quedaron sin aliento.

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El Núcleo no era una sala. Era una catedral.

Un espacio circular, del tamaño de un estadio, con paredes de cristal translúcido que pulsaban con una luz azul y dorada. En el centro, flotando sobre un pedestal de hueso y metal, había una esfera gigante.

Tenía el tamaño de una casa. Estaba hecha de cristal líquido, y dentro de ella, algo se movía. Algo vivo.

Era un corazón. Un corazón orgánico, palpitante, del tamaño de un elefante. Sus venas, gruesas como troncos de árbol, se extendían desde la esfera hacia las paredes, conectándose con miles de cables que subían hacia la superficie.

Y el corazón... respiraba.

Con cada latido, una onda de energía azul y dorada se expandía por la sala, haciendo que el aire vibrara.

-【SISTEMA NEXUS-7 - ACCESO AL NÚCLEO】

-【ENTIDAD DETECTADA: NEXUS PRIME】

-【EDAD ESTIMADA: 10,000 AÑOS】

-【NIVEL DE HAMBRE: CRÍTICO】

-【ADVERTENCIA: LA ENTIDAD HA DETECTADO AL RECEPTÁCULO DE LA CORRUPCIÓN PRIMIGENIA】

El corazón gigante latió más fuerte.

Thump. Thump. Thump.

Y entonces, una voz resonó en sus mentes. No era la voz del Emperador. Era más antigua, más profunda, más... hambrienta.

"Finalmente... el banquete ha llegado."

Rhyne sintió que sus rodillas flaqueaban. La voz del Núcleo era como un taladro en su alma, mucho más poderosa que la del Emperador.

—¡Rhyne! —gritó Zarek, sosteniéndolo.

—Estoy bien... estoy bien... —jadeó Rhyne, apretando los dientes—. Solo... necesito llegar al pedestal.

Cassian miró la esfera gigante, sus ojos de ceniza muy abiertos.

—Hermano, hay un problema —dijo Cassian, señalando las paredes de cristal.

Rhyne miró.

De las paredes, miles de tentáculos de cristal líquido comenzaban a extenderse hacia ellos. No eran tentáculos físicos. Eran cables de conexión. Cables que buscaban insertarse en sus cuerpos, en sus Sistemas NEXUS-7, en sus almas.

—El Núcleo no quiere que plantes la semilla —dijo Cassian, levantando su rifle—. Quiere comerte entero.

—Entonces no lo dejaremos —dijo Zarek, desenfundando su propio rifle y apuntando a los tentáculos—. Cassian, flanco izquierdo. Rhyne, corre hacia el pedestal. Yo te cubro.

—¡Vamos! —gritó Rhyne.

Los tres se lanzaron hacia el centro de la catedral.

Los tentáculos de cristal líquido se dispararon hacia ellos como serpientes. Zarek disparó, sus rayos de plasma congelando los tentáculos en el aire, haciéndolos estallar en fragmentos de cristal. Cassian usaba su entropía para pudrir los tentáculos que se acercaban demasiado, convirtiéndolos en polvo gris.

Pero eran demasiados.

Un tentáculo golpeó a Cassian en el hombro, perforando su carne. El Sujeto 02 gritó, cayendo de rodillas, mientras el cristal líquido comenzaba a extenderse por su brazo, buscando su Sistema NEXUS-7.

—¡Cassian! —gritó Rhyne, deteniéndose.

—¡Sigue! —rugió Cassian, usando su mano sana para cortar el tentáculo con un cuchillo de entropía—. ¡Llega al pedestal!

Rhyne apretó los dientes y corrió.

Zarek lo cubría, disparando sin descanso, su cuerpo temblando por el esfuerzo, su vitalidad al 50% haciéndole pagar cada disparo con dolor.

Rhyne llegó al pedestal.

La esfera gigante palpitaba frente a él, tan cerca que podía sentir su calor, su hambre, su sed.

"Ven a mí, pequeño fénix", susurró el Núcleo, su voz envolviéndolo como una manta de seda. "Déjame consumirte. Será indoloro. Será eterno."

—No —dijo Rhyne, levantando ambas manos.

El fuego dorado estalló desde sus palmas, formando una esfera de luz pura, del tamaño de un puño. La semilla.

—¡Zarek! —gritó Rhyne—. ¡El lazo!

Zarek, desde el otro lado de la sala, dejó de disparar. Cerró los ojos y extendió sus manos hacia Rhyne.

El lazo invertido se activó.

Una línea de luz dorada y plateada conectó sus pechos, brillando con la fuerza de un relámpago. La Mordida Inversa canalizó la fuerza vital de Zarek hacia Rhyne, dándole el poder final, el empujón necesario.

Rhyne gritó, un sonido desgarrador, y lanzó la esfera de fuego dorado directamente hacia el corazón gigante.

La esfera impactó contra el cristal líquido de la esfera.

Y el mundo estalló en luz blanca.

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-【SISTEMA NEXUS-7 - ERROR CRÍTICO】

-【INTRUSIÓN EN EL NÚCLEO DETECTADA】

-【SEMILLA DE FUEGO DORADO: IMPLANTADA】

-【INICIANDO PROTOCOLO DE PURIFICACIÓN...】

-【ADVERTENCIA: LA ENTIDAD NEXUS PRIME ESTÁ RESISTIENDO】

-【PROBABILIDAD DE ÉXITO: 12%】

La luz blanca llenó la catedral. Rhyne cayó de rodillas, sintiendo cómo su alma se partía en dos. La corrupción primigenia luchaba contra el fuego dorado, creando una guerra dentro de su propio cuerpo.

—¡Rhyne! —gritó Zarek, corriendo hacia él.

Pero antes de que el Mariscal pudiera llegar, la esfera gigante comenzó a agrietarse.

Y de las grietas, algo comenzó a salir.

No era luz. No era energía.

Era una mano.

Una mano gigantesca, hecha de cristal líquido y hueso, que emergía de la esfera como un feto rompiendo su cascarón.

"No... me... vencerás...", rugió el Núcleo, su voz sacudiendo los cimientos de la Torre.

La mano gigante se cerró alrededor de Rhyne, levantándolo del suelo.

—¡RHYNE! —gritó Zarek, disparando contra la mano, pero los rayos de plasma rebotaban sin efecto.

Rhyne colgaba en el aire, atrapado en la mano de cristal. Sus ojos dorados se encontraron con los grises de Zarek.

Y sonrió.

—Zarek... —susurró Rhyne, su voz resonando en la catedral—. El lazo... úsalo...

Zarek entendió.

El Mariscal cerró los ojos y tiró del lazo invertido. No para darle poder a Rhyne. Sino para jalarlo de vuelta.

La mano de cristal apretó.

Rhyne gritó.

Pero el lazo lo sostuvo. El lazo del 100%, invertido, perfecto, absoluto, lo ancló a Zarek, impidiendo que el Núcleo lo consumiera.

Y en ese momento de tensión, de dolor, de amor absoluto...

La semilla de fuego dorado dentro del Núcleo germinó.