Penakluk Naga

“Seorang yang cacat berpikir bahwa ia akan bisa menunggangi naga?”

Meskipun saya sudah sering mendengar hal serupa dilontarkan kepada saya, kata-kata itu menyengat saya secara emosional. Saya menelan makanan di mulut saya dan minum, lalu menoleh untuk melihat siapa yang mengatakannya. Salah satu bangsawan, yang bernama Simon, menyeringai padaku.

Saya berpikir untuk mengabaikannya, tetapi untuk beberapa alasan yang tidak bisa kujelaskan, aku memutuskan untuk menghadapinya.

“Apa itu?” Saya bertanya.

Senyum Simon semakin lebar dan dia memasukkan sebuah anggur ke dalam mulutnya. “Aku bilang, seorang cacat berpikir dia akan bisa menunggangi naga.”

“Siapa bilang saya cacat?”

“Lihatlah tanganmu, anak rendahan. Tanganmu hancur seperti mainan naga. Bagaimana kamu bisa memegang kendali? Dan bagaimana dengan memegang pedang? Bagaimana Anda akan bertarung di atas punggung naga?”

Aula menjadi hening saat Simon berbicara, dan semua mata tertuju pada saya.

“Saya bisa menggunakan pedang dengan baik,” jawab saya. “Dan aku akan belajar untuk memegang kendali.” “Oh? Buktikan bahwa kamu bisa memegang pedang,” kata Simon. “Tantang aku untuk duel.”

Saat saya akan menjawab, sebuah suara yang tidak asing terdengar.

“Ucapan yang tidak pantas dari seorang bangsawan. Dan lebih buruk lagi, dari seseorang yang berpikir bahwa mereka layak mendapatkan sesuatu hanya karena mereka terlahir dengan warna rambut yang berbeda.”

Itu adalah Maren. Dia berdiri beberapa meter dari Simon, dengan tangan terlipat di dadanya. Rambut hitamnya tergerai di bahunya. Meskipun dia berasal dari keluarga sederhana seperti saya, dia sangat mengesankan saat ini.

Simon juga terkejut sesaat, tapi dia berdiri dan memelototinya.

“Beraninya kau bicara padaku seperti itu, orang rendahan!”

“Saya harus mengatakan hal yang sama kepada Anda, mengingat Zavier di sini adalah seorang Bangsawan.”

Simon menatap saya dan saya memamerkan lencana di bahu saya kepadanya. Wajahnya memerah dan dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi malah bergegas keluar dari ruang makan. Bangsawan yang lain bangkit dan pergi juga. Maren menghampiri meja saya dan duduk.

“Aku bisa mengatasinya,” kata saya. “Kamu tahu, kamu baru saja membuat musuh, kan?”

Maren mengangkat bahu. “Aku sudah dikelilingi oleh musuh sepanjang hidupku. Apa lagi yang lain?”

Itu dia, mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal. Sebagai orang rendahan, kami adalah yang paling rendah dalam masyarakat, tapi kami tidak dikelilingi oleh musuh. Saya mengabaikan komentarnya. Tenggorokan saya terasa kering dan saya minum air lagi.

“Kamu lapar?” Aku bertanya.

“Tidak, aku makan di pasar. Aku menemukan bau yang lezat. Rasanya bahkan lebih enak.”

“Apa itu?”

Maren mengangkat bahu. “Daging eksotis. Aku belum pernah mencobanya. Bagaimana makanan di sini?”

“Enak,” jawab saya. “Mungkin makanan terbaik yang pernah saya makan.” “Kamu jarang keluar rumah, kan?” Maren tertawa.

“Apa maksudmu?”

“Tidak ada.” Dia melambaikan tangan dengan nada meremehkan. “Masih ada beberapa jam sebelum upacara. Ada rencana?”

“Tidak?” Saya berkata, lalu menggigit roti di atas nampan. Rasanya ringan dan lembut.

“Bagus. Kamu bisa ikut denganku.”

Saya selesai mengunyah dan bertanya, “Ke mana?”

Maren mencondongkan tubuh ke depan dan merendahkan suaranya hingga berbisik. “Untuk melihat naga.”

“Apa?” Jantung saya jatuh dari dada ke dalam perut. Kami tidak bisa pergi begitu saja ke kandang naga! Atau bisakah kita? Saya membasuh roti dengan air dan merendahkan suara. “Apa kita boleh melihat mereka? Kita bahkan belum disumpah.”

Senyum di wajah Maren memberi tahu saya semua yang perlu saya ketahui. Dia adalah seorang pengacau. Saya bersandar di kursi dan mengerutkan kening padanya.

“Aku tidak ingin dikeluarkan dari sekolah. Aku tidak bisa.”

