Istri Jenderal Buruk Rupa Yang Kabur Akhirnya Tertangkap Lagi

Kepergian Tabib Istana Xie Jingxian meninggalkan kesunyian di Paviliun Anggrek. Suara langkah para pengawal dan derit roda kereta kuda perlahan menjauh, hingga akhirnya lenyap di balik gerbang kediaman. Yang tersisa hanyalah angin sore yang menyusup melalui jendela, menggoyangkan dedaunan bambu di halaman.

Aran berdiri di samping meja kayu jati. Jemarinya mengusap permukaan bantal kain yang tadi digunakan saat pemeriksaan, sementara pikirannya sibuk menyusun kembali kejadian barusan.

Ada sesuatu yang janggal pada sikap Jingxian. Tabib muda itu berusaha keras menyembunyikan kegelisahannya, tetapi Aran cukup jeli untuk menangkap perubahan kecil pada raut wajah dan nada bicaranya. Ketakutan yang terpancar dari matanya bukan ditujukan kepadanya, melainkan kepada sosok yang terus disebutnya sebagai Yang Mulia.

Pria bermata biru itu.

Penguasa tertinggi Kekaisaran Zhao.

Aran hendak berbalik untuk memanggil Xiao Mei ketika sudut matanya menangkap sesuatu di balik taplak meja. Sebuah benda kecil terselip di antara permukaan kayu dan ukiran pada sisi meja.

Ia mendekat, lalu menarik benda itu perlahan.

Sebuah gulungan perkamen.

Aran mengamati sekeliling sebelum menyelipkannya ke telapak tangan. Ia kemudian berjalan menuju sudut kamar yang paling gelap, jauh dari jendela tempat para pengawal di luar mungkin mengawasi setiap gerak-geriknya.

Perkamen itu terbuat dari bahan halus yang menyerupai sutra, kualitasnya jauh melampaui kertas biasa. Namun, bukan bahannya yang membuat Aran tertegun, melainkan segel lilin merah di bagian bawah gulungan.

Cakar naga berjari lima.

Lambang pribadi Kaisar Muda Zhao Yunting.

Tatapan Aran seketika berubah.

Jadi, Jingxian sengaja meninggalkan surat ini.

Ingatan tentang gerak-gerik sang tabib saat membereskan peralatan medis kembali terlintas di benaknya. Saat itu, Jingxian tampak begitu sibuk hingga tak seorang pun akan curiga jika ia menyelipkan sesuatu di bawah meja.

Aran mematahkan segel lilin tersebut dengan ujung kuku, lalu membuka gulungan itu di bawah cahaya pelita.

Tulisan di atasnya rapi dan indah, tetapi setiap goresan seolah memancarkan keangkuhan seseorang yang terbiasa memberikan perintah tanpa pernah menerima penolakan.

Ia mulai membaca.

"Untuk Linlin-ku yang selalu bersembunyi di balik bayang-bayang,

Keheninganmu selama beberapa bulan terakhir mulai menguji kesabaranku. Dari laporan Jingxian dan mata-mataku, aku mengetahui bahwa kau telah berubah. Kau tidak lagi meratapi nasibmu, bahkan mulai melunakkan hati tiran perbatasan itu.

Apakah kau sudah melupakan janji kita di bawah sinar rembulan? Ataukah kau juga telah melupakan siapa yang pertama kali memiliki hatimu, jauh sebelum pernikahan paksa yang diatur oleh ayahmu dan Mo Zhenfeng?

Linlin, racun dalam botol giok itu adalah jalan menuju kebebasan kita. Kegagalanmu meracuni teh Zhenfeng tempo hari masih kuanggap sebagai akibat ketakutanmu. Namun, jangan salah mengartikan kesabaranku sebagai kelemahan.

Mo Zhenfeng adalah ancaman terbesar bagi takhtaku. Selama pasukan militernya masih berada di tangannya, kekuasaanku tidak akan pernah benar-benar aman.

Pada perayaan Pertengahan Musim Gugur bulan depan, kau harus datang ke istana bersama suamimu. Aku memberimu satu kesempatan terakhir untuk membuktikan kesetiaanmu kepadaku.

Jangan sekali-kali mencoba membangkang atau berpihak kepada serigala perbatasan itu. Jika kau mengkhianatiku lagi, aku bisa menghancurkan Kediaman Menteri Yan dan melenyapkanmu tanpa meninggalkan jejak.

Ingatlah, kau tetap milikku.

— Zhao Yunting"

Aran terdiam setelah menyelesaikan kalimat terakhir.

