Renacida en el Imperio Celestial

—¿Esa es la sala de técnicas marciales?

—¡Exactamente! —respondió Meilong con orgullo—. Esta sala contiene técnicas de combate básicas e intermedias, además de varios métodos de cultivo.

Qing Mei se acercó, recorriendo con la mirada cada rollo de pergamino alineado con precisión en los estantes. Algunos incluso resplandecían con un brillo tenue, como si estuvieran vivos. Pero antes de que pudiera tocar alguno, un tintineo metálico resonó desde lo alto del espacio mágico.

¡Clin!

¡Clin!

¡Clin!

Varias monedas de oro cayeron lentamente hasta el suelo, despidiendo un resplandor dorado cautivador. Qing Mei se apresuró a recoger una y la contempló sin poder creerlo.

—¿Monedas de oro? —murmuró.

—Así es, señorita —confirmó Meilong—. Son una recompensa de este espacio por su logro extraordinario.

Qing Mei giró la moneda entre los dedos, todavía asombrada. —¿Esto es normal para una principiante como yo?

La sonrisa de Meilong, que hasta entonces era amplia, se atenuó un poco. Su mirada se volvió suave, pero también cautelosa. Titubeó antes de responder.

—En realidad... —dijo en voz baja— no, señorita. Normalmente, alguien que acaba de abrir su dantian apenas alcanzaría el primer nivel de la Etapa Básica. Pero usted saltó varios niveles de golpe. Algo así causaría conmoción en todo el imperio.

Qing Mei frunció el ceño. —¿Quieres decir que hay algo raro conmigo?

Meilong agachó la cabeza, la voz bajándole como si temiera ofenderla. —Todavía no puedo confirmarlo, pero...

—¿Pero qué, Meilong? —Qing Mei lo miró fijamente.

Meilong tomó una respiración profunda, o al menos fingió hacerlo, considerando que solo era un espíritu.

—Desde la primera vez que usted entró a este espacio, percibí algo distinto. Su energía espiritual no es igual a la de un ser humano común. Hay algo dentro de su cuerpo... algo antiguo, poderoso, sagrado y maligno a la vez.

Qing Mei se quedó inmóvil. En medio de aquel silencio, su mirada se tornó profunda.

—¿Sagrado y maligno? —repitió en un susurro.

—Sí. Como sangre de la nobleza celestial. Pero es solo una suposición, señorita. No quiero asustarla.

El silencio se apoderó de la sala. Solo se oía el goteo pausado del agua del estanque. Qing Mei contempló el brazalete de plata en su mano, el objeto que la había traído a este mundo. ¿Sería el brazalete la clave de todo?

Al fin, inhaló despacio y dijo con voz serena:

—Déjalo, Meilong. No tiene caso darle demasiadas vueltas ahora. Todo se revelará a su debido tiempo. Por ahora quiero explorar este mundo mágico.

Meilong se limitó a asentir y acompañó a Qing Mei hacia la sala de medicina y las demás instalaciones.

*

*

El aire de la mañana en la aldea seguía húmedo, envuelto en una neblina tenue. Desde la casita al borde del bosque, un aroma delicioso de comida se filtraba poco a poco a través de las paredes de bambú ya desvencijadas.

Qing Rong se removió sobre el petate de paja y entreabrió los ojos. Cuando la brisa le trajo el olor a pescado asado y arroz caliente, arrugó el ceño.

—¿Qué es ese aroma? —murmuró.

La mujer miró hacia la derecha, donde su hija solía dormir: vacío. La manta raída estaba enrollada con esmero.

Un ramalazo de angustia la invadió. Se incorporó de prisa, seguida por sus dos hijos, que también empezaban a despertar.

—Mamá, ¿qué es ese olor? —preguntó Qing Dao entre bostezos.

—No lo sé, pero Mei'er no está aquí.

Los tres salieron enseguida, y lo que vieron los dejó boquiabiertos.

En el pequeño patio de tierra y piedras, Qing Mei estaba de pie con el cabello recogido en lo alto. Un fuego pequeño ardía en un fogón improvisado de piedra. Encima, un viejo sartén de hierro con tilapia asándose. Al lado, una vaporera de bambú exhalaba el vapor de arroz blanco fragante.

Había también verduras frescas y un cuenco de caldo transparente con trozos de hongos silvestres.

La luz del amanecer bañaba el rostro de Qing Mei, dándole una calidez luminosa. Incluso su belleza se había transformado, resultado del cultivo y los estudios de medicina que había practicado durante toda la noche.

