PENYIHIR DAN PERI

Di bawah gelombang sungai mati yang bergolak, seorang gadis yang kesepian tenggelam. 

Semakin dalam dan dalam, mereka menarik Autumn hingga membekukannya sampai ke sumsum, hawa dingin merampas sedikit kehangatan yang tersisa darinya.

Di kedalamannya, sentuhan kasar dan tak diinginkan dari orang mati meraba-raba seluruh tubuhnya yang hampir telanjang. Dia hampir tidak bisa bergerak. Dikubur oleh hantu-hantu yang berdesakan yang semuanya berusaha merebut sedikit kehidupannya, untuk mengklaim apa yang tersisa darinya.

Untuk mengklaimnya sebelum sungai menambahkan jiwa lain ke dalam koleksi profannya.

Tangan pucat dan lembap itu membungkus semuanya; tenggorokan, anggota badan, mata, dan jantung. Tangan-tangan itu meluncur melalui dagingnya seperti hantu dan sekali lagi Autumn merasakan pelanggaran di dalam dirinya.

Maka dia menggeliat di air yang dalam dan mengguncang jiwa.

Mencari keselamatan dan kebebasan.

Tubuhnya hanyut bersama arus deras hingga ia bertabrakan dengan kekuatan yang sangat besar pada sebuah jangkar batu kuno yang berada jauh di dasar sungai. Napas terakhirnya keluar dari paru-parunya yang babak belur untuk keluar ke permukaan, tetapi ia berhasil melepaskan diri dari cengkeraman tangan-tangan yang sudah mati. Di saat-saat putus asa yang luar biasa, ia menendang batu kuno itu, dengan maksud untuk mencapai permukaan.

Tangan-tangan dingin itu mencengkeramnya lagi, tetapi terlalu lambat.

Dia lari ke permukaan, berenang sekuat tenaga dengan paru-paru terbakar.

Di depan matanya, sosok-sosok hantu melayang; masing-masing mengerang dan meratap, memohon, atau mengamuk untuknya. Memintanya untuk menyelamatkan mereka, untuk membebaskan mereka. Itu adalah hiruk-pikuk penderitaan tanpa kata-kata. Tangisan itu mengancam untuk menenggelamkan pikirannya seperti halnya sungai mengancam tubuhnya yang fana.

Dengan napas lega, Autumn muncul ke permukaan dan menghirup udara termanis yang pernah ia rasakan. Namun, itu hanya sesaat karena hantu-hantu yang sedih itu menariknya ke bawah ke dalam kegelapan.

Ke dalam sungai tak berujung, dia tenggelam sekali lagi.

Pukulan-pukulan yang menggila meluncur tanpa cedera melalui jiwa-jiwa yang menempel pada wujudnya saat ia berjuang melawan hal yang tak terelakkan.

Saat dia berjuang melawan nasibnya yang tenggelam.

Berkali-kali dia muncul ke permukaan dan menghirup cukup udara untuk mengisi paru-parunya yang babak belur sebelum ditarik ke bawah.

Di bawah sana, jiwa yang lebih kuat bangkit. Seekor hantu bangkit bebas dari lumpur saat ia terbangun, tertarik oleh jiwa yang masih hidup yang terusik. Baunya tak tertahankan bagi mayat hidup yang basah, jadi ia menyerang para hantu yang berkumpul, mengusir mereka hingga hanya ia yang tersisa.

Dalam kemenangannya, ia menggenggam erat tangan gemuknya di pergelangan kaki Autumn. Rasa sakit yang tiba-tiba muncul akibat cengkeraman itu menembus mati rasa yang membeku. Ia menyerang dengan tendangan panik dan, yang sangat mengejutkannya, mendaratkan pukulan telak pada makhluk itu. Melihat musuh di depannya yang bisa ia serang, ia menghajar makhluk itu dengan keganasan yang mengejutkan hingga makhluk itu lari kesakitan.

