Perjodohan Pembunuh Naga Dan Putri Naga

Pagi itu sebuah kereta kuda berhenti di depan kediaman Vanguard, dengan lambang bangsawan Valen terpampang jelas di sisi pintunya. Tak lama kemudian seorang wanita cantik turun dari kereta dengan dagu terangkat dan langkah penuh percaya diri, gaunnya yang berwarna lembut mengalir anggun di setiap gerakannya. Dengan wajah penuh karisma, ia berjalan menuju rumah besar itu dan disambut Erin yang berdiri di ambang pintu dengan senyum ceria. Di sisi kereta, seorang kusir muda menunduk dalam-dalam sementara dua pelayan Valen menurunkan keranjang bunga sebagai buah tangan. Rose Valen menunduk memberi hormat, gerakannya begitu anggun dan elegan hingga para pelayan di belakang Erin tanpa sadar memperhatikannya.

"Selamat datang, Nona Rose. Aku senang sekali kau bersedia datang sepagi ini. Kebetulan cuaca juga begitu cerah," sapa Erin sambil menggenggam tangannya dengan hangat. "Mari kita menikmati teh di halaman belakang."

"Dengan senang hati, Nyonya Erin," jawab Rose dengan senyum manis, lalu berjalan di sampingnya melewati lorong panjang yang dihiasi bunga musim panen. Ia sama sekali tidak menyadari niat Erin yang sebenarnya, tidak melihat kilatan geli yang sekilas melintas di mata wanita paruh baya itu. Hatinya begitu yakin bahwa wanita itu sudah diberi tahu oleh sang pendeta, dan bahwa undangan teh pagi ini tidak lain adalah awal dari pengangkatannya sebagai Duchess Vanguard yang baru.

Di meja taman, para pelayan sudah menata teh harum dan camilan manis di atas taplak putih yang disulam rapi. Di sana Veronica telah duduk menunggu dengan punggung tegak dan cangkir di tangan, tampak begitu tenang seolah sudah lama menantikan tamunya, dengan rambut merah yang diikat sederhana dan senyum yang entah mengapa terasa terlalu manis untuk pagi sedingin itu. Rose tersenyum dan membungkuk hormat padanya, sementara di dalam hati ia berpikir bahwa ini adalah penghormatan terakhirnya untuk naga itu, sebab setelah ini sang naga hanya akan menjadi selir Altres. Mereka bertiga lalu duduk bersama, dan para pelayan menuangkan teh ke cangkir masing-masing dengan hati-hati. Untuk beberapa saat hanya terdengar denting porselen serta kicau burung dari pepohonan.

Rose meletakkan cangkirnya dengan gerakan sempurna, lalu membuka pembicaraan dengan nada yang dibuat selembut mungkin. "Nyonya Erin, sebenarnya kedatangan saya hari ini karena pesan dari pendeta. Beliau meminta saya menawarkan diri sebagai perwakilan keluarga Vanguard dalam menyerahkan persembahan kepada dewa pada festival panen nanti."

Erin mengerutkan kening dengan raut ragu yang dibuat-buat, jemarinya mengusap pinggiran cangkir seolah sedang menimbang sesuatu yang sangat berat. "Tapi putraku sudah memiliki istri, Nona Rose, dan gelar Duchess pun sudah diberikan padanya."

"Mohon jangan salah paham, Nyonya." Rose cepat-cepat menggeleng sambil meletakkan tangan di dadanya, nadanya dibuat sehalus sutra. "Saya tidak akan berani merebut apa pun yang sudah menjadi hak keluarga ini. Saya hanya menjadi perwakilan keluarga Vanguard, bukan mengambil posisi yang menjadi milik Duchess Veronica. Saya hanya ingin meringankan beban beliau."

Veronica mengangkat alis dan tersenyum tipis di balik cangkirnya, matanya memperhatikan Rose lekat-lekat seakan sedang mengukur sesuatu. "Apakah menyerahkan persembahan kepada dewa sesulit itu, sampai harus ada perwakilan?"

"Bukan hal yang sulit, Duchess." Rose menoleh dengan senyum yang terlalu sempurna, menyembunyikan kilat puas di matanya. "Itu hanya soal tradisi. Hanya saja harus dilakukan oleh manusia. Kalau Anda yang melakukannya, saya khawatir rakyat akan sedikit kehilangan kepercayaan pada keluarga Vanguard sebagai penguasa Brune."

"Begitu rupanya." Veronica mengangguk-angguk pelan sambil mengetukkan jarinya di tepi meja, tatapannya polos namun tajam. "Jadi Nona Rose orang yang paling pantas untuk itu?"

Sebelum Rose sempat menjawab, Erin sudah lebih dulu tersenyum bangga seakan sedang memamerkan harta kesayangannya. "Tentu saja. Rose adalah putri paling hebat di seluruh Brune. Ia pandai mengatur anggaran rumah tangga, ia sanggup mengurus perkumpulan para bangsawan tanpa pernah menimbulkan perselisihan, dan dulu ia juga gadis kuil yang begitu baik hingga dianggap wanita pilihan dewa. Karena itulah lamaran dari kalangan bangsawan datang tanpa henti untuknya."

