Istri Jenderal Buruk Rupa Yang Kabur Akhirnya Tertangkap Lagi

​Udara di ruang penyimpanan herba Istana Kediaman luar terasa semakin dingin seiring perginya bayangan Aran. Tabib Istana Xie Jingxian masih berdiri mematung di dekat meja racik. Nafasnya berembus berat menahan sisa-sisa keterkejutan yang luar biasa.

​Ia memandangi pintu kayu yang kini telah tertutup rapat. Di dalam rongga dadanya, jantungnya berdegup kencang bukan lagi karena rasa takut, melainkan oleh gelombang kekaguman yang mendalam. Sesuatu yang belum pernah ia rasakan selama bertahun-tahun di lingkungan istana yang penuh penipuan.

​Selama bertahun-tahun, Jingxian mengenal Yan Linlin sebagai seorang gadis bangsawan yang rapuh, penakut, sering menangis di sudut paviliun, dan selalu gemetar setiap kali namanya disebut di hadapan sang ayah atau Selir Gu.

Linlin adalah definisi sempurna dari seorang korban yang hanya bisa menunggu takdir buruk menghancurkan hidupnya perlahan-lahan.

​Namun, wanita yang berdiri di hadapannya barusan, bukanlah Linlin yang ia kenal.

​Tatapan mata itu begitu tajam, penuh keyakinan, dan memancarkan aura dominasi yang bahkan sanggup membuat seorang tabib istana tunduk tanpa syarat. Menolak tunduk pada Kaisar Yunting, mengabaikan ancaman pembunuhan, dan menolak menjadi bidak permainan siapapun adalah tindakan bunuh diri di mata hukum Kekaisaran Zhao.

Namun, wanita itu mengucapkannya dengan kepala tegak, lantang dan senyum kemenangan yang mematikan.

​"Dia... dia benar-benar telah terlahir kembali," gumam Jingxian pelan, jemarinya meraba kotak kayu herba di atas meja. Secercah senyum tipis akhirnya terukir di bibir tabib muda itu.

​Jingxian menyadari satu hal: jika wanita ini berani melawan arus besar istana dengan kecerdasan dan keberanian setingkat itu, maka ia sebagai satu-satunya sahabat masa lalu yang masih tersisa tidak boleh lagi memperlakukannya sebagai pasien yang harus dikasihani.

Ia harus berdiri di pihaknya.

​Tanpa membuang waktu, Jingxian menyingsingkan lengan jubah hijaunya. Ia mengambil mortir batu, menuangkan serbuk akar ginseng salju putih, bunga teratai api, dan beberapa tetes cairan penawar racun langka yang selama ini disimpannya rapat-rapat dalam botol giok kecil.

​Wajah Linlin yang dipenuhi ruam kehitaman akibat sisa racun pengendap jaringan dari Selir Gu bukanlah hal yang mustahil untuk disembuhkan.

Selama ini, racun itu sengaja dibiarkan aktif atau diperparah oleh obat-obatan palsu yang diberikan oleh pelayan istana suruhan Gu Fenglan agar kecantikan gadis itu musnah.

​"Jika kau ingin meruntuhkan papan catur mereka, Nona Yan..." bisik Jingxian tekun sambil menumbuk ramuan herba itu hingga halus.

"Maka wajahmu harus kembali sempurna untuk menyambut kehancuran mereka."

​Dengan gerakan cekatan dan teliti, Jingxian mulai meracik obat penawar topikal dan pil detoksifikasi internal yang baru. Sebuah formula rahasia yang tidak akan terdeteksi oleh tabib istana manapun, yang akan mengembalikan kecantikan alami Linlin sekaligus membersihkan sisa racun di tubuhnya tanpa jejak.

[BARAK MILITER]

​Jauh dari ibukota, di sebuah pos perbatasan utara yang dikelilingi oleh pegunungan berbatu dan barak militer yang megah, suasana terasa sangat kontras dengan ketenangan ruang herba Jingxian.

​Angin malam perbatasan berembus kencang. Membawa hawa dingin menusuk tulang yang membekukan rumput liar. Di dalam tenda komando utama yang diterangi obor api besar, puluhan perwira tinggi dan komandan pasukan tengah berdiri berbaris rapi di hadapan meja peta strategis. Suasana di dalam tenda sangat tegang. Laporan mengenai pergerakan pemberontak suku utara sedang dibahas secara mendalam.

​Mo Zhenfeng, Sang Panglima Tertinggi Kekaisaran, duduk di kursi kayu besar di ujung meja. Pria itu mengenakan baju zirah perang berlapis jubah hitam tebal, memegang sebilah pisau kecil di tangan kanannya yang ia gunakan untuk menunjuk titik-titik pertahanan musuh di atas peta gulungan kulit domba.

