PENYIHIR DAN PERI

Peringatan Kekerasan dan sedikit Gore dalam bab ini.

Nethlia mengeluarkan batuk canggung sebelum bertanya, "Eh, jadi bagaimana sebenarnya sihirmu bekerja? Aku pernah bergaul dengan beberapa penyihir, tetapi belum pernah dengan penyihir dan sihir mereka semua bekerja dengan cara yang sangat berbeda satu sama lain."

Autumn dengan senang hati mengikuti pengalihan itu.

“Sihir penyihir menggunakan emosi untuk merapal mantra.”

“Hah, itu keren?” Nethlia bergumam.

“Lakukan pekerjaan apa pun atau itu seperti tipe tertentu dan semacamnya.”

"Apa pun, tetapi beberapa lebih cocok untuk beberapa hal daripada yang lain. Buku ini mengatakan bahwa yang terbaik adalah menyelaraskan diri dengan emosi tertentu."

“Keren, keren. Jadi, emosi seperti apa yang kamu gunakan?”

Autumn menggigit pipinya sambil berpikir sambil mempertimbangkan untuk menjawab.

“Tidak apa-apa jika kamu tidak menjawab. Katakan saja jika aku bertindak berlebihan atau apa pun, di sini agak membosankan.”

Nethlia meyakinkannya.

“Itu ketakutan; saya menggunakan ketakutan.”

Nethlia mengerjapkan mata ke arah Autumn, dari tempatnya berbaring lagi.

Segudang emosi berkelebat di balik mata oranye cerah itu.

Nethlia terkekeh.

“Wah, cukup menegangkan. Jujur saja, saya tidak menyangka itu.”

Musim gugur tersenyum ketika lilin kehangatan di dalam dirinya tumbuh semakin besar.

Sisa hari itu berlalu begitu cepat. Setelah membaca buku lamanya yang berdebu, ia menghabiskan malamnya dengan membantu Nethlia di sekitar penginapan meskipun Nethlia berulang kali bersikeras bahwa ia tidak perlu melakukannya.

Jadi, dengan perut yang penuh makanan lezat, kepalanya menemukan kenyamanan yang membahagiakan dari sebuah bantal dan kehangatan bulu.

Namun semuanya tidak baik-baik saja.

Di tengah malam, hanya dengan dua bulan di atas sebagai saksi, banyak mata merah merayap dan merangkak.

Bayangan menyelinap di antara rerumputan tinggi dalam kawanan perbuatan paling menjijikkan; ke dalam rumah-rumah yang tertidur, mereka menerobos secara diam-diam untuk mencari mangsa yang sulit ditangkap.

Ke dalam penginapan, mata merah itu pun menjelajah.

Senyap seperti kuburan, mereka berlarian, nyaris tak mengganggu batu dan debu. Mereka masuk ke dalam ruangan terkunci.

Di atas tempat tidurnya, Autumn berbaring dengan bulu-bulu yang berserakan saat ia berguling-guling; pikirannya terpecah oleh mimpi buruk. Keringat menggenang di sepanjang tulang punggungnya yang menggigil dan rambutnya berdiri tegak saat ia merasa ada sesuatu yang sangat salah.

Sesuatu yang busuk.

Mata hitamnya terbuka dalam kegelapan, hanya cahaya bulan di antara celah-celah jendela yang tertutup rapat yang menjadi pemandunya.

Kegelapan itu menyesakkan dan mencekik, namun di matanya tidak ada yang salah.

Meskipun demikian, perasaan takut yang mendalam tidak setuju.

Ia pernah merasakan perasaan ini sebelumnya, perasaan diawasi dari pandangan yang tak terlihat. Apakah mereka kembali? Ia bertanya-tanya dengan sedih.

Apakah peri itu telah menemukan tempat perlindungannya yang singkat?

Di atas meja samping tempat tidurnya terdapat prostetik baru dan tongkat sihirnya yang sudah lapuk.

Paranoianya sudah dalam jangkauan lengannya saat dia menyinari ruangan yang dingin itu dengan cahaya yang mencurigakan.

