Valeria Montrose fue la villana más odiada del Imperio de Elarion. Obsesionada con el príncipe heredero, manipuló, traicionó y destruyó a todos los que se interpusieron en su camino. Al final, fue ejecutada públicamente tras ser acusada de conspiración contra la corona.
Cuando la espada cae sobre su cuello, cree que todo ha terminado.
Sin embargo, despierta diez años atrás, en el día de su presentación en sociedad.
Esta vez conserva todos sus recuerdos.
Sabe que el príncipe nunca la amó. Sabe que la heroína del reino no era su enemiga. Y, sobre todo, sabe que detrás de su caída existía una conspiración mucho más grande que terminó provocando una guerra que destruyó el imperio.
Decidida a sobrevivir, Valeria toma una decisión inesperada:
No perseguirá al príncipe.
Pero cambiar el destino resulta más difícil de lo esperado cuando el propio príncipe comienza a interesarse por ella después de que deja de perseguirlo.
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14
El escondite encima de la panadería era un refugio temporal, una burbuja de calor y olor a pan recién horneado en medio de una ciudad fría y hostil. Durante las siguientes horas, Valeria y Eleanor esperaron, escuchando los gritos de los vendedores en la calle abajo y el lejano repicar de las campanas de la ciudad, un recordatorio constante de que el mundo continuaba su curso, ajeno a la guerra secreta que se libraba en sus sombras.
—¿Crees que lo hará?—preguntó Eleanor finalmente, rompiendo el silencio que se había instalado entre ellas. —¿Crees que Thornton traicionará a Harrington?
—Tiene que hacerlo—respondió Valeria, su voz firme, aunque su corazón sentía el peso de la incertidumbre. —Su vida depende de ello. Y Thornton, para todos sus defectos, es un hombre que valora su propia piel por encima de todo lo demás.
—¿Y si no lo hace?—insistió Eleanor. —¿Y si nos traiciona a nosotros?
—Entonces encontraremos otra manera—respondió Valeria, aunque la idea la helaba hasta los huesos. —Siempre hay otra manera. Siempre hay otra pieza en el tablero.
Mientras hablaban, escucharon un golpecito en la puerta. No era el golpe fuerte de un guardia, sino un toque suave, casi tímido. Se miraron, sus ojos llenos de miedo y esperanza, antes de que Valeria se moviera sigilosamente hacia la puerta.
—¿Quién es?—susurró, su mano yendo instintivamente a la daga que llevaba oculta.
—Soy Marcus—respondió una voz baja y ronca. —Tengo noticias.
Valeria abrió la puerta lentamente, encontrándose con Marcus, cuyo rostro estaba marcado por el agotamiento y la preocupación. Llevaba una capucha oscura que ocultaba la mayor parte de su rostro, pero sus ojos brillaban con una urgencia que la inquietaba.
—¿Qué pasa?—preguntó Valeria, su voz apenas un susurrro. —¿Han descubierto la taberna?
—No—respondió Marcus, entrando en la habitación y cerrando la puerta detrás de él. —Al menos no todavía. Pero es solo cuestión de tiempo. Harrington tiene toda la ciudad buscando, y su red de espías es más extensa de lo que imaginábamos.
Se detuvo, su mirada fija en Valeria. —Pero eso no es lo peor. Lo peor es que Cassian ha sido visto. En el distrito de los muelles. Reuniendo a mercenarios, a leales, a cualquiera que tenga un resentimiento contra el trono.
Valeria sintió un escalofrío. Cassian no solo había escapado; estaba construyendo un ejército. Un ejército personal, leal solo a él.
—¿Y Harrington?—preguntó Eleanor, su voz temblando. —¿Qué está haciendo?
—Eso es lo interesante—respondió Marcus, una extraña sonrisa en sus labios. —Parece que tu plan funcionó, Valeria. Al menos parcialmente. Thornton ha convocado una reunión del consejo para mañana al amanecer. Una reunión de emergencia, supuestamente para discutir la... amenaza que representas.
La noticia golpeó a Valeria con una mezcla de alivio y ansiedad. Su plan estaba funcionando, pero también estaba creando una situación más peligrosa, más volátil.
—¿Y Harrington?—preguntó Valeria. —¿Cómo ha reaccionado?
—Como se esperaba—respondió Marcus. —Con furia. Con paranoia. Está convencido de que hay una conspiración en su contra, y está eliminando a cualquiera que considere una amenaza. Sus propios aliados han empezado a temerle, a distanciarse.
—Perfecto—dijo Valeria, aunque la palabra se sentía vacía, amarga. —Estamos creando el caos que queríamos evitar.
—A veces, el caos es necesario para el cambio—respondió Marcus, su voz sabia y melancólica. —Y a veces, es el único camino hacia la paz.
Mientras hablaban, Valeria sintió una extraña sensación en su mente, como si el libro que llevaba oculto estuviera tratando de comunicarse con ella, de mostrarle algo que no podía ver. Cerró los ojos, tratando de concentrarse, de abrirse a la extraña energía que emanaba de sus páginas.
Y entonces, comenzó a ver. No con sus ojos, sino con su mente. Vio imágenes, fragmentos de futuros posibles, corrientes de tiempo que se bifurcaban y volvían a unirse. Vio la reunión del consejo, vio a Thornton exponiendo a Harrington.