Untuk beberapa saat, ia hanya menatap tulisan di hadapannya. Potongan-potongan ingatan yang sebelumnya terasa kabur kini mulai menemukan tempatnya masing-masing.

Jadi, pria bermata biru itu adalah Kaisar Muda Zhao Yunting sendiri.

Bukan seorang pangeran yang gemar bermain di balik layar, bukan pula bangsawan berpengaruh yang berlindung di balik kekuasaan orang lain. Pria itulah penguasa tertinggi Kekaisaran Zhao, orang yang selama ini mengendalikan Yan Linlin melalui janji cinta dan ancaman.

Aran melipat surat itu, lalu menyandarkan punggung ke dinding.

Gambaran mengenai kehidupan pemilik tubuh ini perlahan menjadi semakin jelas.

Yan Linlin yang asli ternyata terjebak dalam permainan yang jauh lebih kejam daripada yang pernah dibayangkan Aran. Kekasih rahasianya sendiri, sang Kaisar Muda, telah memanfaatkannya untuk mengawasi sekaligus menyingkirkan Mo Zhenfeng. Sementara itu, ayahnya, Menteri Keuangan Yan Gaochang, menyerahkannya ke dalam pernikahan tersebut demi memperkuat kedudukan politik keluarga Yan.

Linlin terjepit di antara dua kepentingan. Ketika ia tak sanggup menjalankan perintah untuk membunuh suaminya, ia justru harus menanggung akibatnya sendiri. Selir Gu Fenglan menyiksanya, sedangkan Mo Zhenfeng membiarkannya menderita tanpa berusaha memahami apa yang sebenarnya terjadi.

Pada akhirnya, gadis itu hancur di tengah permainan kekuasaan yang tak pernah memberinya kesempatan untuk memilih.

Dan kini, Aranlah yang harus menghadapi semua akibatnya.

Senyum tipis muncul di bibirnya, tanpa sedikit pun kehangatan.

"Kaisar Muda yang terhormat," gumamnya. "Kau benar-benar mengira semua orang bisa kau kendalikan hanya dengan janji manis dan ancaman?"

Ia mendekatkan ujung perkamen ke nyala pelita.

Api kecil menjilat tepi gulungan, merambat perlahan sebelum melahap seluruh permukaannya. Tulisan tangan Zhao Yunting menghitam, lalu mengerut bersama serat sutra yang terbakar. Tak lama kemudian, surat itu berubah menjadi abu yang jatuh ke dalam wadah tanah liat di bawahnya.

Aran menepuk-nepuk jemarinya untuk membersihkan sisa abu.

Setidaknya, kini ia tahu siapa yang sedang bermain di balik layar.

Di satu sisi, ada Zhao Yunting, seorang kaisar yang menginginkan kematian Mo Zhenfeng demi mengamankan takhtanya. Di sisi lain, ada sang jenderal yang dikenal kejam dan sulit dikendalikan, tetapi memiliki pasukan yang cukup kuat untuk mengguncang seluruh kekaisaran.

Sementara itu, Menteri Yan dan Selir Gu Fenglan juga bukan orang-orang yang bisa diabaikan. Keduanya memiliki kepentingan sendiri dan tak akan ragu memanfaatkan siapa pun demi mencapai tujuan masing-masing.

Empat pihak dengan kepentingan berbeda, dan dirinya berada tepat di tengah-tengah mereka.

Mereka semua menganggap Yan Linlin sebagai perempuan lemah yang bisa dipermainkan sesuka hati.

Aran mengangkat wajah. Cahaya pelita memantul di matanya yang kini tampak jauh lebih tajam.

Sayang sekali mereka belum tahu siapa yang sebenarnya sedang mereka hadapi.

Ia mungkin terjebak dalam tubuh seorang perempuan yang hidupnya telah dihancurkan orang lain, tetapi pikirannya tetap miliknya sendiri. Pengalaman sebagai detektif telah mengajarinya satu hal: orang yang paling berbahaya bukanlah mereka yang selalu menunjukkan kekuatannya, melainkan mereka yang tahu kapan harus diam dan membiarkan lawannya lengah.

"Aku tidak akan menjadi pion siapa pun," bisiknya.

Jika mereka ingin bermain catur, ia akan melayani mereka.

Namun, kali ini, bukan orang lain yang akan menentukan langkahnya.

Aranlah yang akan memilih siapa yang pantas bertahan dan siapa yang harus tersingkir dari papan permainan.

Suara langkah kaki terdengar dari selasar luar. Lu Cheng rupanya sedang melanjutkan patroli malamnya.