Marah, makhluk itu mengelilingi manusia yang goyah itu, menunggu saat dia goyah.

Meskipun ia mendapat penangguhan hukuman, ia mulai melemah. Upayanya yang gagah berani untuk melawan tarikan orang mati telah membuatnya terkuras habis dan dinginnya sungai telah mengurasnya hingga ia merasa hangat seperti balok es.

Pantai seberang terbentang jauh, terlalu jauh bagi anggota tubuhnya yang lemah untuk membawanya.

Dia menunduk, hidungnya hampir menyentuh permukaan es sementara tendangannya semakin melemah.

Saat ia menyelam sekali lagi ke dalam kegembiraan melihat hantu yang menunggu, sebuah tangan kurus mencengkeram lehernya dan menariknya keluar dari kuburan airnya. Seseorang kemudian membuang Autumn ke dalam perahu tua yang reyot dan, seperti tikus yang tenggelam, ia terombang-ambing, terengah-engah mencari udara. Air yang sangat banyak dan tercemar jiwa mengalir keluar dari tubuhnya yang terombang-ambing. Air itu menggenang di dasar perahu tempat ia berada.

Bangunan itu sudah tua, papan-papan kayunya hampir membusuk hingga tak bersisa. Dari tempatnya berbaring, dia bisa melihat arwah-arwah menatapnya tajam dari bawah.

Dengan usaha keras dan tekad yang kuat, Autumn menyeret dirinya berlutut untuk menatap penyelamatnya dan matanya melihat pemandangan yang sangat familiar. Sang tukang perahu, seorang kerangka tua dan sangat lapuk yang mengenakan jubah hitam usang, mendayung perahu di sepanjang sungai.

Menunggunya dengan keheningan yang mematikan.

“T-Terimakasih.” Autumn menggigil.

Tatapan mata tukang perahu itu menatap Autumn yang sedang menunggu. Autumn tampak kesal dan hampir geli dengan kehadirannya. Hampir seperti Autumn telah menunggunya, atau setidaknya seorang pengembara seperti Autumn.

“Hanya sedikit yang berani berenang di sungai. Sungai itu tidak cocok untuk berenang.”

Suara sang Tukang Perahu bergema bagaikan kekosongan dalam sumur kering.

Autumn tidak percaya diri untuk berbicara; dia merasa tidak memenuhi syarat untuk berbicara dengan personifikasi kematian, meskipun dia tidak dalam keadaan telanjang dan kedinginan. Beruntung baginya, sang Tukang Perahu tampaknya tidak peduli padanya untuk menanggapi. Mereka terus berbicara sementara dia mencoba menghangatkan diri.

“Ada tol, lho. Kalau mau menyeberang, tinggal bayar saja.”

Sang Tukang Perahu berbicara dengan nada miring yang geli.

Autumn melihat tubuhnya yang telanjang. Dia tidak membawa apa-apa, apalagi koin yang seharusnya digunakan untuk membayar perjalanannya menyeberangi Sungai Styx. Karena takut terlempar kembali seperti ikan berukuran kecil ke arah hantu yang mendesis di bawah atau ditarik kembali ke pantai tempat dia berasal, dia menanyakan satu-satunya hal yang dapat dia pikirkan pada saat yang menegangkan itu.

"Bisakah k-kamu mengambil surat utang?" dia tergagap karena kedinginan dan ketakutan. "Paling tidak, jangan k-terima aku kembali. Ada yang memburuku."

Dia sudah bisa mendengar lolongan anjing pemburu di kejauhan.

“Ahh, salah satu cerita itu. Baiklah, dua koin untuk dua bantuan. Aku telah melihat masa depanmu dan aku akan mengumpulkannya suatu hari nanti. Jadilah itu.”

