KAISAR DEWA SEMESTA

Perjalanan mereka berlangsung selama empat hari lagi.

Bagi Li Xian, ini adalah empat hari penyiksaan psikologis. Dia telah beralih dari kelelahan fisik murni menjadi keraguan mental yang mendalam.

Setiap pagi, Shen Hu akan bangun, mencabut pohon seukuran tiang (dengan hati-hati, agar tidak merusak kayu bakar), dan membawanya sambil bersenandung. Zhu Lao akan berjalan santai, sesekali berhenti untuk mengomentari bentuk awan atau mengeluh tentang betapa ia menginginkan anggur.

Li Xian, sementara itu, diberi "latihan" baru.

"Berhenti mencoba mengangkat barang," kata Zhu Lao pada hari kedua, setelah melihat Li Xian gagal mengangkat batu besar yang menghalangi jalan. "Kau tidak punya otot di kepalamu, dan jelas tidak punya di lenganmu. Kau bukan Shen Hu."

"Lalu aku harus apa?" tanya Li Xian, frustrasi.

"Kau tikus," kata Zhu Lao. "Shen Hu adalah beruang. Beruang menerobos. Tikus mencari celah."

"Mencari celah?"

"Ya. Latihanmu untuk hari ini," kata Zhu Lao, menunjuk ke jalan setapak di depan. "Temukan seratus celah. Celah di batu, celah di kulit pohon, celah di tanah. Beri tahu aku apa yang kau lihat saat kita berkemah malam ini."

Jadi, sementara Shen Hu membawa pohon dan Zhu Lao tidur siang sambil berjalan, Li Xian menghabiskan hari itu dengan panik berlari bolak-balik, matanya terpaku ke tanah, menghitung retakan.

Saat malam tiba, dia melapor dengan kelelahan. "Aku menemukan... seratus tiga."

"Hmph," kata Zhu Lao sambil mengunyah ubi bakar dari Shen Hu. "Laporan yang buruk. Apa kau melihat bagaimana celah di batu berbeda dari celah di pohon?"

"Berbeda... bagaimana?"

"Satu dibuat oleh tekanan, yang lain oleh pertumbuhan. Jika kau bahkan tidak bisa melihat itu, bagaimana kau bisa berharap menemukan celah dalam teknik pedang musuh? Bodoh. Ulangi besok."

Li Xian ingin berteriak. Dia disiksa oleh seorang kakek gila yang menggunakan teka-teki untuk menutupi kenyataan bahwa dia tidak tahu cara mengajar.

Pada hari kelima, pemandangan berubah. Pepohonan menipis, dan mereka mendengar suara yang bukan berasal dari hutan—gemerincing gerobak dan teriakan orang.

Mereka tiba di sebuah bukit yang menghadap ke lembah. Di bawahnya terbentang sebuah kota besar yang ramai, dikelilingi oleh tembok batu setinggi tiga puluh kaki. Sebuah spanduk besar berkibar di atas gerbang.

Kota Fenglei (Kota Angin-Guntur).

Ini bukan desa kecil Li Xian. Ini adalah pusat peradaban sejati. Para penjaga di gerbang mengenakan baju zirah logam, dan aura mereka jelas berada di Ranah Perak. Orang-orang yang masuk dan keluar membawa pedang, dan Li Xian bisa merasakan fluktuasi Qi yang samar dari mana-mana.

Li Xian menelan ludah, merasa kecil dan tidak pada tempatnya. Shen Hu menunjuk dengan takjub. "Lihat, Li Xian! Ada toko yang menjual bola-bola gula! Besar sekali!"

Zhu Lao mengabaikan kemegahan, para penjaga, dan para kultivator. Dia menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam, mengendus udara.

"Ah..." desahnya puas. "Aku menciumnya. Anggur berkualitas. Bukan hanya arak beras murahan, tapi fermentasi 'Buah Hati Api'."

Tanpa sepatah kata pun, dia mulai berjalan menuruni bukit, tujuannya jelas. Li Xian dan Shen Hu buru-buru mengikutinya.

Mereka melewati gerbang (para penjaga bahkan tidak melihat dua kali ke arah kakek tua, pemuda kotor, dan pria besar polos), dan Zhu Lao memimpin mereka melalui jalan-jalan yang ramai. Dia mengabaikan toko-toko senjata spiritual, aula-aula pil, dan pusat-pusat pelatihan. Dia berbelok ke gang yang lebih sempit dan kumuh, mengikuti hidungnya.