Aran segera meninggalkan sudut kamar, merapikan gaun kelabunya, lalu kembali duduk di dekat jendela. Ia menyandarkan satu tangan di atas meja dan memandang halaman dengan wajah tenang, seolah tak pernah terjadi apa-apa.

Tak seorang pun yang melihatnya dari luar akan menyangka bahwa beberapa saat sebelumnya ia baru saja membaca surat ancaman dari sang kaisar sendiri.

Kediaman Kaisar

Malam telah larut ketika Zhao Yunting masih berdiri di dekat jendela besar Aula Naga Berkibar. Cahaya lentera batu giok menerangi sebagian wajahnya, sementara angin malam membawa aroma dupa lotus dari taman istana.

Namun, tak satu pun mampu meredakan kegelisahan yang mengusik pikirannya.

Di belakangnya, Permaisuri duduk di tepi pembaringan berselimut sutra merah. Jubah malamnya yang mewah tampak berkilauan diterpa cahaya lampu. Sejak tadi ia menunggu suaminya mendekat, tetapi pria itu bahkan belum melirik ke arahnya.

Permaisuri meremas ujung lengan bajunya.

"Yang Mulia," panggilnya pelan. "Malam sudah larut. Tidakkah Anda ingin beristirahat?"

Yunting tidak menjawab.

Permaisuri menunduk sesaat sebelum kembali bersuara, kali ini dengan nada yang lebih hati-hati.

"Para kasim di luar mulai membicarakan hal ini. Jika keadaan terus berlanjut, mereka mungkin akan—"

"Keluar."

Satu kata itu memotong ucapannya.

Permaisuri terdiam. Ia menatap punggung suaminya, berharap pria itu akan mengubah keputusannya atau setidaknya memberikan alasan. Namun, Yunting tetap berdiri membelakanginya, seolah keberadaannya tak lebih penting daripada bayangan yang terpantul di jendela.

"Yang Mulia, apakah hamba telah melakukan kesalahan?"

"Jangan membuatku mengulang perintah."

Suaranya datar, tetapi cukup dingin untuk menghapus keberanian yang tersisa dalam diri Permaisuri.

Perempuan itu bangkit perlahan. Air matanya menggenang, lalu jatuh ketika ia berbalik menuju pintu. Tak seorang pun di dalam aula berani mengangkat kepala saat ia melewati mereka.

Setelah pintu tertutup, Yunting akhirnya berpaling dari jendela.

Bayangan Yan Linlin kembali memenuhi pikirannya.

Dulu, perempuan itu selalu menuruti perkataannya. Ia hanya perlu mengucapkan beberapa kalimat manis untuk membuat Linlin percaya bahwa semua yang dilakukannya adalah demi masa depan mereka. Namun, belakangan ini, perempuan itu mulai menunjukkan perubahan yang sulit dijelaskan.

Kegagalan meracuni Mo Zhenfeng hanyalah awal dari masalah.

Kini, Linlin tinggal di kediaman sang jenderal tanpa terus-menerus mengirimkan kabar seperti sebelumnya. Bahkan, menurut laporan terakhir, ia mulai berani mengambil sikap dan tak lagi terlihat seperti perempuan ketakutan yang mudah diperintah.

Yunting mengetukkan jemarinya ke bingkai jendela.

Apa sebenarnya yang sedang direncanakan perempuan itu?

Ia tidak menyukai perubahan yang tak bisa dikendalikannya. Terlebih lagi jika perubahan tersebut berpotensi merusak rencana yang telah disusunnya selama bertahun-tahun.

Mo Zhenfeng harus disingkirkan sebelum kekuatan militernya tumbuh semakin besar. Selama jenderal itu masih hidup dan memegang kendali atas pasukannya, takhtanya akan selalu berada dalam ancaman.

Dan Yan Linlin seharusnya menjadi kunci untuk menyelesaikan masalah itu.

Perayaan Pertengahan Musim Gugur bulan depan akan menjadi kesempatan terakhirnya. Ia akan memanggil Linlin ke istana bersama Mo Zhenfeng dan memastikan sendiri apakah perempuan itu masih berada dalam kendalinya.

Jika Linlin kembali gagal, Yunting tak akan ragu menggunakan cara lain.

Tatapannya mengeras ketika ia memandang kegelapan di luar jendela.

Kali ini, ia tidak akan membiarkan siapa pun menggagalkan rencananya. Bahkan jika orang itu adalah perempuan yang pernah dijanjikannya sebuah masa depan.

Di istana ini, cinta hanyalah alat, kesetiaan bisa dibeli, dan siapa pun yang mengancam takhta harus disingkirkan.

Termasuk Yan Linlin, jika memang sudah tak lagi berguna baginya.