Cambiemos De Prometidos

El aire en el despacho privado de la mansión Vane era denso, impregnado del aroma a té de menta amarga y cera de velas consume. Tras el incidente en el barranco, la guardia real había escoltado a las hermanas de regreso bajo un estricto protocolo de silencio impuesto por el propio Duque Vane.

Aveline permanecía sentada frente a la gran chimenea de piedra, sosteniendo entre sus dedos una pequeña daga de remaches de latón recuperada del cadáver del mercenario. Cassandra caminaba de un lado a otro sobre la alfombra persa, ajustándose los puños de una bata de seda negra con la energía contenida de un felino acorralado.

—No fue un atentado fortuito contra la comitiva —dijo Cassandra, deteniéndose en seco frente a su hermana—. El mercenario lo admitió antes de que Lucian lo dejara inconsciente: el objetivo era la primogénita de los Vane. Si no hubieras cedido tu puesto en la cabecera, la que estaría bajo esa masa de rocas habrías sido tú.

—Lo sé —respondió Aveline con una tranquilidad cortante, girando la daga en su mano con una destreza calculada—. Quienquiera que haya pagado a esos hombres conocía al detalle la formación de la cacería. Sabían que, por estatus, la prometida del príncipe cabalgaría a su derecha. La orden no era matar al heredero, sino borrarme a mí del mapa antes de que la unión se hiciera oficial.

—¿Sospechas de la baronesa viuda o de la facción del sur? —inquirió Cassandra, cruzándose de brazos mientras sus ojos avellana brillaban con astucia.

—Ninguno de los dos —Aveline alzó la mirada, fija en las llamas—. La facción del sur quiere mi matrimonio con Lian para mantener la neutralidad fiscal. Y la baronesa prefiere manipularme a destruirme. Recuerda la historia. Esto viene de alguien a quien mi existencia le estorba en la carrera por el poder... o por el afecto del príncipe.

Antes de que Cassandra pudiera profundizar, tres golpes secos resonaron en la puerta de madera pesada. El Duque Vane no esperó respuesta e ingresó a la estancia. Su rostro maduro, surcado por arrugas de preocupación y severidad, mostraba el cansancio de quien ha pasado horas conteniendo el escándalo en el palacio.

—El Príncipe Lian ha desplegado a la guardia imperial en los suburbios del sur —anunció el duque, acercándose a sus hijas—. Ha jurado encontrar a los responsables del 'accidente', pero la corte ya está murmurando. La reina piensa que el archiduque Lucian tuvo algo que ver por su oportuna aparición en el lugar.

Aveline soltó una risa corta y despectiva.

—Lucian fue el único que actuó con eficiencia mientras la guardia del príncipe se ahogaba en su propio pánico. Si Lucian hubiera querido matarme, padre, no habría gastado dinero en mercenarios de medio pelo; me habría atravesado el corazón con su propia espada en el balcón del palacio.

El duque observó a su hija mayor con una mezcla de sorpresa y reserva. La Aveline de antes habría estado al borde de un colapso nervioso; la mujer que tenía enfrente analizaba el intento de su propio asesinato como un simple movimiento defectuoso en un tablero de ajedrez.

—Sea como fuere —intervino Cassandra, dando un paso al frente para desviar la atención de su padre—, este ataque demuestra que Aveline no puede volver a mostrarse vulnerada en la corte. Mañana en la audiencia con el Consejo de Estado, la Casa Vane debe mostrar una postura implacable.

—Coincido —asintió el duque—. Pero hasta que no sepamos quién financió la taberna del cuervo, ninguna de las dos saldrá sin escolta personal.

A altas horas de la noche, cuando la mansión cayó en el silencio, Aveline se retiró a sus aposentos. Abrió el ventanal de su balcón para permitir que la brisa fría de la medianoche despejara su mente. Se ajustó el bata de terciopelo azul y miró hacia los jardines en penumbra.

—Una imprudencia mantener las ventanas abiertas cuando hay cazadores sueltos en la capital, Lady Aveline —resonó una voz baja y rasposa desde la copa del sauce contiguo al balcón.

Aveline no gritó ni buscó la daga sobre su mesa de noche. Se limitó a apoyarse en la balaustrada de piedra con una compostura impecable.

—Un cazador verdadero no entra por el balcón como un ladrón de poca monta, Lord Lucian —respondió ella, mirando hacia la figura que se descolgaba de la gruesa rama con una agilidad impresionante.

Lucian aterrizó sobre las losas de piedra sin hacer el menor ruido. Vestía una capa oscura con capucha que cubría parte de su imponente figura, pero la luz de la luna dejaba al descubierto su piel tostada y el destello helado de sus ojos dorados. Su cabello rojo oscuro caía desordenado sobre sus hombros.

—Vine a entregarle esto —dijo el archiduque, sacando del interior de su jubón un pequeño trozo de seda chamuscada y manchada de cera negra—. Lo encontré en los bolsillos del mercenario que degollé mientras el príncipe jugaba a ser el héroe de su hermana.

Aveline tomó el retazo de tela. La seda era de una calidad extraordinariamente fina, imposible de conseguir en los mercados comunes de la capital. En la esquina del tejido, bordado en hilo de oro casi imperceptible, se leía una insignia: una orquídea de plata retorcida.

—El sello de la Casa de la Marquesa de Sterling... —murmuró Aveline, uniendo los puntos en su mente con una rapidez fría—. La mujer que ha estado financiando las fiestas privadas del Príncipe Lian durante los últimos seis meses.

—La misma —confirmó Lucian, dando un paso más hacia ella hasta que su sombra la cubrió por completo. El aroma a madera tostada y hierro que emanaba de él invadió el balcón—. La marquesa esperaba que, al eliminar a la prometida oficial, su propia hija fuera elevada al rango de candidata principal. No contaba con que usted decidiría regalarle el protagonismo a Cassandra ni con que yo estuviera en el bosque.

Aveline alzó la cabeza, sosteniendo la mirada del villano a escasos centímetros de su rostro. Había una tensión electrificante en el ambiente, un entendimiento siniestro entre dos mentes que rehusaban ser manipuladas.

—¿Por qué me entrega esta prueba, Lord Lucian? —preguntó Aveline con serenidad mordaz—. Podría haber usado esta información para chantajear a la Casa Sterling o para desestabilizar más a la corona.

Lucian sonrió, una curva lenta y peligrosa que mostró sus dientes perfectos. Inclinó la cabeza hasta que su aliento cálido rozó la mejilla de la joven.

—Porque chantajear a una marquesa es aburrido, primera hermana —susurró el archiduque con una voz que era pura seda y veneno—. Prefiero ver cómo destruye usted misma a quienes se atrevieron a ponerle una mano encima. La cacería apenas comienza, Aveline... y no pienso perderme el espectáculo.