LA ESPOSA IMPERFECTA DEL DUQUE

El castillo Ravens volvió a cobrar vida tras casi una semana sumido en un silencio extraño.

El crujido de las ruedas del carruaje de guerra se detuvo en el patio delantero, recibido por una fila de sirvientes que hicieron una reverencia al unísono. La bandera de la familia Ravens ondeaba lentamente con la brisa del atardecer capitalino: gris, austera, sin adornos. Como su señor.

El Duque Alaric Ravens descendió del carruaje con la capa negra aún sobre los hombros y la espada de guerra colgando en la cintura. Su rostro era frío como siempre, sus ojos de acero no mostraban el menor rastro de fatiga a pesar de haber regresado de asuntos militares agotadores.

—Llamen a Gideon a mi estudio —ordenó Alaric con brevedad.

El sirviente se inclinó.

—De inmediato, Su Excelencia.

Sin mirar a izquierda ni a derecha, sin preguntar una sola cosa sobre su esposa, el Duque Ravens entró al castillo que ahora... había cambiado sin que él lo supiera.

Gideon tardó algunos momentos en llegar al estudio del Duque.

Entró unos minutos después. El hombre de cabello plateado y rostro sereno cerró la puerta tras de sí. Sus movimientos eran suaves, casi silenciosos, vestigios de un pasado que nunca había desaparecido del todo.

—¿Me llamó, Su Excelencia? —dijo Gideon con cortesía una vez dentro del estudio del Duque Alaric.

Alaric estaba de pie de espaldas al gran ventanal, con los brazos cruzados.

—Informe.

Gideon arqueó ligeramente las cejas.

—¿Sobre los asuntos militares... o sobre la Señora Duquesa?

Alaric giró la cabeza con brusquedad.

—Sobre mi esposa.

Esas dos palabras se sintieron extrañas en la lengua del Duque, y sin embargo... sonaron posesivas.

Gideon sonrió. No fue una sonrisa burlona, sino la de alguien que por fin escuchaba lo que había estado esperando.

—Bien. —Gideon se aclaró la garganta para comenzar su informe. Dio un paso al frente, su actitud formal pero su voz honesta—. La Señora Duquesa ha estado muy tranquila durante toda esta semana —continuó.

Alaric frunció el ceño.

—¿Tranquila?

—Sí —respondió Gideon con firmeza—. Muy tranquila.

El silencio cayó sobre la habitación.

Alaric no podía creer lo que escuchaba. La mujer famosa por causar problemas y por su carácter áspero, ¿y Gideon decía que estaba tranquila? ¿Acaso Gideon había perdido el juicio?

Gideon prosiguió:

—Ha sido amable con los sirvientes. Jamás levantó la voz. Incluso cuando algunos de ellos al principio se mostraron incómodos, o siendo honestos, desconfiados... la Señora Duquesa simplemente sonreía y se presentaba como si no pasara nada.

Alaric giró por completo para quedar frente a Gideon.

—¿No... causó problemas? —preguntó como si hubiera estado esperando esa parte desde hacía una semana.

—En absoluto —respondió Gideon de inmediato.

—¿No se enfureció? ¿No hizo escenas? —insistió Alaric, queriendo asegurarse.

—No —respondió Gideon sin que su sonrisa se desvaneciera.

—¿No se quejó?

—No.

Alaric guardó silencio.

Gideon añadió con un tono ligeramente más serio:

—Incluso rechazó a la doncella personal que le habíamos asignado.

—Bromeas. Es imposible que una dama, y menos aún la hija de un Conde, prescinda de una doncella —bufó Alaric con incredulidad.

—No, Su Excelencia. Recuerdo claramente que la Señora Duquesa dijo: "Estoy acostumbrada a cuidar de mí misma. No me impongan amabilidad." Me entristeció escucharlo, como si la gente aquí solo fuera amable con la Duquesa por mera formalidad.

Alaric exhaló lentamente, como alguien que acababa de recibir un informe que contradecía todo lo que había escuchado hasta entonces.

—¿Y en cuanto a los asuntos de la residencia? ¿Los has manejado bien? —preguntó Alaric.

Gideon sonrió complacido.

—Justamente eso es lo más sorprendente.

Alaric alzó una ceja.

Gideon sacó una carpeta delgada del interior de su saco y la depositó sobre el escritorio.

—La Señora Duquesa pidió los informes financieros de la residencia del Duque. Los leyó una sola vez. En menos de una hora —dijo Gideon con una amplia sonrisa.

Alaric miró la carpeta.

—¿Liora?

—Comprendió de inmediato el flujo de ingresos y gastos. Señaló un desbalance en la logística de invierno. Incluso sugirió cómo reducir costos sin afectar el bienestar de los sirvientes —continuó Gideon con evidente orgullo.

Alaric miró a Gideon sin poder creerlo.

—¿Liora Montclair hizo todo eso?

Gideon asintió. Luego su expresión cambió a una de ligero descontento.