Mereka akhirnya berhenti di depan sebuah kedai yang tampak kacau. Namanya "Kedai Sembilan Nyawa". Musik keras dan tawa kasar terdengar dari dalam.

Saat mereka hendak masuk, pintu kedai ditendang terbuka. Seorang pria gemuk dan botak jelas pemiliknya, dengan aura Ranah Perak Puncak melemparkan sesuatu ke jalanan yang berdebu.

"Dan jangan pernah kembali, Tao Lin!" teriak pemilik kedai. "Kau tidak bisa membayar tagihan anggurmu yang sudah menumpuk setinggi gunung dengan 'wawasan'!"

Orang yang dilempar Tao Lin mendarat dengan luwes di atas kakinya, sama sekali tidak terlihat terganggu. Dia adalah seorang pria berusia tiga puluhan, mengenakan jubah biru pudar yang bernoda anggur dan debu. Rambutnya acak-acakan, dan dia memegang labu anggur di satu tangan. Dia kurus, tetapi cara dia berdiri... ada sesuatu yang aneh.

"Ayolah, Bos Ma," kata Tao Lin, suaranya serak karena minum. "Tagihanku sudah lunas."

"Lunas?!" Bos Ma melemparkan secarik kertas ke wajahnya. "Ini tagihanmu! Tiga kendi 'Anggur Hati Terbakar' dan dua puluh cawan 'Embun Fajar'! Dan kau membayarku dengan apa? Kertas kosong!"

Tao Lin terkekeh. Dia mengambil kertas itu.

"Kau harus melihat lebih dekat."

Bos Ma mendengus, tetapi dia melihat kertas itu lagi. Itu adalah slip pesanan biasa. Kosong.

"Lihat?"

Tao Lin tersenyum. "Bukan. Lihat."

Tao Lin menjentikkan kertas itu. Tiba-tiba, kertas yang tampak biasa itu bersinar dengan cahaya redup. Kertas itu terbang dari jarinya dan, alih-alih melayang, kertas itu melesat lurus dan...

THWACK.

Kertas itu menancap setengah inci ke pilar kayu solid di depan kedai.

Bos Ma tersentak mundur, matanya terbelalak ngeri. Kertas itu bergetar, memancarkan aura yang sangat tajam, seolah-olah itu bukan kertas, melainkan pedang terbaik.

Di atas kertas itu, yang tadinya kosong, kini muncul goresan-goresan karakter yang ditulis bukan dengan tinta, melainkan dengan Niat Pedang murni.

Aku berutang tiga kendi. Aku bayar dengan satu tebasan. Kita impas. -Tao Lin

"Satu... satu tebasan itu..." Bos Ma tergagap, menatap pilar. "Itu bisa membelah seluruh kedai ini."

Tao Lin tertawa, berbalik, dan meneguk lagi dari labunya. "Sampai jumpa minggu depan, Bos Ma!"

Dia mulai berjalan pergi, tetapi menabrak Shen Hu yang berdiri diam seperti gunung.

Tao Lin mendongak... dan mendongak lagi.

"Wow. Kau besar."

Dia kemudian melihat Zhu Lao, yang menatap pilar kayu dengan minat yang tulus.

"Kertas yang bagus," kata Zhu Lao. "Sayang sekali kau menyia-nyiakan Niat Pedang yang begitu tajam untuk tagihan anggur."

Tao Lin menyipitkan matanya yang mabuk. Dia mengamati Zhu Lao. Kebanyakan orang akan terkesan atau takut. Kakek ini tampak... geli.

"Hmph," kata Tao Lin. "Setidaknya Niat Pedangku bernilai sesuatu. Tidak seperti anggur sampah di tempat itu."

"Sampah, katamu?" Zhu Lao mengangkat alis. "Aku mencium 'Hati Terbakar' dari sini. Kedengarannya enak."

Tao Lin tertawa terbahak-bahak. "Kau punya selera, Pak Tua! Tapi kau salah. Anggurnya sampah, tapi itu satu-satunya hal yang bisa menghangatkan tulang lamaku."

Zhu Lao tersenyum lebar. "Kalau begitu, Tuan Pemabuk yang Boros, bagaimana kalau kau tunjukkan padaku di mana mereka menyimpan anggur yang tidak sampah, dan kendi pertama aku yang traktir?"

Mata Tao Lin berbinar untuk pertama kalinya, menembus kabut mabuknya.

"Pak Tua," katanya sambil menyeringai. "Aku suka caramu berpikir."