Ekaterina Popova maduró demasiado pronto. A los dieciocho años, cría sola a su hermana menor Lisbela, una niña con una enfermedad cardíaca que necesita ayuda urgente. Abrumada por las deudas y sin ninguna salida, acepta participar en una trampa contra una poderosa familia de la mafia.
Pero todo se sale de control cuando Viktor Morozov se cruza en su camino.
Frío, arrogante y desalmado, Viktor cree que Ekaterina no es más que una estafadora. La situación empeora aún más cuando ella descubre que está embarazada del hombre que la rechazó sin piedad.
Entre secretos, mentiras, dolor y pasión...
¿Podrá el amor sobrevivir cuando la confianza ya ha sido destruida?
¿O hay heridas demasiado profundas incluso para que el destino las cure?
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Capítulo 1 — El precio de la esperanza
Ekaterina
18 años
3 meses antes…
Voy tarde.
Otra vez.
Corro por la acera apretando el bolso contra el cuerpo mientras el viento helado me golpea la cara. El reloj del celular parece juzgarme con cada segundo que pasa.
Pero no pude salir antes.
No cuando Lis por fin logró dormirse sin llorar de dolor.
Dormir todas las noches en ese hospital se volvió mi rutina. Mi hermana pasa el día entero sola en ese cuarto blanco mientras yo trabajo, así que las noches son nuestras. Aunque sea incómodo, aunque esté agotada… me quedo con ella.
Siempre me voy a quedar.
Entro por la puerta trasera del despacho de abogados tratando de pasar desapercibida. Si logro llegar hasta el depósito de materiales tal vez…
—Miren nada más… la reina de la limpieza decidió aparecer.
Cierro los ojos un segundo.
Ivan.
Hijo del dueño.
Y el hombre que no acepta que yo nunca haya salido con él.
Levanto la cara y me obligo a ser educada.
—Buenos días. Perdón por el retraso.
Sonríe con desdén, mirándome de arriba abajo.
—Tranquila, Cenicienta.
Antes de que pueda alejarme, me agarra del brazo.
Mi cuerpo se tensa de inmediato.
—Tengo un trabajo para ti.
Jalo el brazo discretamente.
—Puedo hacer horas extra.
Su sonrisa cambia.
Maliciosa.
—En este caso… sería solo una noche.
El estómago se me revuelve al instante.
Entiendo de inmediato lo que quiere insinuar.
Doy un paso atrás.
—Entonces no me interesa.
Me doy la vuelta para irme.
Pero Ivan me jala de regreso con demasiada fuerza.
Mi espalda golpea contra la pared.
El susto hace que el corazón se me dispare.
—Relájate —dice en voz baja—. No es conmigo.
Lo miro desconfiada.
—Solo tienes que acompañar a un amigo a un bar. Platicar… distraerlo unas horas.
Frunzo el ceño.
—¿Distraerlo para qué?
Suelta mi mano despacio.
—Solo necesito tomar unas fotos comprometedoras. Nada del otro mundo.
Se me oprime el pecho.
Aquello suena mal.
Muy mal.
—No tienes que hacer nada con el tipo, si no quieres —continúa Ivan—. Solo evitar que alguien lo busque mientras sucede.
Debería irme.
Debería.
Pero entonces pienso en Lis.
En las medicinas caras.
En las cuentas acumuladas.
En la cirugía.
El corazón me pesa dentro del pecho.
—¿Cuánto? —pregunto en voz baja.
Ivan sonríe lentamente.
Como si ya supiera que iba a preguntar.
—Trescientos mil rublos.
El aire parece desaparecer de mis pulmones.
Treinta mil.
Dinero suficiente para pagar la cirugía de Lis.
Dinero suficiente para darle una oportunidad a mi hermana de seguir viva.
Ivan retrocede dos pasos.
—Si te interesa… avísame.
Y se va.
Dejándome sola en ese pasillo.
Sola…
con la desesperación apretándome la garganta.
Y la peor decisión de mi vida comenzando ahí.
Pero Lisbela es mi prioridad.
Trabajo todo el día pensando en la propuesta del maldito Ivan.
Cada sala que limpio.
Cada escritorio que ordeno.
Cada bote de basura que recojo.
Todo parece más pesado.
Porque mi cabeza no se aparta de eso.
Treinta mil dólares.
Dinero suficiente para salvar a Lis.
Ya intenté de todo.
Préstamos.
Ayuda.
Planes de pago.
Pero nadie le presta dinero a una chica de dieciocho años ahogada en deudas.
La casa donde vivimos fue hipotecada hace años… por el alcohólico de mi progenitor.
A Alfredo se le puede llamar de todo, menos padre. Se entregó al vicio con la muerte de mi mamá y nunca volvió a ser el mismo.
Y todavía pago poco a poco la hipoteca que él sacó, solo para no perder el único techo que tenemos.
No tengo salida.
Ninguna.
Al final de la jornada, respiro hondo varias veces antes de armarme de valor e ir a buscar a Ivan.
Lo encuentro en el pasillo, recargado en la pared, platicando con una becaria. O más bien… coqueteándole descaradamente mientras su padre no está en el despacho.