Rose menunduk malu dengan senyum yang ia usahakan terlihat rendah hati, pura-pura merapikan lipatan lengan bajunya, tetapi di dalam dadanya ia yakin Erin sedang menyindir bahwa menantunya tidak sebanding dengan dirinya. Dagunya terangkat sedikit lebih tinggi tanpa ia sadari, dan senyum puasnya hampir tidak bisa disembunyikan lagi. Namun Veronica justru menopang pipi dengan satu tangan dan memandang Rose dengan mata berbinar, ekspresinya begitu tulus hingga sulit dipercaya bahwa ia sedang menggoda. "Kalau begitu kenapa bukan Nona Rose yang menjadi Duchess Vanguard? Padahal Nona sangat hebat. Pelatihan khusus yang Nona jalani pasti banyak sekali, ya?"

Kalimat itu terdengar seperti pujian yang tulus, tetapi nadanya menyisipkan ejekan halus yang hanya bisa ditangkap oleh orang yang sudah terbiasa disanjung seperti Rose. Cangkir di tangannya bergetar nyaris tak terlihat. Ia kesal mendengar itu keluar dari mulut seekor naga yang menurutnya jauh di bawah kemampuannya, tetapi ia memaksa bibirnya tetap melengkung dan wajahnya tidak menunjukkan retak sedikit pun.

"Dulu ia memang kandidat terkuat Duchess Vanguard," ujar Erin ringan sambil mengaduk tehnya. "Tapi putraku menolaknya."

"Oh?" Veronica menoleh dengan senyum lebar yang polos, kedua matanya mengerjap seperti anak kecil yang baru mendapat kabar menyenangkan. "Kalau begitu, apakah itu artinya Altres lebih memilihku daripada Nona Rose?"

Wajah Rose memucat sesaat sebelum rona merah menjalar di pipinya, sementara Erin pura-pura sibuk mengambil sepotong kue, seakan tidak menyadari betapa dalam pertanyaan itu menusuk. Ia merasa begitu terhina hingga jemarinya mencengkeram gaunnya di bawah meja, dan untuk sesaat ia ingin sekali merobek mulut Veronica. Namun ia menarik napas dalam-dalam, mengingatkan dirinya bahwa seorang putri Valen tidak boleh kehilangan kendali di depan siapa pun, lalu menegakkan bahunya, dan memaksakan senyum yang sudah dilatih bertahun-tahun di hadapan para bangsawan. "Saya hanya ingin membantu keluarga Vanguard dalam penyerahan persembahan kepada dewa, Nyonya Erin. Tidak lebih dari itu."

"Itu tidak perlu, Nak." Erin menepuk punggung tangannya dengan ramah, senyumnya tidak bergeser sedikit pun. "Kau begitu baik mau repot-repot datang kemari, tetapi urusan itu sudah selesai sebelum kau sempat menawarkan diri. Aku sudah meminta Grand Duke Floyen bicara dengan kuil. Sudah diputuskan bahwa yang akan menyerahkan persembahan adalah Duchess Vanguard, yaitu Veronica. Pendeta pun tidak keberatan setelah mendengar langsung dari Grand Duke."

Rose terdiam, bibirnya yang sempat terbuka kembali terkatup tanpa suara, dan tangannya yang tadi anggun memegang cangkir kini terasa dingin dan kaku. Rencana keluarganya yang disusun begitu rapi, bersama restu pendeta dan dukungan kuil, runtuh begitu saja di hadapan teh yang masih mengepul. Beberapa detik berlalu sebelum ia berhasil menemukan suaranya kembali, dan ketika itu terjadi, senyumnya sudah tersusun ulang dengan sempurna. "Syukurlah kalau begitu. Saya senang tidak ada masalah dengan festival panen, dan semoga semuanya berjalan lancar sesuai harapan semua pihak." Ia berdiri perlahan dan merapikan lipatan gaunnya dengan jari yang sedikit gemetar. "Kalau urusannya sudah selesai, izinkan saya pamit."

"Padahal saya merasa Nona Rose sangat layak menjadi Duchess, karena begitu peduli pada keluarga Vanguard sampai rela datang sepagi ini," sahut Veronica sambil tersenyum mengejek dan melambaikan tangan pelan seperti sedang melepas tamu terhormat.

Senyum Rose membeku sepersekian detik, dan urat tipis tampak menegang di lehernya. Ia menahan napas, lalu menunduk dalam-dalam dengan kedua tangan terlipat rapi di depan perut. "Saya hanya bawahan yang ingin mengabdi dengan baik, Duchess."

Sambil tersenyum, ia berbalik tanpa menoleh sekali pun ke arah meja, melewati taman yang kini terasa terlalu cerah dan terlalu ramai oleh kicau burung yang seakan menertawakannya, dan berjalan pergi dengan punggung lurus dan langkah anggun, meski amarahnya bergolak di dalam dada. Ia merasa dihina habis-habisan, justru oleh kehebatannya sendiri yang ternyata tidak cukup untuk membuatnya mendapatkan posisi Duchess.