LA ESPOSA IMPERFECTA DEL DUQUE

El despacho del Duque Alaric Ravens siempre estaba en silencio.

No era un silencio apacible, sino uno que hacía consciente a cualquiera que se encontrara dentro de que cada sonido, cada respiración, podía convertirse en un error.

Estantes de libros se alzaban hasta el techo, repletos de registros militares, mapas territoriales e informes confidenciales. La luz de la tarde se filtraba por los altos ventanales y caía justo sobre el gran escritorio de madera oscura, donde Alaric estaba sentado con la espalda erguida y una expresión indescifrable.

Gideon se encontraba de pie frente a él.

—Su Excelencia, respecto al hombre llamado Cassian Verdan, quiero presentarle mi informe. Si hay algo irregular con ese sujeto —dijo Gideon con tono sereno pero serio.

Alaric no levantó la cabeza. Seguía leyendo el documento que tenía en las manos, pero sus dedos dejaron de moverse.

—No es un simple comerciante, estoy completamente seguro —continuó Gideon.

Alaric exhaló un suspiro y cerró el documento. Su mirada se elevó, afilada y profunda.

—Lo sé. Sus manos son demasiado ásperas para ser las de un comerciante común. Las palmas están llenas de callosidades, callosidades antiguas. Son manos de alguien acostumbrado a empuñar una espada. Es evidente que no es solo un comerciante... o que ser comerciante es apenas una fachada —dijo Alaric con expresión grave, como si él también hubiera estado reflexionando sobre lo que Gideon señalaba.

Gideon asintió. —Exacto. Incluso por la forma en que caminaba cuando lo acompañé al salón: pasos demasiado silenciosos y controlados. Cada pisada calculada. Sin duda es un asesino a sueldo sumamente profesional.

Alaric se reclinó en su silla. —Yo también lo había sospechado. Observaba cada uno de mis movimientos con atención, aunque sus ojos sonreían con desenfado.

Un silencio cayó por un instante, más pesado que el anterior.

—Lo que me intriga es cómo la Señora Duquesa puede conocer a alguien así. Por la conversación que mantuvieron, parecían tener mucha confianza entre ellos —prosiguió Gideon.

Alaric entrecerró los ojos. No le agradó en absoluto la palabra "confianza" que Gideon empleaba para describir la relación entre aquel comerciante y Liora.

—Y alcancé a escuchar que ese hombre llamó a la Señora Duquesa con el término "Jefa" —añadió Gideon.

Alaric se quedó inmóvil.

—¿Qué? ¿Jefa? ¿No escuchaste mal? —la voz de Alaric fue baja, casi peligrosa.

—Sí, la llamó "Jefa". Varias veces. Y lo extraño es que Cassian casi no usó ninguna formalidad. Ni "Señora" ni "Su Excelencia". Sin embargo, su tono se mantuvo respetuoso en todo momento —reportó Gideon sobre lo que había escuchado detrás de la puerta.

—¿Estás seguro? —preguntó Alaric.

—Usted es quien mejor sabe cuán agudo es mi oído —respondió Gideon.

Alaric permaneció largo rato en silencio.

Su mirada se desvió hacia la ventana, hacia el jardín, hacia el lugar donde Liora solía sentarse sin percatarse de cuántos secretos la rodeaban.

—Al parecer mi esposa guarda demasiados secretos. Siempre sabe cómo sorprenderme —murmuró Alaric con una risa seca, desprovista de humor.

Gideon sopesó sus palabras antes de preguntar: —¿Necesita que investigue quién es realmente ese hombre y cuál es su relación con la Señora Duquesa?

Alaric asintió. —Hazlo.

—Entendido —respondió Gideon.

—Pero que Liora no se entere. Y mucho menos ese hombre. Si se atrevió a venir a esta residencia, significa que es consciente de que será investigado. Seguramente actuará con extrema cautela. Asegúrate de que no se dé cuenta de que lo vigilas —advirtió Alaric.

Gideon hizo una profunda reverencia. —Lo haré de la mejor manera posible.

Alaric se puso de pie. —Y una cosa más: no le menciones este asunto a Liora. Deja que sea ella misma quien lo cuente, si así lo desea.

Gideon miró a su señor y luego inclinó la cabeza con respeto. —Entendido, Su Excelencia.

Pero en el fondo de la mente de Gideon, un pensamiento se había solidificado:

El secreto de la Señora Duquesa es mucho más grande de lo que aparenta.