​"Komandan Lei," suara Zhenfeng menggelegar tegas, memecah keheningan tenda.

"Pimpin tiga batalion kavaleri ringan besok saat fajar menyingsing. Kepung jalur pasokan logistik mereka di lembah barat. Jangan biarkan satu pun mangsa lolos."

​"Baik, Jenderal!" sahut Komandan Lei dengan postur tegak sempurna, lalu membungkuk hormat.

​"Lalu, untuk formasi pertahanan perbatasan bagian timur." Zhenfeng melanjutkan instruksinya, namun tiba-tiba, suaranya melambat. Kalimatnya terhenti di tengah jalan.

​Seluruh perwira tinggi di dalam tenda mendadak saling berpandangan dengan kening berkerut. Ini adalah kejadian yang belum pernah terjadi sepanjang sejarah karir militer Mo Zhenfeng.

Sang Panglima yang terkenal paling disiplin, fokus, dan tak pernah kehilangan konsentrasi di medan perang, tiba-tiba terdiam di tengah rapat strategi penting.

​Zhenfeng menurunkan pisaunya. Manik mata merahnya yang tajam menatap kosong ke arah dinding tenda, namun bukan peta pertempuran atau barisan musuh yang kini berkelebat di dalam benaknya.

​Bayangan itu datang begitu saja tanpa diundang.

​Ia teringat malam terakhir sebelum ia meninggalkan kediaman. Malam di mana istrinya yang biasanya dingin dan suka memberontak tiba-tiba merapatkan tubuh, melingkar lembut di dadanya, dan memanggilnya dengan suara manja yang sarat akan kehangatan. Ia teringat bagaimana aroma wangi melati bercampur kulit hangat wanita itu menguar di udara, serta kelembutan bibir yang merespons ciumannya di atas ranjang sutra Paviliun Anggrek.

​Suhu di dalam tenda perbatasan yang dingin itu seolah mendadak berubah menjadi hangat. Sudut bibir Zhenfeng yang biasanya tergaris lurus tanpa ekspresi tiba-tiba terangkat naik membentuk senyum miring yang sangat tipis. Sebuah seringai penuh obsesi dan kepuasan yang membuat wajah rupawannya tampak semakin berbahaya.

​Kelinci penakutku...

batin Zhenfeng, dadanya berdesir hebat oleh gelombang rindu dan rasa penasaran yang mendalam.

Sejak kapan kau belajar merayuku seperti itu, hah?

​"Jenderal?" panggil Komandan Lei dengan suara bergetar ragu-ragu, melangkah maju setengah langkah karena atasannya tidak kunjung melanjutkan kalimat.

"Jenderal Mo... apakah ada instruksi tambahan untuk pertahanan timur?"

​Lamunan Zhenfeng buyar seketika. Pria itu mengerjap pelan, menarik kembali fokusnya dari bayangan sang istri, lalu menatap tajam ke arah para perwira di hadapannya.

​Tidak ada ekspresi malu atau salah tingkah di wajah sang Panglima. Namun, sorot mata tajamnya tiba-tiba menjadi jauh lebih tajam dan mengintimidasi, membuat seluruh perwira di dalam tenda merinding ketakutan.

​"Pertahanan timur diperkuat dua kali lipat," perintah Zhenfeng dengan suara berat yang bernada mutlak.

"Dan percepat jadwal penyelesaian operasi ini. Aku tidak punya banyak waktu untuk berlama-lama di padang tandus ini."

​"Ba... baik, Jenderal!" seru para perwira serempak, buru-buru menundukkan kepala.

​Di dalam hati, para pengawal dan perwira tinggi itu saling melirik dengan tatapan penuh keheranan tingkat tinggi. Mereka tidak tahu apa yang merasuki sang Panglima Tiran. Selama bertahun-tahun berperang, Jenderal Mo tidak pernah peduli seberapa lama operasi militer berlangsung, bahkan seringkali sengaja tinggal di perbatasan berbulan-bulan demi menumpas musuh.

​Namun hari ini, hanya karena sebuah misi kecil, pemimpin mereka tampak begitu terburu-buru ingin segera pulang ke kediaman. Tak seorang pun di antara mereka yang berani menduga bahwa di balik ambisi kilat sang Jenderal untuk menuntaskan perang, ada sosok wanita berambut hitam di Paviliun Anggrek yang tengah menarik tali pengendali hati sang tiran tanpa disadarinya.