Saat sang Tukang Perahu mengucapkan kata-kata terakhirnya, Autumn merasakan panas yang membara di matanya, seolah-olah seseorang telah menekan dua koin yang terbakar ke dalam rongga matanya. Itu berakhir dalam sekejap, tetapi dia tetap memegangi matanya dengan rasa sakit. Autumn tidak tahu apa yang akan dilakukan malaikat maut ini, tetapi dia tidak punya pilihan. Setidaknya jika dia ingin hidup.

Melalui perairan yang penuh jiwa, mereka hanyut, masing-masing puas dengan keheningan yang menyelimuti mereka hingga feri itu terdampar di tepi seberang. Autumn tidak membuang waktu untuk turun dan menjauh dari tepian agar tidak terseret lagi.

“Jangan khawatir, manusia muda, kita akan bertemu lagi. Aku sudah menantikannya. Oh, dan pergilah ke kiri.”

Dengan nasihat terakhir yang tidak menyenangkan itu, sang Tukang Perahu berpisah dengan Autumn. Ia menatap bingung ke arah perahu yang semakin menjauh di dalam kabut tipis yang hanyut di atas sungai kematian.

Entah bagaimana dia berhasil selamat bukan hanya dari cengkeraman sungai yang kuat tetapi juga dari pertemuan dengan personifikasi kematian.

Saat matanya menyapu ke belakang, dia menangkap gerakan di tepi sungai di seberangnya. Jauh di kejauhan, sesosok bayangan muncul dari tepi hutan untuk mengerutkan kening ke arahnya. Seekor serigala yang berdiri dalam parodi seorang pria, sesuatu yang mungkin diciptakan seseorang jika mereka telah mendengar seperti apa rupa manusia tanpa pernah melihatnya.

Anggota badan yang panjang dan kurus menjuntai dari tubuh yang bengkok dan ditumbuhi rambut kasar. Kaki ditekuk dengan cara yang tidak wajar, tidak pernah sama dua kali setiap kali Anda berani melihat, dan rahang terbelah menjadi empat seperti bunga, membiarkan lidah panjang berisi darah jatuh bebas.

Saat meneteskan air liur di tepi sungai, ia mengeluarkan suara serak dari mulutnya yang rusak.

“Camilan manis, kemari. Biarkan aku mencicipi, biarkan aku makan. Banyak cara untuk mengarungi sungai ini. Tunggu, tunggu dan aku akan mencicipi/memakannya. Hehehehe.”

Binatang buas itu berdiri sendiri. Autumn menduga itu adalah penunggang kuda liar, atau mungkin yang tercepat. Dia tidak ragu mereka punya cara menyeberangi sungai kematian; bagaimanapun juga itu adalah rumah mereka, tetapi dia berharap setidaknya itu akan menghentikan mereka cukup lama agar dia bisa beristirahat di suatu tempat.

Autumn meratapi kondisi pakaiannya saat ia bangkit berdiri. Air telah mengakhiri apa yang telah dimulai oleh hutan. Sekarang ia berdiri di atas kakinya yang berlumuran darah, hanya mengenakan rasa takut, air, dan darah. Dinginnya malam mengalun di kulitnya seperti seorang musisi memainkan harpa, memetik kulitnya ke dalam bentangan gundukan tanah yang menjulang.

Dia berpaling dari tatapan mengerikan dari mimpi buruk itu dan berjalan tertatih-tatih ke dalam hutan yang menjulang tinggi dengan segala martabat yang dapat dikerahkannya dalam kondisinya yang sangat lelah.

Di depannya, dia melihat seseorang telah mengukir jalan setapak di antara pepohonan dan akar-akar pohon. Entah bagaimana mereka telah membuat tangga yang dapat masuk ke dalam pepohonan di sepanjang jalan, serta jembatan dari tanaman merambat yang masih hidup untuk menyeberangi celah-celah yang hampir mustahil untuk dilewati. Meskipun tampak aneh, Autumn bersyukur dia tidak harus melewati semak-semak dan semak belukar lagi.

Saat pikirannya tumpul karena kelelahan tak berujung, dia takut bahwa tidak ada akhir bagi jalan berliku ini.