“Kamu tidak akan dikeluarkan,” Maren menegur. “Kalau pun ada, kita akan dipaksa membersihkan piring atau semacamnya. Seperti yang kamu bilang, kita belum disumpah. Bagaimana mereka bisa mengusir kita jika kita belum menjadi bagian dari organisasi sekolah ini?”

Saya tahu itu bodoh, tapi logikanya masuk akal dan tidak bisa saya tolak. Saya menatapnya dalam diam, ingin mengatakan tidak, berencana untuk mengakhiri kegilaan ini dengan segera. Ketika saya berbicara, saya mendapati diri saya setuju untuk pergi bersamanya. Saya merenungkan bagaimana hal itu bisa terjadi saat saya mengikutinya menyusuri lorong-lorong panjang, melewati para siswa dan guru yang berjubah.

“Apakah kamu pernah ke sini sebelumnya?” Saya bertanya. Dia berjalan dengan percaya diri seolah-olah dia telah berjalan di lorong-lorong ini ratusan kali.

“Tidak, aku pernah melihat peta sekolah ini.”

Maren sudah hafal peta tempat ini? Saya menggelengkan kepala. Dia berbohong. Mungkin dia murid kelas tiga atau empat yang berpura-pura menjadi murid baru dan hanya ingin membuatku mendapat masalah? Saya hendak berbalik ketika kami sampai di sebuah pintu kayu kecil yang relatif tersembunyi oleh bayang-bayang. Jika dia tidak berhenti di sana, saya akan berjalan melewatinya tanpa menyadarinya.

“Di sini,” katanya lirih, tetapi suaranya terdengar di sepanjang lorong. “Ini adalah pintu yang digunakan oleh para pelayan. Pintu ini mengarah ke luar dekat pintu masuk ke kandang kuda.”

Harus saya akui, saya takut. Risiko tertangkap dan diusir dari benteng adalah sesuatu yang tidak ingin saya ambil risiko, tetapi gagasan bahwa naga ada di luar pintu itu terlalu menggoda.

“Ayo kita pergi,” kata saya.

Maren mengangguk, senyum lebar di wajahnya. Dia memutar gagangnya dan mendorong pintu itu terbuka. Gelombang panas menyapu tubuh saya. Meskipun saya tahu baru beberapa saat saja saya memasuki Benteng, rasanya seperti berhari-hari telah berlalu. Matahari masih tinggi di langit dan menyinari tanpa ampun. Maren memimpin jalan dan saya mengikuti di belakangnya. Sekitar lima puluh langkah ke kiri, terlihat sebuah gua besar yang mengarah ke bawah tanah, sebuah liang besar di bawah Benteng yang berfungsi sebagai kandang kuda.

“Ada dua penjaga beberapa meter di dalam,” bisik Maren di balik bahunya. “Kita harus menyelinap melewati mereka.”

Penjaga? Oh, bagus. Keraguan saya mulai menggerogoti saya lagi. “Mungkin kita tidak boleh melakukan ini,” kata saya. “Kita harus menunggu sampai tiba waktunya bagi kita untuk menemui mereka.”

Maren menoleh ke arahku. “Apa kau pengecut?” tanyanya. “Yang kudengar hanya kamu menolak.”

Terlepas dari rasa takut saya, hal itu membuat saya tertawa dan saya mendengus. Maren mengedipkan mata ke arahku dan berbalik.

“Mereka sedang bermain dadu,” katanya. “Jangan menyeret kakimu dan kita akan bisa melewatinya tanpa mereka sadari.”

Kami menyelinap ke dalam bayangan pintu masuk gua dan mata saya perlahan-lahan menyesuaikan diri dengan kegelapan. Maren benar. Kedua penjaga itu duduk bersila di tanah dan mereka bergantian melempar dadu dari sebuah cangkir kayu.

Saat kami mengendap-endap melewati para penjaga dan terus turun ke bawah tanah, udara menjadi lebih dingin. Gelap gulita selama lima puluh kaki atau lebih, kemudian semuanya diterangi oleh obor yang berjajar di dinding di kedua sisinya. Di antara kedua sisi terdapat gua-gua yang lebih kecil, meskipun ukurannya masih sangat luas.

Saya melirik ke dalam salah satunya dan melihat mata raksasa yang berkilauan dalam kegelapan. Saya yakin jantung saya berdegup kencang dan saya menyadari bahwa Maren sedang berbicara, tapi saya tidak bisa menangkap kata-katanya. Garis besar kepala naga bergerak ke arah saya dan saya dapat mencium bau tajam di udara. Kaki saya menjadi kaku. Saya membeku di tempat, terlalu takut untuk bergerak. Naga itu mendekat dan menghirup udara melalui lubang hidungnya.

