Reinkarnasi si Pelayan Setia

Di Istana Keharmonisan Agung, yang sebelumnya adalah pusat dari keagungan dan kekuasaan mutlak, kini udara terasa sesak dan beracun. Permaisuri Xiu Feng duduk di singgasananya, jubah sutra Phoniex emasnya tampak gemetar, bukan karena angin, melainkan karena kemarahan yang membadai di dalam dirinya. Laporan dari Tabib Hao, yang disampaikan segera setelah audiensnya dengan Selir Xia, telah mengoyak ketenangan palsunya.

“Dia berani?” desis Xiu Feng, suaranya rendah dan berbahaya, seperti ular yang tersembunyi di rumput. “Selir rendahan itu, yang selama ini hanya bersembunyi di balik bayangan, berani mengungkit nama Selir Hong? Dan yang lebih buruk, menanyakan diagnosisku?”

Nyonya Wei, kepala pelayan yang sangat dipercaya dan terlibat dalam hampir setiap kejahatan Xiu Feng, berlutut dengan kepala tertunduk. “Yang Mulia, Tabib Hao sangat ketakutan. Dia mengatakan Selir Xia tidak menuduh secara langsung, tetapi pertanyaannya begitu tajam, begitu terperinci, seolah-olah dia telah memiliki pengetahuan sebelumnya tentang sifat racun kuno. Dan tentang catatan medis Anda…”

Xiu Feng mengepalkan tangannya hingga buku-buku jarinya memutih. Tentu saja, Xiao Ling si pelayan itu telah mati. Jiwa yang lemah itu telah hancur. Tetapi energi dan kecerdasan yang tiba-tiba muncul dari tubuh Selir Xia adalah sebuah anomali yang tidak bisa dijelaskan, dan itu mengancam semua yang telah ia bangun. Kekuatan Xia di hadapan Raja Tien Long telah tumbuh dari benih menjadi pohon dalam hitungan minggu, jauh lebih cepat daripada kenaikan Selir Hong di masa lalu.

“Dia harus dihentikan. Jika dia terus menggali ke belakang, dia akan menemukan jurang yang aku kubur,” putus Xiu Feng. “Menyerang kecantikannya tidak ada gunanya, Raja Long justru akan melindunginya. Menyerang etiketnya? Dia sudah membuktikan dirinya cerdik. Kita harus menyerang hal yang paling berharga bagi seorang penguasa: loyalitas.”

Nyonya Wei mengangkat wajahnya, ekspresi penuh perhitungan. “Raja Long adalah pria yang adil, tetapi dia tidak akan mentolerir pengkhianatan. Selir Xia adalah orang luar, dia tidak memiliki akar yang dalam. Kita bisa memanfaatkan hal itu, Yang Mulia.”

“Ide yang bagus, Wei,” kata Xiu Feng, matanya berkilat memikirkan rencana kejam. “Siapa musuh yang paling ditakuti Raja Long, musuh yang bahkan namanya pun dilarang di istana?”

“Pangeran Liang,” jawab Wei tanpa ragu, merujuk pada saudara tiri Raja yang diasingkan ke perbatasan utara karena mencoba merebut takhta bertahun-tahun yang lalu. Bahkan sekadar berkomunikasi dengannya adalah kejahatan tingkat tinggi.

Xiu Feng tersenyum dingin. Senyum itu tidak menjanjikan kehangatan, melainkan janji kehancuran. “Tepat. Kita tidak bisa menuduh Selir Xia bekerja sama dengan Jenderal Lie—itu akan terlalu kentara. Kita akan menghubungkannya dengan Pangeran Liang, yang keberadaannya masih menghantui Raja. Jika Raja percaya Selir Xia adalah mata-mata yang ditanam oleh Pangeran Liang, kepercayaannya akan hancur seketika.”

Rencana itu segera dirumuskan. Itu harus cepat dan halus, dilakukan sebelum Xia sempat membalikkan keadaan atau Tabib Hao yang penakut itu menyerah pada tekanan dan mulai berbicara. Mereka akan menggunakan Selir Ning, sekutu setia Xiu Feng, untuk melancarkan serangan publik.

