¡ESCÁNDALO! LA ABUELA VIUDA ES LA OBSESIÓN DEL JOVEN GRAN CONSEJERO

Esa noche se encontraron en el lugar que ya era suyo: la vieja galería de retratos del palacio, donde las sombras eran amables y el silencio respetuoso. Mariana llegó con el corazón aún acelerado por el encuentro con Peredo, con las palabras del conde resonando una y otra vez en su mente como una advertencia oscura. Al ver a Roberto esperándola junto al cuadro de su madre, sintió que las piernas le fallaban, no por miedo, sino por la inmensa necesidad de estar cerca de él. Él no dijo nada al principio; simplemente la tomó entre sus brazos y la sostuvo en silencio, dejando que su respiración se calmara al compás de la suya, porque sabía que lo que más necesitaba en ese momento no eran palabras, sino la certeza de que estaba a salvo.

—Él sabe —dijo ella finalmente, con la voz ahogada contra su pecho—. No tiene pruebas, pero sabe. Y está esperando el momento justo para destruirnos a los dos. Me dijo que si no nos alejamos, arruinará su nombre y el mío para siempre. Le ruego, Roberto… aléjese de mí solo un tiempo, hasta que pase esta tormenta. No puedo permitir que pierda todo lo que ha logrado por culpa de alguien como yo. No valgo tanto como su futuro, su reputación, el respeto del Emperador y de todo el Imperio. Por favor… déjeme ir antes de que sea demasiado tarde para ambos.

Roberto la separó suavemente de su abrazo y le tomó el rostro entre sus manos, obligándola a mirarlo a los ojos. En su mirada no había duda, ni enfado, solo una convicción profunda y conmovedora.

—Escúchame bien, Mariana, porque solo lo diré una vez y quiero que lo grabes en tu corazón para siempre: yo no vine a tu vida para defenderme de nadie. Vine para protegerte. Y hay una diferencia enorme entre una cosa y la otra. Quien se defiende, teme perder. Quien protege, ya ha decidido que lo que ama vale cualquier precio que deba pagar. Si me alejo de ti ahora, lo que salve en reputación lo perderé en alma. Y de qué me sirve ser el hombre más respetado del Imperio si cada noche regreso a un palacio vacío sabiendo que te dejé sola luchar tus batallas por miedo a lo que dirían los demás. ¿Crees que Peredo asusta con amenazas? Que lo haga. Que grite cuanto quiera. Que invente historias, que mienta, que use cada sombra a su favor. La verdad siempre sale a la luz, aunque tarde un poco más de lo que nos gustaría. Y mientras tanto… mientras él habla, yo actúo. Mientras él nos observa desde las sombras, yo construyo desde la luz. No tengo miedo de su enemistad. Solo tengo miedo de que tú creas que eres una carga para mí. No lo eres. Eres mi elección. La decisión más libre y feliz que he tomado en toda mi existencia.

—Pero él usará lo que tenemos contra usted —insistió ella, con lágrimas que por fin brotaban libremente—. Convertirá su amor en pecado, su cuidado en manipulación, su nobleza en debilidad. Y el mundo le creerá, porque siempre es más fácil creer lo malo que lo bueno. No quiero ser su debilidad, Roberto. Quiero ser su fortaleza. Y si estar conmigo lo debilita ante todos… entonces debo ser yo quien se aleje, aunque me duela en el alma. Aunque sienta que me arranco una parte de mí misma.

—No eres mi debilidad —respondió él con firmeza, besando sus lágrimas con infinita ternura—. Eres la razón por la que soy más fuerte que nunca. Antes de ti, caminaba solo y a veces dudaba de mis pasos. Ahora cada paso tiene sentido, cada decisión tiene un propósito, cada batalla que enfrento la enfrento por algo más grande que yo mismo. Pueden decir lo que quieran de mí. Pueden dudar, pueden juzgar, pueden incluso apartarme de mi cargo por un tiempo. Pero nadie… nadie podrá decir que he hecho algo deshonesto. Y si el precio de amarte es que el mundo hable de mí, entonces que hable. Su opinión no pesa tanto como mi felicidad. Su respeto no vale tanto como tu compañía. Y su aprobación no significa nada si al final del día no estás tú esperándome.

La abrazó de nuevo, pegándola contra su pecho como si quisiera que escuchara lo que su corazón le gritaba a cada latido.

—No te pido que seas valiente sola. Te pido que seas valiente conmigo. No te pido que confíes en que todo saldrá bien solo porque sí. Te pido que confíes en mí. En lo que siento por ti. En lo que estoy dispuesto a hacer por nosotros. Peredo cree que con amenazas nos separará. No sabe que cuanto más nos empuja el mundo a estar separados, más nos necesitamos el uno al otro. No ganará. Porque él lucha con mentiras y miedos. Y nosotros… nosotros luchamos con la verdad y el amor. Y al final, siempre gana lo que es real. Siempre.

Mariana cerró los ojos y dejó que sus palabras la envolvieran como un manto cálido. Sabía que el camino sería difícil. Sabía que las pruebas apenas comenzaban. Pero en ese abrazo, en esa voz que no conocía la duda, encontró algo que le había faltado toda la vida: la certeza absoluta de que no estaba sola. De que alguien creía en ella tanto como para enfrentarse al mundo entero si era necesario. Y comprendió entonces que tenía razón: no necesitaba huir para protegerlo. Solo necesitaba creer en lo que tenían, tanto como él creía.

—Entonces no nos escondemos —susurró ella, levantando la vista y mirándolo con ojos secos y decididos—. No corramos. No temamos. Si él quiere guerra, que la tenga. Pero que sepa que no nos encontrará separados. Que nos encontrará unidos. Y que lo que hemos construido en la oscuridad, pronto lo defenderemos a plena luz del día.

—Así me gusta —dijo él con una sonrisa que iluminó toda su cara—. Mi mujer valiente. Mi duquesa. Mi compañera de batalla y de vida. Juntos. Siempre. Contra quien sea, contra lo que sea. Nada ni nadie nos separará. Lo prometo. Y cumplo mis promesas hasta la muerte.

Se quedaron allí, en la penumbra de la galería, tomados de la mano, sabiendo que afuera la tormenta se preparaba con fuerza. Pero también sabiendo que bajo aquel techo invisible que habían construido con sus corazones, eran invencibles. Porque el amor que se atreve a enfrentar los miedos juntos no se rompe. Se fortalece. Y eso era algo que Raúl Peredo jamás entendería.