—Mei'er... —la voz de Qing Rong se le atoró en la garganta—. ¿Tú preparaste todo esto?

Qing Mei se volvió con una sonrisa suave. —Buenos días, mamá, hermanos. Pensé que hoy nos merecíamos un desayuno como es debido.

Qing Wei y Qing Dao se miraron el uno al otro, incrédulos.

—Un momento —dijo Qing Wei, acercándose—. ¿De dónde sacaste tanto arroz? ¿No teníamos solo un poco de harina de maíz ayer?

Qing Mei los miró con calma y respondió con una sonrisa breve: —Encontré unas monedas de plata en el camino ayer, cuando fui a buscar leña. Las usé para comprar arroz en el mercado.

Mentía, por supuesto. Todos los ingredientes los había sacado a escondidas del espacio mágico, cosechados del arroz, las papas y lo demás que había sembrado allí.

Qing Rong observó a su hija largo rato, entre la fe y la duda. Pero al ver la sonrisa inocente de Qing Mei, solo dejó escapar un suspiro.

—Hija, de verdad eres una muchacha con suerte.

Luego miró el pescado en el sartén y su expresión cambió de golpe. —Espera, Mei'er. ¿No es esa tilapia de la zanja al final de la aldea?

Qing Mei asintió con naturalidad. —Sí, mamá. Encontré un montón allí. Los peces estaban tan apretados que ni podían respirar, no tenían espacio suficiente.

Qing Rong la miró con alarma. —¡Hija, esos peces son venenosos! Nadie en la aldea se atreve a tocarlos. ¡Todos dicen que quien los coma se enfermará gravemente!

Qing Mei guardó silencio un instante, luego sonrió. —Con razón se reproducen tanto. Pero mamá, estoy segura de que estos peces no tienen nada de veneno. Los limpié bien, los remojé y los herví antes de asarlos.

El rostro de Qing Rong se tensó. —¿Estás segura, hija? No quiero que te pase algo.

La voz de la mujer se elevó un poco, presa de la preocupación.

Aquel tono angustiado le calentó el pecho a Qing Mei, pero también la sorprendió.

—Mamá... ¿estás enojada porque los agarré? —preguntó Qing Mei con timidez.

Qing Rong negó de inmediato y le rodeó los hombros con un abrazo. —No, cariño. No estoy enojada. Solo tengo miedo de perderte.

Qing Mei sonrió con ternura, los ojos un poco vidriosos. En su primera vida, cualquier cosa que Mei Lan hiciera terminaba en gritos, insultos y hasta castigos. Aunque solo hubiera preparado comida, su familia jamás confiaba en ella.

—Lo entiendo, mamá. Pero créeme, todo está bien. Vamos a comer juntos —dijo Qing Mei para tranquilizarla.

Al ver la expresión dulce de su hermana, Qing Wei y Qing Dao intercambiaron miradas y se echaron a reír.

—Bueno, pues probemos. Si nos morimos, nos morimos juntos —dijo Qing Wei, fingiendo seriedad.

—Al menos moriremos llenos —contestó Qing Dao entre risas.

Se sentaron sobre el petate, y Qing Mei empezó a servirles. Un hilillo de vapor se elevaba del arroz caliente, y el aroma del pescado asado se mezclaba con el de las hojas silvestres tostadas.

Qing Dao tomó el primer bocado con recelo. Cerró los ojos, esperando el efecto del supuesto veneno letal.

Cinco segundos, diez segundos... no pasó nada.

Abrió los ojos de par en par. —¿Por qué no me morí? —dijo con total inocencia.

Qing Mei soltó una risita, tapándose la boca para contener la carcajada. —Pues claro que no, hermano. Este pescado no es venenoso. Al contrario, está muy rico, ¿no?

Qing Dao puso los ojos en blanco mientras tragaba a toda prisa. —¡Riquísimo! La carne es suave, no huele a nada, ¡es mejor que el pescado de río y hasta que el de mar que venden en el mercado!

Qing Wei también probó, y se le abrieron los ojos como platos. —Es verdad. La sal está en su punto, suavecito... ¿Cómo es que los aldeanos nunca lo aprovecharon?

Qing Mei se limitó a sonreír con aire enigmático. —A veces, lo que tememos no es porque sea realmente peligroso, sino porque nunca nos atrevimos a entenderlo.

Al fin, comieron con ganas después de tanto tiempo pasando hambre y alimentándose con lo que hubiera.

Mientras disfrutaban de la comida, de pronto se oyó la voz furiosa de alguien gritando desde afuera.