“Wei, kau harus melakukan ini sendiri. Malam ini juga,” perintah Xiu Feng. “Ambil surat palsu yang ditulis dengan sandi, seolah-olah itu adalah korespondensi dari Pangeran Liang. Pastikan sandi itu cukup rumit sehingga butuh waktu bagi Raja untuk menguraikannya. Sementara itu, biarkan rumornya beredar.”

Wei mengangguk. “Di mana surat itu akan ditemukan, Yang Mulia?”

“Di tempat yang akan membuat Selir Xia terlihat ceroboh, tetapi tidak terlalu mencolok. Di antara tumpukan kain cucian yang menuju ke Istana Dingin. Pelayan Mei akan 'secara tidak sengaja' menemukannya, dan membawanya ke hadapan Raja besok pagi, dengan air mata dan kekhawatiran palsu di wajahnya,” jelas Xiu Feng, menggerakkan tangannya seolah-olah memindahkan bidak catur.

Ini adalah jebakan yang sempurna. Bahkan jika Raja Long pada akhirnya menemukan bahwa surat itu palsu, kerusakan sudah terjadi. Keraguan akan tertanam dalam pikiran Raja. Dan sekali keraguan itu ada, Selir Xia tidak akan pernah bisa mendapatkan kepercayaan penuh untuk mengungkap kejahatan yang lebih besar.

“Pastikan Selir Mei berakting dengan sempurna. Dia harus terlihat seperti subjek yang setia, yang hatinya hancur karena kemungkinan pengkhianatan. Kita tidak ingin Raja berpikir kita yang mengatur ini,” tambah Xiu Feng.

“Saya mengerti, Yang Mulia. Kredibilitas adalah kunci,” jawab Wei. “Selir Mei akan bertindak seolah-olah dia melakukan tugas yang menyakitkan, tetapi demi keamanan Kerajaan.”

Xiu Feng bersandar di kursinya, rasa tegangnya sedikit mereda. Kekuatan terbesar Xiu Feng adalah dia tidak pernah menyerang secara frontal. Dia selalu menggunakan intrik, manipulasi, dan terutama, kelemahan emosional Raja Long—rasa takutnya akan ketidakstabilan politik. Sebuah tuduhan pengkhianatan jauh lebih mematikan daripada sepuluh tuduhan kecemburuan.

“Jalankan, Wei. Dan pastikan Istana Dingin dikepung oleh mata-mata kita. Aku ingin tahu setiap langkah Selir Xia. Biarkan dia mencoba keluar malam ini untuk mencari 'Harimau Hitam' atau menemui Akuntan Zhang. Tidak peduli apa yang dia lakukan, di mata Raja, dia akan segera terlihat seperti penjahat yang bersembunyi di balik topeng kecantikan,” gumam Xiu Feng, menikmati anticipasi kehancuran yang akan datang.

...****************...

Saat fajar menyingsing, Selir Xia (Xiao Ling) kembali ke Istana Dingin. Misinya semalam untuk melacak "Si Harimau Hitam" telah berhasil. Dia menemukan kedai minum yang disebutkan dan mengidentifikasi preman itu. Namun, dia tidak berhadapan langsung dengannya. Dia hanya mengamati, membiarkan Harimau Hitam hidup dalam ketakutan dan paranoia, tahu bahwa dirinya sedang diburu.

Xia melepas pakaian gelapnya, menggantinya dengan jubah sutra ringan yang dikenakan oleh Selir Xia yang elegan. Dia merasa puas. Dia telah menekan Tabib Hao, menjamin sekutu politik (Jenderal Wu), dan kini dia memiliki target langsung (Harimau Hitam) yang menghubungkan Xiu Feng dengan pembunuhan Xiao Ling. Semuanya berjalan sesuai rencana.

Namun, saat dia melangkah keluar dari kamarnya menuju halaman kecil Istana Dingin, dia merasakan ada yang tidak beres. Udara terasa dingin, bukan dingin fisik, tetapi dingin yang membawa firasat buruk. Pelayannya, Jin, yang biasanya lincah dan bersemangat, tampak gelisah.

“Ada apa, Jin?” tanya Xia, suaranya lembut tetapi menuntut kejujuran.

Jin mendekat, membungkuk dan berbisik. “Yang Mulia, ada bisikan yang aneh pagi ini. Bisikan yang menyebar dari Istana Keharmonisan Agung. Bisikan yang melibatkan Anda.”