Diam-diam dan hati-hati, dia mempersenjatai dirinya. Meskipun penginapan itu sendiri tidak memiliki kehidupan selain dirinya dan Nethlia, suasananya masih terlalu sunyi untuk menjadi sesuatu yang alami.

Alam semesta menahan napas. Tidak ada burung malam yang berkicau, atau serangga nokturnal yang berkicau.

Yang ada hanya rasa takut yang dingin di malam hari.

Ada sesuatu di ruangan itu bersamanya.

Autumn merasa bahwa ia tahu di mana ia bersembunyi.

Sambil menutup matanya, ia mendorong sihir empatinya ke garis depan. Sebuah kanvas hitam menampakkan dirinya, hanya setitik samar mimpi buruk berwarna ungu yang menunjukkan sosok Nethlia yang tertidur, terperangkap dalam jaring mimpi.

Dengan fokus yang menegang, dia kini berbalik ke bawah menuju tempat tidur tempat dia tertidur. Sebuah kedipan; sesuatu di bawah sana berusaha bersembunyi, untuk menampakkan kehadirannya yang samar dan tak terlihat bahkan bagi naluri petualang yang terasah.

Tidak cukup untuk melarikan diri dari Musim Gugur; dia muak dengan monster yang berkeliaran di bawah tempat tidurnya. Dia tidak akan lagi takut pada apa yang menyelinap di bawah.

Kejahatan berkembang di halamannya. Seni yang sangat buruk itu akan memikat dan mendorong seniman yang berani melukisnya menjadi gila.

Itu adalah sumur merah tua kebencian, haus darah, dan kejahatan yang meneteskan aroma Feywild yang manis dan tidak salah lagi.

Parfum yang tidak akan pernah dilupakan musim gugur.

Kini tersingkap di hadapan matanya yang penuh empati, dia dapat melihat makhluk itu tidak sendirian; ada makhluk lain merangkak di sekitar tubuh Nethlia yang rentan.

Kini giliran Autumn untuk memperingatkannya dan menyelamatkan mereka dari apa yang mengintai dalam kegelapan.

Jari-jari tegang seputih tulang mencengkeram erat gagang gading tongkat sihir yang berbonggol. Dari ceruk dalam topinya yang keriput, dia menarik seberkas kekuatan kasar yang menggeliat dan memicu kutukannya.

Saat ujung tongkat sihirnya bersinar ungu yang menakutkan, Autumn menyeret kakinya dan bersiap melompat dari tempat tidur. Derit pelan rangka kayu berdenyut seirama dengan detak jantungnya yang tak menentu.

Di bawah, makhluk yang mengintai itu menunggu dengan cakar yang tajam.

Dengan lompatan yang dahsyat, Autumn melompat dari tempat tidurnya. Di udara, ia berputar sehingga punggungnya akan menabrak dinding dan memberinya jalan bebas menuju monster itu.

Tanpa ragu, ia melepaskan mantranya yang mengalir deras ke celah yang menghitam. Ledakan sihir melesat melintasi angkasa dan bertabrakan dengan beban berat pada makhluk yang merangkak ke dalam cahaya bulan.

Tepat saat beban Autumn meninggalkan tempat tidur, ia menerjang keluar, berusaha untuk merobek pergelangan kakinya.

Berkat manuver udaranya, benda itu meleset.

Di bawah cahaya bulan, makhluk buas itu terlihat. Makhluk pendek berdiri di hadapannya, ditutupi rambut cokelat keriting.

Lengannya yang panjang menjuntai hingga ke lutut dan berakhir dengan kuku berwarna karat sementara kaki-kakinya yang pendek dan bercakar membelah hutan di bawahnya dengan mudah.

Wajah yang mengerikan menyeringai, seringai bengkok penuh taring bergerigi. Dua mata besar menonjol keluar dari rongganya di samping telinga seperti kelelawar yang berkedut pada setiap suara.