En el otro extremo de la residencia Ravens, precisamente en el edificio de salud, un suave aroma a hierbas se esparcía desde la sala de examinación.

Liora estaba sentada con tranquilidad en una silla acolchada, con las mangas ligeramente enrolladas. Aldren se encontraba de pie frente a ella, con expresión seria pero amable, mientras sus dedos hábiles examinaban el pulso de Liora.

—El veneno sigue presente, tal como sospechaba. No ha habido cambios significativos, aunque el té de hierbas está cumpliendo su función de contener la propagación —informó Aldren.

Liora mostró preocupación al escucharlo y dijo: —¿Tan grave es el veneno en mi cuerpo?

Aldren asintió. —Bastante grave, Señora Duquesa. Por fortuna, el veneno aún no ha alcanzado el área del corazón. Pero si no se trata, los efectos podrían ser fatales.

—Quizá se deba a que lo consumí durante mucho tiempo, así que el veneno se acumuló con fuerza —supuso Liora.

—Correcto. Dado que usted lo estuvo consumiendo durante años, es como si se hubiera adherido a los órganos e incluso a la sangre —confirmó Aldren, dándole la razón a la suposición de Liora.

Liora comprendió. Tal vez si no hubiera sido tan ingenua como para creer que el Conde, su padre, le enviaba aquel té por afecto, y hubiera cuestionado si realmente él era quien lo mandaba, quizá no habría sufrido esa obesidad.

Aldren levantó la mirada. —¿Ha estado siguiendo el régimen de vida y alimentación que le prescribí?

Sasa dio un paso al frente de inmediato, con los ojos brillantes. —¡Por supuesto! La Señora lo ha cumplido al pie de la letra. No ha probado nada dulce en toda la semana. Y todas las mañanas sale a correr al jardín.

Liora rio con soltura, recordando que era Sasa quien la acompañaba cada mañana durante el ejercicio.

Aldren frunció el ceño. —¿Correr?

Liora lo miró con cierta culpabilidad. —Sí —contestó.

Aldren suspiró. —Por el momento, en la medida de lo posible, evite hacer ejercicio corriendo. Con su peso actual, eso podría lesionarle las rodillas y afectar su respiración. Es preferible que camine a paso tranquilo, entre treinta minutos y una hora. Más adelante, cuando haya perdido peso, se podrá aumentar la duración.

Liora asintió con obediencia. —Ah, ya veo. De acuerdo.

—Y respecto a la alimentación, no puede dejar de comer solo porque está a dieta. Eso empeora las cosas, porque necesita energía para sus actividades. Necesita nutrientes: proteína en abundancia, carne, legumbres. Hablaré directamente con el cocinero al respecto —indicó Aldren mientras anotaba el horario de comidas y todo lo que Liora debía consumir.

Liora sonrió con sinceridad. —Gracias, Aldren. Me estás ayudando muchísimo.

Aldren esbozó una sonrisa discreta. —Solo cumplo con mi deber. Es usted quien es admirable por seguir todas las indicaciones. Muchas personas se rinden a medio camino, especialmente los nobles con un orgullo elevado.

—Es porque sé que me estás llevando por el camino correcto. Si no hubieras detectado que algo andaba mal con mi cuerpo, habría quedado atrapada en este estado para siempre. Y en el peor de los casos... habría perdido la vida —dijo Liora con genuina gratitud.

—Por eso me hice doctor, Señora. Aunque no pueda salvar a mucha gente, al menos puedo salvar a quienes tengo cerca —respondió Aldren con una hermosa sonrisa en el rostro.

Tras finalizar la revisión, Liora y Sasa caminaron de regreso al castillo principal. La brisa de la tarde les acariciaba el rostro, trayendo una calma efímera.

Pero esa tranquilidad se interrumpió cuando el mayordomo principal corrió hacia ellas con pequeños pasos apresurados, el rostro tenso.

—¡Señora Duquesa! —llamó el mayordomo mientras le entregaba un sobre rojo con expresión ligeramente alarmada—. Ha recibido una invitación del palacio —añadió.

Liora contempló el sobre.

El sello imperial estaba claramente estampado.

—Gracias —dijo Liora finalmente.

Cuando la joven alzó la cabeza, una sonrisa tenue se dibujó en sus labios, pero detrás de ella, Liora sabía lo que le esperaba.

La Emperatriz.

Y el palacio no era un lugar amable para alguien con demasiados secretos.