“Bisikan apa?” Xia memegang cangkir tehnya, tetapi matanya mengamati langit-langit Istana, mencari sumber racun emosional yang baru ini.

“Mereka mengatakan… mereka mengatakan Anda terlalu sering menerima tamu dari luar Istana. Mereka mengatakan Anda memiliki hubungan rahasia. Mereka bahkan menyebutkan nama Pangeran Liang,” bisik Jin, nyaris tidak terdengar.

Cangkir teh di tangan Xia berhenti di tengah jalan menuju bibirnya. Pangeran Liang. Sebuah tuduhan pengkhianatan. Xiu Feng telah menanggapi ancaman yang dia tanam dengan Tabib Hao dengan sebuah serangan politik yang brutal dan cerdik.

Xiao Ling di masa lalu, sebagai pelayan, mungkin akan panik dan bersembunyi. Tapi Selir Xia saat ini, yang jiwanya dipenuhi api dendam, hanya merasakan kejelasan yang tajam.

“Jadi dia memilih untuk menyerang loyalitasku. Betapa bodohnya,” gumam Xia, bukan karena rencana itu buruk, tetapi karena Xiu Feng meremehkan betapa cepatnya dia bisa bergerak.

“Yang Mulia, Selir Ning sedang menuju ke hadapan Raja saat ini, ditemani oleh beberapa pejabat junior. Saya yakin mereka akan menyampaikan sesuatu yang memberatkan Anda,” lapor Jin dengan panik.

Xia meletakkan cangkir tehnya di atas meja, tidak ada satu tetes pun yang tumpah. Dia sudah memprediksi bahwa Xiu Feng akan membalas, tetapi dia tidak menduga serangannya akan begitu tinggi risikonya. Tuduhan pengkhianatan adalah pedang bermata dua; jika gagal, Xiu Feng akan terlihat kejam.

“Baiklah,” kata Xia, menghela napas. “Aku tidak bisa langsung menghadap Raja sekarang. Itu akan terlihat seperti kepanikan. Tapi kita akan melakukan dua hal. Pertama, panggil pelayan pribadiku yang lain, Si Yun, suruh dia segera mencari tahu apa yang dibawa Selir Ning kepada Raja.”

“Dan yang kedua, Yang Mulia?” tanya Jin.

Xia tersenyum. Senyum itu mengandung janji kejahatan yang segera datang. “Yang kedua, kita akan membalikkan jebakan ini menjadi senjata yang diarahkan langsung ke leher Selir Ning. Aku tahu di mana surat palsu itu ditemukan, atau setidaknya di mana surat itu seharusnya ditemukan.”

Xia berdiri, aura otoritasnya mengisi ruangan. Dia tahu waktu sangat penting. Tuduhan pengkhianatan harus dibantah, dan pelakunya harus segera dihukum, sebelum Raja Long sempat merenungkan keraguan itu. Hari ini, adalah hari di mana Selir Ning akan membayar mahal karena menjadi bidak yang bodoh dalam permainan Permaisuri Xiu Feng.

“Ayo, Jin. Waktu kita sempit. Aku perlu rencana. Sebuah rencana yang akan membuat Selir Ning terlihat tidak hanya sebagai pembohong, tetapi juga sebagai kaki tangan yang tidak kompeten dari Permaisuri.” Xia melangkah menuju meja kerjanya, mengambil perkamen, siap untuk merancang pembalasan dendam pertamanya yang bersifat publik dan politik.

“Kita akan pastikan Raja Long tidak hanya menghukum Selir Ning,” kata Xia, menulis dengan kuasnya. “Kita akan memastikan bahwa setiap tindakan Xiu Feng mulai sekarang akan dilihat oleh Raja sebagai manipulasi putus asa, bukan sebagai loyalitas yang tulus. Hari ini, Permaisuri akan kehilangan satu lagi bidaknya, dan aku akan mendapatkan kembali martabat Selir Xia yang telah dihancurkan.”

Saat pena bulu itu bergerak cepat di atas perkamen, di kejauhan, gong Istana berdentang, menandakan dimulainya sidang Raja. Selir Ning pasti sudah berada di sana, menyampaikan kebohongan yang dirancang Xiu Feng. Xiao Ling harus bergerak, dan bergerak cepat, atau dendamnya akan berakhir sebelum mencapai klimaksnya....