Satu detail mengerikan terakhir menghiasi makhluk mengerikan itu. Di atas kepalanya terdapat topi dari kain bernoda merah tua yang melorot seperti sekantong daging. Bau yang tercium darinya adalah bau tengik dan logam. Bahkan dari seberang ruangan, Autumn tidak dapat menahan diri untuk tidak muntah.

Goblin bertopi merah itu hanya bisa menggeram frustrasi sesaat sebelum panah ungu terang itu menghantamnya. Matanya yang kejam melotot lebih jauh dari tengkoraknya saat rasa takut melumpuhkannya di tempat.

Autumn memanfaatkan kesempatan itu dan bergegas menuju pintu, karena ia telah membuang ikat pinggangnya di pengait di sampingnya. Mulai sekarang, ia bersumpah untuk tidur dengan ikat pinggang itu di bawah bantalnya.

Tepat saat dia mencabut pisau dari sarungnya, kelumpuhannya hilang.

Lebih marah dari sebelumnya, si topi merah menggeram dan meludah sambil melompat ke arah Autumn.

Teriakan keluar dari mulut Autumn saat mereka berdua jatuh ke lantai. Dengan suara keras, kepala Autumn terpental dari lantai berbatu, mengirimkan bintang-bintang ke pikiran dan penglihatannya.

Berkat prostetiknya, tangannya tetap mencengkeram tongkat sihirnya dengan erat sementara pisaunya melesat pergi.

Gigi-gigi tajam itu sekali lagi menggigitnya, kali ini menusuk lengannya saat gigi itu mencoba mencabut tongkat sihirnya, tetapi cengkeramannya tetap kuat.

Dengan teriakan ketakutan yang mengerikan yang diwarnai amarah, dia menghantamkan tinjunya ke sisi binatang itu berulang kali.

Sambil melolong kesakitan saat suara tulang rusuk patah bergema, si topi merah melepaskan diri dari lengannya.

Mengambil kesempatan ini, Autumn menusukkan tongkat sihirnya ke depan saat ia mengumpulkan gelombang kelumpuhan lainnya, namun dalam panasnya pertempuran ia menusukkan tongkat sihirnya dalam-dalam ke mata si topi merah yang lebar.

Satu teriakan terakhir terdengar dari makhluk itu sebelum semburan sihir dilepaskan langsung ke otak jahatnya. Ia langsung tersentak saat ketakutan menguasai pikirannya. Buih dan busa mengalir deras dari seringainya saat hujan ketakutan yang luar biasa memuncak.

Autumn menggulingkan makhluk itu dari tubuhnya yang menggeliat dan berkedut.

Dia merangkak di lantai untuk mengambil pisaunya yang hilang, membersihkannya dengan kuat sekali lagi. Berbalik, dia melihat dengan rasa takjub yang mengerikan saat pisau itu berhenti, jantungnya yang rusak tidak mampu menahan denyut ketakutan yang murni.

Jantungnya sendiri berdetak seperti genderang yang disiksa di tulang rusuknya.

Baru beberapa detik terjadi kekerasan sejak dia terbangun dan, saat dia mulai tenang, pintu di belakangnya meledak dan berhamburan serpihan kayu. Melalui awan itu muncullah massa iblis wanita yang marah setinggi tujuh kaki.

Cahaya bulan pucat menyinari otot-otot yang terlihat jelas dan bahu yang lebar. Keringat yang mengalir deras membasahi rambut wanita itu hingga ke kulit kepalanya dan kulitnya yang merah. Puncak-puncak gunung yang menjulang tinggi terangkat oleh amarah dan adrenalin di udara terbuka.

Tatapan mata Autumn yang penuh rasa ingin tahu tertuju pada perut yang beriak itu sebelum dia mengalihkan pandangannya.

Darah busuk menetes dari buku-buku jari yang berat.

Jeritan dan perkelahian Autumn telah membangunkan raksasa prajurit itu dan dia sama sekali tidak senang mendapati penyusup di kamarnya. Saat dia berjalan melewati penyihir yang tertegun menuju goblin yang terjatuh, Autumn melihat sekilas kamar Nethlia melalui sepasang pintu yang hancur.