—Su Excelencia, ahora ella es la Duquesa Liora Ravens, su esposa. No lo olvide. Y permítame ser franco.

Alaric entrecerró los ojos.

—Habla.

—Creo que los rumores sobre la Señora Duquesa no son ciertos —dijo Gideon.

Las palabras cayeron con peso.

—Es más —continuó Gideon con tono gélido—, para mí, eso constituye una afrenta. Destruir la reputación de una dama hasta ese punto es un acto vil.

Alaric permaneció en silencio largo rato. Conocía a Gideon mejor que nadie. Ese hombre no mentía. No tomaba partido sin razón.

—Entonces —dijo Alaric al fin, con voz baja—, ¿por qué todos los informes sobre ella eran tan negativos?

Gideon no respondió de inmediato. En cambio, miró a su Duque con dureza.

—La pregunta más pertinente ahora, Su Excelencia —dijo Gideon en voz baja—, es por qué abandonó usted la recepción de su boda y su noche de bodas.

Alaric se sobresaltó.

—¿Qué quieres decir?

—Porque su acción fue precisamente lo que empeoró la reputación de la Señora Duquesa. Usted se marchó sin dar explicaciones. Regresó una semana después. Y durante todo ese tiempo, ella soportó los murmullos sola —continuó Gideon sin titubear.

Alaric apretó los puños.

—Eso es asunto de...

—Eso es asunto de la honra de una mujer —lo interrumpió Gideon con severidad—. Y usted falló en protegerla. Peor aún, la honra de su propia esposa.

El ambiente se tornó tenso.

—¿Sabe usted qué rumores circulan? —prosiguió Gideon, con la voz aún más fría—. Dicen que a usted le repugna el cuerpo de la Señora Duquesa porque es gorda.

Alaric estalló de inmediato:

—¡Yo jamás dije nada sobre su cuerpo!

—Cierto. Pero su actitud habla más fuerte que las palabras —expuso Gideon sin el menor temor.

El silencio golpeó la habitación.

—Cómo te atreves —gruñó Alaric.

—Por supuesto que me atrevo —replicó Gideon—. Porque usted hizo que la Duquesa fuera humillada. Y eso no es digno de un hombre, mucho menos de un Duque. Tenga por seguro que si sus padres hubieran podido asistir a la boda y no lo hubieran impedido sus problemas de salud, le habrían cortado la cabeza por tratar así a su esposa.

Alaric siseó entre dientes.

—¿Crees que soy un hombre tan bajo?

Gideon lo miró de frente.

—Sí. Porque usted permitió que otros pisotearan a la Duquesa con su comportamiento.

Alaric gruñó, a punto de replicar.

Pero una risa proveniente del exterior detuvo sus palabras.

Ligera. Cristalina. Llena de felicidad.

Alaric volteó por reflejo.

En el jardín lateral del castillo, un niño pequeño de cabello castaño corría persiguiendo mariposas, su risa estallaba sin peso alguno. Sobre una manta de picnic, una mujer de cuerpo generoso reía con alegría, el rostro radiante, los ojos cálidos.

—Ah —dijo Gideon sonriendo—, el joven Rowan está con la Duquesa otra vez.

Alaric se quedó inmóvil.

—¿Rowan? —repitió en voz baja.

—Sí —respondió Gideon.

—¿Mi sobrino? —confirmó Alaric.

—¿Acaso su cerebro se dañó de tanto combatir? —se burló Gideon, ya que Alaric no dejaba de repetir las preguntas.

—Solo me aseguro. ¿Rowan, que no le gusta estar cerca de desconocidos, está cerca de Liora?

—Así es. De hecho, son inseparables —respondió Gideon con ligereza.

Alaric contempló el jardín durante un largo rato.

Rowan corrió hacia Liora, tropezó y luego se rio solo. Liora se levantó a medias de inmediato, le sacudió las rodillas al niño con todo el cuidado del mundo y lo abrazó brevemente.

No había incomodidad. No había distancia.

Solo calidez.

—Son... cercanos —murmuró Alaric.

—Desde el primer día, Rowan se encariñó con la Duquesa. Y Rowan se convirtió en la única persona cercana a la Duquesa en esta residencia —respondió Gideon.

Alaric tragó saliva. Se dio cuenta de algo desconcertante. ¿Cómo era posible que una mujer conocida por su crueldad pudiera mostrar una sonrisa tan cálida?

—Gideon —dijo Alaric en voz baja, sin apartar la mirada de la ventana—, avisa a los sirvientes... esta noche iré a la habitación de Liora.

Gideon volteó bruscamente.

—¿Qué?

—Cumpliré con mi deber como esposo —dijo Alaric.

Por un instante, Gideon no fue capaz de decir nada.

Solo miró a su Duque, el hombre frío que por fin comenzaba a darse cuenta de que la mujer a la que había ignorado no era como el mundo decía.

Afuera, la risa de Liora volvió a escucharse.

Y por alguna razón, el Duque Alaric Ravens sintió una inquietud al oír aquella risa que llegaba desde el exterior.