Namun untungnya, hal itu tidak terjadi.

Lebih jauh di sepanjang jalan setapak itu ada sebuah rambu jalan. Namun, saat dia semakin dekat, terlihat jelas bahwa kerusakan akibat usia telah membuatnya sama sekali tidak terbaca. Tanda peradaban itu memacu dia untuk terus maju.

Lebih cepat, ia berjalan tertatih-tatih di sepanjang jalan setapak rumit yang meliuk-liuk dan bahkan melewati beberapa pepohonan hingga ia mencapai ujungnya.

Sebuah lahan terbuka lain menyambutnya. Untungnya, lahan ini bersih dari lingkaran peri dan istana peri yang menyeramkan.

Di tengah-tengah tanah lapang ini berdiri sebuah rumah aneh yang tampak seperti ditumbuhi pohon, mirip dengan jalan setapak sebelumnya. Tanaman merambat dari kayu tumbuh dari tanah berlumpur dan saling melilit membentuk kisi-kisi yang indah dan membentuk pondok kecil yang unik di atas dasar batu. Di atasnya terdapat atap berbentuk segitiga yang menutupi rumah, seluruhnya ditumbuhi rumput dan bunga liar. Di bagian paling belakang, cerobong batu yang menjulang di atas garis atap seluruhnya terbungkus oleh tanaman merambat yang merambat.

Tidak ada asap yang mengepul di malam hari dan tidak ada cahaya yang bersinar dalam beberapa jendela gelap atau di bawah pintu kayu kokoh.

Sepertinya tidak ada orang di rumah dan melihat keadaan tempat itu, sepertinya sudah lama tidak ada orang di sana.

Di sebelah kanan bangunan bobrok itu dulunya mungkin merupakan taman kecil yang indah. Sekarang, taman itu berubah menjadi labirin penuh sayuran yang sangat fantastis; buah-buahan berwarna cerah dengan berbagai bentuk dan ukuran, di samping bunga-bunga yang sama cerahnya.

Pemandangan itu membuat perutnya bergejolak karena lapar. Dia belum makan sejak mereka membawanya dan siapa yang tahu sudah berapa lama itu terjadi, jika waktu memang berlaku di sini?

Di seberang ruangan itu terdapat kandang ayam yang sudah rusak. Tak ada binatang yang tertawa di dalamnya dan dilihat dari atap jerami yang hancur dan kayu yang terpotong-potong, beberapa binatang buas besar telah merusak hewan-hewan itu sejak lama.

Dari apa yang tampak di bagian belakang rumah, Autumn tidak dapat melihat dengan jelas.

Yang memisahkannya dari rerumputan tinggi yang mungkin dulunya halaman rumput adalah tembok setinggi pinggang yang hancur dan menganga seperti seringai seorang lelaki tua. Batu-batu berserakan dan gerbang tua yang lapuk tergantung lemas di rumahnya.

Satu sentuhan saja membuatnya jatuh berantakan.

Saat Autumn melangkah melewati gerbang yang rusak, ia menatap ke atas dan melihat apa yang telah dilakukan penghuni rumah ini dengan ayam-ayamnya. Di pohon-pohon yang mengelilingi tanah lapang itu tergantung serangkaian tengkorak burung yang dibentuk menjadi desain yang rumit.

Seperti penangkap mimpi yang muncul dari pikiran yang terganggu.

Masing-masing berayun tertiup angin sepoi-sepoi dan rongganya yang rapuh dan berlubang mengikuti Autumn saat ia dengan terhuyung-huyung berjalan menuju ambang pintu.

Meski hanya dibicarakan dalam cerita dan dongeng, jelas bagi Autumn bahwa tempat tinggal busuk di hadapannya adalah tempat tinggal seorang penyihir.

Dia bertanya-tanya mana yang lebih buruk.

Bahwa tidak ada orang di rumah?

Atau bahwa seseorang itu?