Sementara Autumn telah menyingkirkan si topi merah dengan cukup rapi, si iblis wanita hanya mencabik-cabik si goblin menjadi beberapa bagian. Seperti adegan dari film horor, goblin itu berserakan di seluruh dinding dan perabotan.

Karena pikirannya masih terguncang oleh kekerasan yang tiba-tiba itu, dia lupa mematikan kekuatannya dan ketika dia kembali menghadap sang prajurit, dia dihujani dengan emosi.

Rasanya seperti menatap matahari.

Kobaran api kemarahan yang membara berkobar dalam diri iblis wanita itu. Seekor binatang buas yang jauh lebih besar dari apa yang telah menyerangnya, ia menggeram dan berkobar dalam manifestasi yang hampir nyata saat Nethlia menghancurkan kepala goblin yang sudah mati itu untuk ditempelkan di bawah tumitnya yang perkasa.

Tak lama kemudian mata yang cerah itu menatapnya, dan sekejap, Autumn merasa tidak yakin. Namun apa yang ditakutkannya tidak pernah terjadi. Amarahnya tidak sepenuhnya mereda atau bahkan berhenti, tetapi ia menahan diri untuk tidak menyerang.

“Apa kau baik-baik saja? Sial, lenganmu. Diamlah.” Nethlia berbicara dengan tergesa-gesa.

Mata Autumn terasa perih saat melihat kemarahan itu. Dengan tergesa-gesa, dia membunuh kekuatannya, membuat malam semakin gelap.

Rasa sakit yang hebat menarik Autumn kembali dari lamunannya. Menunduk, dia melihat Nethlia sedang melilitkan perban yang baru saja dibersihkannya pada lengannya. Bingung, otak Autumn akhirnya menyadari bahwa iblis wanita yang sangat kekar itu tidak mengenakan sehelai pakaian pun dan dia hanya mengenakan pakaian dalam.

Dengan wajah memerah dan jantung berdebar kencang karena alasan tertentu, Autumn mengalihkan pandangannya.

“Umm, aku baik-baik saja, bisakah...bisakah kau pakai baju, tolong? Kurasa masih ada lagi di desa. Kurasa aku merasakannya tadi.” Autumn memaksa dengan suara gemetar.

“Baiklah. Tunggu sebentar. Jangan pergi ke mana pun, oke.” Jawab Nethlia sebelum bergegas kembali ke kamarnya.

Autumn kembali ke pakaiannya yang berserakan saat keanehan berdenyut di dadanya dan panas menjalar di pipinya. Pintu-pintu yang hancur hampir tidak memberikan privasi bagi mereka berdua, tetapi tidak ada yang khawatir tentang itu sekarang. Yang terpenting, Autumn berusaha keras mengenakan pakaiannya yang usang dan lapuk dengan tangannya yang gemetar.

Namun, dalam waktu singkat, keduanya bertemu lagi, kini bersenjata dan berlapis baja. Nethlia telah mengikat dirinya dengan kulit dan bulu. Bergerak ke belakang bar, ia mengeluarkan palu besinya dari tempatnya.

Saat tangannya mencengkeram gagangnya, dia tampak berubah; menjadi lengkap. Dia tidak lagi tampak seperti penjaga kedai yang ramah, sebaliknya sekarang dia jatuh ke dalam alur intim sang prajurit.

“Siap?” tanya Autumn pada iblis wanita yang menjulang tinggi itu.

Nethlia menatap balik ke arah Autumn dengan amarah dan tekad

“Ya, ayo berangkat.”

Di tengah malam yang dingin, pasangan itu menyerang dengan mata waspada terhadap musuh yang lebih mengerikan. Langkah Nethlia yang tergesa-gesa memaksa Autumn untuk berlari kecil agar bisa mengimbanginya.

Autumn mengarahkan kekuatannya ke matanya. Saat serat emosinya terkonsentrasi, dia melihat topi merah terbuka di sekitar pemukiman, kegembiraan mereka yang mematikan menjadi noda di penglihatannya.