Putri Ke-7 Yang Menukar Takdir

Kediaman Pangeran Ketiga Li Hao diliputi kepanikan yang tersembunyi di balik tirai sutra tebal. Li Hao mondar-mandir di ruang kerjanya, jubah ungunya kusut, rambutnya acak-acakan. Wajahnya yang biasanya tenang dan ramah kini memancarkan amarah dan ketakutan.

"Gagal?!" raungnya, melempar vas porselen berharga ke dinding hingga hancur berkeping-keping. "Lima pembunuh bayaran terbaikku, gagal mengambil satu buku dari gudang sutra milik pedagang?! Siapa pemimpin mereka? Di mana dia sekarang?"

Kepala pengawalnya, Tuan Guo yang telah pulih dari pukulan Jing Yi namun masih terlihat goyah itu berlutut dengan kepala tertunduk rendah. "Yang Mulia... mereka ditangkap oleh Pengawal Bayangan Istana Timur. Putra Mahkota... Li Chen ada di sana secara pribadi."

Nama Li Chen seolah menjadi kutukan di ruangan itu. Li Hao terhenti, napasnya memburu. Matanya yang sipit menyipit tajam, dipenuhi kebencian murni terhadap kakak tirinya itu.

"Li Chen..." desisnya. "Dia tahu. Dia pasti tahu tentang buku harian itu. Jika buku itu jatuh ke tangannya, atau jika para pembunuh itu berbicara..."

"Mereka tidak akan berbicara," potong Li Hao sendiri, mencoba menenangkan dirinya. "Mereka adalah prajurit mati. Mulut mereka terkunci oleh racun bunuh diri. Tapi... Li Chen tidak akan berhenti di situ. Dia akan menggunakan kegagalan ini sebagai alasan untuk menyerangku lebih langsung."

Tiba-tiba, seorang kasim tua masuk dengan tergesa-gesa, wajahnya pucat pasi. "Yang Mulia! Ada kabar dari penjara bawah tanah. Salah satu pembunuh bayaran... dia selamat. Racun bunuh dirinya gagal karena antidot yang diberikan oleh tabib Istana Timur. Dan dia sedang diinterogasi."

Darab Li Hao membeku. Kegagalan total. Jika pembunuh itu berbicara, semua jejak yang menghubungkannya dengan pembunuhan Nyonya Bai, Madam Wang, dan puluhan korban lainnya akan terbuka lebar. Kaisar tidak akan bisa menutupi skandal sebesar ini, bahkan dengan kasih sayang seorang ayah.

"Apa yang harus kita lakukan, Yang Mulia?" tanya Tuan Guo, suaranya gemetar.

Li Hao diam sejenak, otaknya berputar cepat mencari jalan keluar. Lalu, senyum licik dan jahat perlahan terukir di bibirnya. Senyum yang sama sekali tidak mirip dengan pria lemah yang ia pura-purakan selama ini.

"Jika Li Chen ingin perang, kita beri dia perang," ucap Li Hao dingin. "Tapi bukan perang terbuka. Kita serang dari dalam. Kirim pesan rahasia ke Permaisuri Dowager. Beritahu dia bahwa Li Chen telah memfitnah adik kandungnya sendiri dan menahan warga negara tanpa bukti hukum. Suruh dia menekan Kaisar untuk melepaskan tahanan itu segera. Sementara itu..."

Ia berjalan menuju meja kerjanya, mengambil sebuah amplop tertutup segel merah darah.

"...kita aktifkan rencana cadangan. Hubungi Jenderal Ma. Suruh dia mengerahkan pasukan kavalerinya ke gerbang utara ibu kota. Katakan padanya, waktu untuk 'membersihkan istana dari korupsi' telah tiba."

Tuan Guo terkejut. "Yang Mulia... apakah Anda bermaksud melakukan kudeta malam ini juga? Tapi pasukan kita belum sepenuhnya siap!"

"Kita tidak perlu siap sempurna," balas Li Hao, matanya berkilat gila. "Kita hanya perlu menciptakan kekacauan yang cukup besar sehingga Li Chen terpaksa meninggalkan ibu kota untuk menumpasnya. Saat dia lengah, kita akan merebut kendali atas gerbang istana dan menangkap Kaisar. Dengan Kaisar di tangan kita, Li Chen tidak akan berani bergerak."

Ini adalah taruhan yang sangat berbahaya. Namun, Li Hao tahu ia tidak punya pilihan lain. Jebakan Qingyue telah berhasil memancingnya keluar dari persembunyian, dan kini ia terjepit di antara dinding-dinding istana yang semakin sempit.

"Segera laksanakan," perintah Li Hao. "Dan siapkan kereta kuda. Aku akan mengunjungi Permaisuri Dowager sekarang. Waktu kita tinggal sedikit."

Sementara itu, di Penjara Bawah Tanah Istana Timur, pembunuh bayaran yang terluka itu akhirnya membuka mulutnya setelah disiksa dengan teknik khusus Jing Yi. Ia memberikan nama-nama konco Li Hao, termasuk lokasi penyimpanan senjata ilegal di gudang pelabuhan timur.

Li Chen menerima laporan tersebut dengan wajah datar. Namun, saat ia membaca bagian tentang pergerakan pasukan Jenderal Ma, alisnya berkerut dalam.

"Jenderal Ma bergerak?" gumamnya. "Dia seharusnya masih dalam tahanan rumah."

Jing Yi mengangguk serius. "Bawahan mencium bau pemberontakan, Yang Mulia. Pangeran Ketiga mungkin sudah putus asa."

Li Chen menatap peta ibu kota yang tergantung di dinding. Matanya menyapu setiap titik strategis. "Jika dia mencoba kudeta malam ini, dia akan menyerang dari gerbang utara. Kita harus mencegatnya di sana. Tapi..."

Pikirannya beralih pada Shen Qingyue. Gadis itu sekarang menjadi target utama Li Hao. Jika terjadi kekacauan, nyawanya akan berada dalam bahaya terbesar.

"Jing Yi," panggil Li Chen tiba-tiba. "Kirim dua tim elit ke Paviliun Hanxiang. Lindungi Shen Qingyue dengan nyawa kalian. Jangan biarkan siapa pun mendekatinya, bahkan jika itu berarti melawan pasukan istana."

"Baik, Yang Mulia!"

Li Chen mengenakan armor perangnya, pedang naga hitamnya tergantung di pinggang. Malam ini, darah akan tumpah di ibu kota Da Yan. Dan di tengah badai politik yang mengamuk, satu-satunya hal yang ia khawatirkan bukanlah takhtanya, melainkan keselamatan gadis yang telah mengubah hidupnya selamanya.