Pakaian saya berkibar karena tarikan udara dan naga itu mendengus sekali, lalu membuka rahangnya. Saya akan mati. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya saat saya melihat gigi binatang itu yang tajam. Kemudian naga itu mengeluarkan suara tercekik dan sebelum saya bisa menggerakkan kaki saya, lendir berbau busuk keluar dari mulut naga itu dan memercik ke seluruh tubuh saya.

Ketidakpercayaan saja yang membuat saya tidak bisa muntah. Naga itu mundur dan menghilang kembali ke dalam bayang-bayang guanya. Saya menoleh untuk melihat Maren. Matanya lebar, mulutnya menganga. Saya pikir dia akan mulai menertawakan saya, tapi ternyata tidak.

“Apa ini?” Saya bertanya dengan suara pelan, ngeri.

“Aku pikir ini dahak naga,” jawab Maren. “Aku mencoba untuk tidak panik,” kata saya.

“Setidaknya itu bukan asam. Kalau tidak, kamu akan mati.”

Sekarang dia mulai tertawa. Saya juga. Saya telah melupakan semua tentang para penjaga sampai saya mendengar suara sepatu bot mereka berderak di lantai saat siluet mereka mulai terlihat.

“Ayo, lewat sini!” Kata Maren. Dia meraih tangan saya dan menarik saya di belakangnya. Saya hampir terpeleset di genangan dahak di lantai, tapi untungnya saya bisa menjaga keseimbangan. Kami berlari lebih jauh ke dalam gua, masuk lebih dalam ke dalam kegelapan sampai tidak ada lagi cahaya senter di dinding. Kegelapan terasa sangat pekat, dan Maren memperlambat langkahnya. Dia terus menggenggam tangan saya sambil berjalan. Saya meyakinkan diri saya sendiri bahwa itu hanya karena dia tidak ingin kehilangan saya dalam kegelapan.

“Kita mau ke mana?” Saya berbisik. “Menjauh dari para penjaga,” jawab Maren.

Saya memutar bola mata saya. “Ya, aku tahu itu. Maksudku, ke mana tepatnya kita akan pergi?

"Pintu keluar ada di belakang kita.”

“Selalu ada lebih dari satu jalan menuju suatu tempat,” kata Maren. “Mengingat siapa ayahmu, aku heran kau tidak tahu lebih banyak tentang sekolah ini. Atau naga.”

Dia benar. Ayahku tidak pernah membicarakan tentang sekolah atau hal-hal yang dia lakukan sebagai naga secara rinci. Saya selalu berasumsi bahwa dia ingin memisahkan bagian hidupnya itu dari yang lain sehingga dia bisa memiliki sedikit gambaran tentang kehidupan normal.

“Berhenti,” kata Maren. “Aku rasa ada di sekitar sini.” “Apa?” “Aku bertanya.

“Pintu rahasia,” kata Maren. “Aku ingin kau mengangkatku.” “Bagaimana tepatnya?”

“Letakkan kedua tanganmu agar aku bisa menggunakannya sebagai pijakan.”

Saya menggigit bibir bawah saya. Dia jelas sudah melupakan tanganku. Saya berdeham.

“Ya, itu tidak akan berhasil. Aku harus melingkarkan tanganku di pinggangmu dan mengangkatmu seperti itu.”

“Itu akan berhasil,” jawab Maren. “Tidak ada cara lain.”

Saya mendengus menjawab dan membungkuk sedikit, lalu melingkarkan lengan saya di bagian tengah tubuhnya dan mengangkatnya.

“Lebih tinggi lagi,” katanya. “Aku tidak bisa mencapai langit-langit.”

Maren tidak berat, tapi mencoba mengangkatnya lebih tinggi sedikit canggung. Saya mendengus ketika saya melambung ke atas dan mengatur ulang lengan saya sedikit lebih rendah. Pahanya menekan kepalaku dan meskipun dia sudah memperingatkan, aku tidak dapat menghentikan aliran pikiran yang tidak pantas yang berputar-putar di benakku. Dia mengeluarkan suara-suara saat dia meregangkan tubuhnya untuk mencapai langit-langit, yang sama sekali tidak membantu.

Sesaat kemudian, terdengar suara melengking singkat. Cahaya dari atas menyorot ke dalam gua di sekitar kami dan Maren menarik dirinya ke atas melalui sebuah lubang. Dia menawarkan tangannya kepada saya dan saya melompat beberapa kali, tapi saya tidak bisa meraihnya. Dia menghilang selama beberapa detik, lalu muncul kembali dan menjatuhkan seutas tali ke bawah.

“Coba ini,” katanya.

Saya memegang tali dan memanjat ke atas. Lubang itu terbuka ke dalam sebuah ruangan batu polos. Saya berbaring di lantai di sampingnya, sebagian besar dahak naga masih basah di kulit saya. Saya mengerutkan kening dengan jijik.

“Di mana kita?” Saya bertanya.

Maren terkikik sebagai jawaban. “Di kamar mandi perempuan.”