Cuando me ve, sonríe de inmediato.
Como si ya supiera la respuesta.
—Entonces… ¿lo pensaste?
Se me revuelve el estómago.
Pero asiento.
—Acepto.
Sus ojos brillan de satisfacción.
—Buena chica.
Ignoro el comentario.
—Pero vas a tener que pagarme antes.
Ivan suelta una risa baja.
—Desconfiada.
—Desesperada —corrijo.
Me observa unos segundos antes de asentir.
—Te pago.
El pecho se me alivia mínimamente.
Hasta que completa:
—Pero si no apareces en ese bar mañana… te mato.
La amenaza viene acompañada de una sonrisa.
Como si fuera broma.
Pero sé que no lo es.
Me quedo en silencio.
Ivan me mira de arriba abajo.
Detenidamente.
Haciéndome querer desaparecer de ahí.
—Y definitivamente voy a tener que conseguirte ropa decente.
Cruzo los brazos de inmediato.
—No hace falta.
—Sí hace falta. Mañana, Ekaterina. No lo olvides.
Asiento solo para terminar con eso de una vez.
Toma un cheque y empieza a llenarlo lentamente.
Cuando pone el papel en mi mano, los dedos me tiemblan.
Treinta mil dólares.
Dinero suficiente para la cirugía de Lis.
Los ojos me arden de inmediato.
—Mañana —repite Ivan—. Si me dejas plantado, estás muerta.
—Voy a ir.
Mi voz sale baja.
Cansada.
Guardo el cheque en el bolso y salgo del despacho sintiendo las piernas débiles.
Como si acabara de vender un pedazo de mi dignidad.
El camión al hospital parece más largo que nunca.
Y durante todo el trayecto, intento convencerme de que estoy haciendo esto por la razón correcta.
Por Lis.
Siempre por Lis.
En cuanto llego al hospital, voy directo a administración antes siquiera de verla.
La recepcionista me mira sorprendida cuando entrego el cheque.
Y por primera vez en meses…
logro respirar un poco mejor.
La cirugía está pagada.
Todavía queda parte de las deudas de las internaciones anteriores, pero la cirugía está asegurada.
Mi hermana va a tener una oportunidad.
Y eso hace que todo parezca soportable.
O casi.
Cuando entro al cuarto, Lis sonríe de inmediato al verme.
Esa sonrisa pequeña y frágil que siempre me destroza el corazón.
—¡Kathy!
Abre sus bracitos flacos hacia mí.
Y en ese instante…
todo el peso del mundo desaparece por unos segundos.
Porque ella sigue aquí.
Y mientras lo esté…
haría cualquier cosa por verla bien.
Me doy un baño rápido en el baño del hospital y vuelvo al cuarto intentando dejar todo el peso de ese día lejos de mi cara.
Está despierta.
Esperándome.
En cuanto me ve entrar, sonríe de inmediato.
—¿Me cuentas la historia de Cenicienta?
Me río bajito.
Siempre la misma.
Su favorita.
Lis tiene cinco años y todavía cree en cuentos de hadas, vestidos bonitos y príncipes encantados.
Si supiera…
que en la vida real casi siempre solo existen sapos.
Aun así, me siento a su lado en la cama y empiezo a contar la historia una vez más, mientras ella escucha atentamente, abrazada al conejito de peluche ya viejo por el tiempo.
A la mitad de la historia, una de las enfermeras entra con mi cena.
Las enfermeras de ese piso me ayudan como pueden.
A veces con comida.
A veces quedándose unos minutos con Lis para que me bañe.
A veces simplemente sonriendo cuando notan que estoy a punto de derrumbarme.
Y les agradezco cada pequeña gentileza.
Mucho.
Después de terminar de comer, miro a Lis unos segundos tratando de contener la emoción dentro del pecho.
Pero no puedo.
Entonces le tomo la manita.
—Lis…
Me mira curiosa.
—Conseguí el dinero para tu cirugía.
Por un segundo solo me observa.
Como si no hubiera entendido.
Entonces sus ojitos azules brillan.
—¿En serio?
Asiento sonriendo, sintiendo ya los ojos húmedos.
Y Lis simplemente explota de felicidad.
—¿Me voy a curar?
La pregunta me destroza el corazón en silencio.
Pero sonrío de todos modos.
—Sí, mi amor.
Empieza a reír y a aplaudir con sus palmitas pequeñas, completamente eufórica.
—¿Entonces voy a poder correr?
—Sí.
—¿Y jugar?
Se me aprieta la garganta.
—Sí.
—¿Igual que las otras niñas de verdad?
Le sostengo el rostro con cariño.
—Tú ya eres una niña de verdad, Lis.
Me abraza fuerte en ese mismo instante.
Tan fuerte como su cuerpito pequeño puede.
Y yo la abrazo de vuelta inmediatamente.
Sin soltarla.
Porque en ese instante…
aunque cargue culpa, miedo y desesperación dentro de mí…
siento que tal vez valió la pena.
Porque mi hermana va a vivir.
Y por ella…
enfrentaría cualquier infierno…