Vio a Alistair. No en las sombras, no en los márgenes, sino en el centro de todo. De pie en el salón del consejo, su sonrisa tranquila mientras los nobles se volvían unos contra otros, mientras el imperio se consumía en el fuego de su propia paranoia.
—No—dijo, su voz apenas un susurrro. —No es solo Harrington.
—¿Qué?—preguntó Eleanor, su expresión preocupada. —¿Qué viste?
—Alistair—respondió Valeria, sus ojos abiertos con un horror repentino. —No está esperando. Está actuando. Está usando nuestro caos, nuestra guerra, para avanzar su propio plan. Para acelerar la destrucción que tanto desea.
La idea la repelió físicamente. No estaban luchando contra un enemigo, sino contra dos. Uno que buscaba controlar el imperio, y otro que buscaba destruirlo por completo.
—¿Qué hacemos?—preguntó Marcus, su voz grave. —¿Cambiamos el plan?
—No—respondió Valeria, su decisión tomada. —Continuamos. Derribamos a Harrington. Cortamos sus cuerdas. Pero necesitamos estar preparadas para lo que viene después. Necesitamos estar preparadas para Alistair.
Mientras hablaban, escucharon otro golpecito en la puerta, este más urgente, más desesperado. Se miraron, sus corazones acelerándose, antes de que Valeria se moviera hacia la puerta una vez más.
—¿Quién es?—preguntó, su mano firmemente en la empuñadura de su daga.
—Soy yo—respondió una voz que Valeria reconoció instantáneamente. —Thomas. El sirviente del palacio. Tengo un mensaje. Un mensaje del príncipe.
Valeria abrió la puerta rápidamente, encontrándose con el joven sirviente, cuyo rostro estaba pálido y sudoroso, como si hubiera corrido toda la ciudad.
—Thomas—dijo, su voz llena de sorpresa. —¿Qué...? ¿Cómo me encontraste?
—El príncipe me dijo que estarías aquí—respondió él, ya entrando en la pequeña habitación. —Dijo que era urgente. Que necesitaba darte esto.
Les extendió un pequeño rollo de pergamino, sellado con el cera real del príncipe. Valeria lo tomó con manos temblorosas, rompiendo el sello y desplegando el pergamino con una urgencia que sentía en cada fibra de su ser.
El mensaje era breve, pero cargado de implicaciones peligrosas.
"Valeria,
La reunión del consejo es una trampa. No es para exponer a Harrington, sino para eliminarte. Thornton te ha traicionado. Ha hecho un trato con Harrington, un trato que te entrega a cambio de su seguridad.
No vayas. Encuentra otro camino. Y ten cuidado. Alistair está más cerca de lo que imaginas.
Kaelan"
Las palabras golpearon a Valeria con la fuerza de un golpe físico. Thornton la había traicionado. Su plan había fallado. Y ahora, caminaba directamente hacia una trampa, una que podría costarle no solo su libertad, sino su vida.
—No—susurró Eleanor, su voz llena de horror. —No puede ser. Thornton... él prometió.
—Los hombres como Thornton no tienen lealtad, solo intereses—respondió Marcus, su voz amarga. —Y su interés principal siempre ha sido él mismo.
—¿Qué hacemos?—preguntó Thomas, su voz temblando. —¿El príncipe dijo que...?
—El príncipe nos ha advertido—respondió Valeria, su mente racing, el libro en sus manos como un recordatorio constante de su misión. —Y ahora tenemos que actuar.
Se quedó en silencio por un momento, su mente trabajando, conectando los puntos que el libro le había mostrado, las advertencias del príncipe, la traición de Thornton. Y entonces, tuvo una idea. Una idea peligrosa, arriesgada, pero que podría ser su única opción.
—Tenemos que ir a la reunión—dijo, su voz firme y clara, a pesar del miedo que sentía.
—¿Qué?—exigieron Eleanor y Marcus al mismo tiempo, sus voces llenas de incredulidad.
—¿Estás loca?—preguntó Eleanor. —Es una trampa. ¡El príncipe te lo dijo!
—Exacto—respondió Valeria, sus ojos brillando con una intensidad que asustaba incluso a sí misma. —Es una trampa. Y eso es lo que la hace perfecta.
Mientras explicaba su plan, una mezcla de locura y genialidad, Valeria sentía cómo el mundo cambiaba a su alrededor. Ya no era solo una fugitiva, una renacida con un conocimiento peligroso. Era una estratega, una jugadora en un juego mucho más grande y complejo de lo que había imaginado. Y estaba decidida a ganar, sin importar el costo.
Pero mientras hablaba, no podía evitar sentir que estaba entrando en la boca del lobo una vez más. ¿Podría realmente usar la trampa de Thornton y Harrington contra ellos? ¿O estaba simplemente caminando hacia su propia ejecución, esta vez con los ojos bien abiertos?
Mientras el sol comenzaba a salir, tiñendo el cielo de tonos rosa y naranja, Valeria se preparaba para la batalla más importante de su vida. Una batalla no de espadas, sino de palabras. Una batalla no por el poder, sino por el futuro del imperio.
Y estaba decidida a ganar, sin importar el costo.
