Kaisar Naga Bela Diri

Di dalam Bilik Nomor Empat Belas yang terkunci rapat selama tiga hari tiga malam, udara terasa begitu padat oleh uap energi spiritual hingga nyala lentera di sudut meja tampak membeku.

Di atas ranjang batu giok yang hangat, sepuluh keping Batu Roh Tingkat Menengah yang mengelilingi tubuh Qin Mu tiba-tiba retak secara serentak, lalu hancur menjadi tumpukan bubuk kapur putih yang halus.

Qin Mu membuka kedua matanya di dalam keremangan kamar.

Tepat pada tarikan napas yang sama, sosok Klone Bayangan yang duduk bersila di depannya berdiri tanpa suara, lalu melangkah maju dan melebur masuk langsung ke dalam dada tubuh asli Qin Mu!

BOOM—!

Suara gemuruh tumpul terdengar dari dalam Dantian dan sumsum tulang Qin Mu.

Akumulasi Qi murni yang diserap tanpa henti oleh dua tubuh selama tujuh puluh dua jam penuh dipadukan dengan aliran urat spiritual gunung di bawah ranjang batu menghantam batas kultivasinya bagaikan gelombang pasang yang merobohkan tanggul sungai.

Pusaran gas spiritual berwarna abu-abu kehitaman di dalam Dantiannya melebar dua kali lipat, berputar semakin cepat dan padat hingga akhirnya menembus sekat penghalang menuju Tahap Akhir Qi Gathering!

Bersamaan dengan lonjakan ranah tersebut, jutaan potongan informasi dan diagram rumit yang telah dipelajari oleh Klone Bayangannya selama tiga hari langsung mengalir masuk ke dalam benak Qin Mu.

Kini, tidak hanya memahami formasi dasar, Qin Mu telah menguasai prinsip pembuatan Formasi Tingkat Dua dari gulungan warisan Penatua Luo! Jika dipasang dengan inti Batu Roh Tingkat Menengah, Formasi Tingkat Dua miliknya kini sanggup menahan atau bahkan melukai kultivator di ranah Foundation Establishment Awal!

"Tahap Akhir Qi Gathering," gumam Qin Mu sambil mengepalkan tangan kanannya. Udara di dalam genggamannya meledak kecil akibat tekanan otot dan Qi yang berpadu sempurna. "Dan begitu aku memisahkan Klone Bayanganku lagi, kekuatannya kini juga ikut naik ke Tahap Tengah Qi Gathering."

Ia menggunakan teknik pernapasan Langkah Bayangan Pemutus Langit untuk menekan dan menyembunyikan fluktuasi auranya agar dari luar tetap terlihat seperti praktisi Tahap Tengah Qi Gathering biasa. Di dunia yang penuh mata-mata ini, memperlihatkan seluruh kekuatan sebelum pedang terhunus adalah kebodohan.

Qin Mu memasukkan dua belas bendera formasi baru yang telah ia ukir dengan pola Tingkat Dua, puluhan botol pil pemulih serta bubuk racun baru ke dalam kantungnya, lalu membuka pintu kamarnya untuk berangkat menuju titik berkumpul di kaki Puncak Pedang Langit.

Sementara Qin Mu melangkah keluar dari biliknya di Pegunungan Awan Sembilan Puncak, ribuan li jauhnya di Akademi Kekaisaran Tianhe, sebuah peristiwa besar yang mengguncang seluruh Provinsi Cangzhou sedang berlangsung.

Langit pagi di atas Alun-alun Utama Akademi Kekaisaran tampak terbelah oleh bayangan keemasan.

Sebuah kapal perang terbang raksasa yang terbuat dari kayu besi hitam dan dihiasi ukiran naga purba tak bersayap melayang diam di atas menara akademi. Tekanan fisik murni yang memancar dari lambung kapal itu begitu mengerikan hingga membuat ribuan murid akademi yang berbaris di alun-alun bawah merasa seolah-olah sedang memikul gunung di punggung mereka!

Di atas panggung kehormatan tertinggi, Kaisar Tian Dao sendiri hadir melalui proyeksi tahta emasnya yang dikawal langsung oleh Instruktur Yan Zhen dan Penatua Kepala Akademi. Pasca serangan berdarah Sekte Bayangan Darah beberapa malam lalu, kehadiran sang Kaisar bertujuan untuk memulihkan wibawa akademi sekaligus menyambut tamu agung yang hanya datang setahun sekali:

Utusan dari Keluarga Kuno Long salah satu garis keturunan kultivator fisik terkuat di benua ini yang konon mengalirkan darah Naga Tanah Purba di dalam nadi mereka!

Di tengah panggung batu, berdiri seorang kakek bertubuh setinggi hampir dua tombak dengan jubah tanpa lengan yang memperlihatkan otot-otot sekeras perunggu tua Tetua Long Shan.

Matanya yang berwarna kuning keemasan seperti mata naga menyapu ribuan murid akademi di bawahnya dengan raut wajah bosan. Setiap tahun ia berkeliling kerajaan untuk mencari pemuda berbakat yang melatih jalur fisik murni, namun yang ia temukan selalu saja anak-anak bangsawan yang memoles tubuh mereka dengan pil mahal tanpa pernah merasakan penderitaan sejati.

"Yan Zhen, apakah tahun ini di akademimu hanya ada sekumpulan anak manja yang bermain-main dengan bunga api Qi?" suara Tetua Long Shan menggelegar bagaikan guntur, membuat banyak murid bangsawan menunduk pucat. "Tidak adakah satu saja pemuda yang menempa tulangnya dengan darah dan besi?!"

Instruktur Yan Zhen tersenyum tipis di balik bekas luka di alisnya, lalu melirik ke arah barisan paling depan Gerbang Luar.

Di sana, berdiri seorang pemuda kekar dengan bekas luka bakar tungku di lengannya dan bekas tebasan pedang yang belum sepenuhnya hilang di bahunya. Di punggungnya tergantung sebilah martil godam besi seberat empat puluh kati yang penuh penyok bekas pertempuran.

Han Lie.

Sejak malam di mana Qin Mu menghilang dibawa oleh kakek misterius dan meninggalkan kabar bahwa Wei Tian telah tewas, Han Lie berlatih seperti orang gila. Siang hari ia menghantam batu di bengkel penempaan akademi, dan malam hari ia melatih kuda-kudanya di bawah air terjun dingin hingga kulitnya berdarah. Ia tidak ingin ketika suatu hari nanti Qin Mu kembali, ia hanya menjadi beban yang harus dilindungi oleh sahabatnya itu!

Tetua Long Shan tiba-tiba menghentikan pandangannya tepat pada sosok Han Lie.

Mata naga sang tetua menyipit tajam. "Bocah yang memanggul palu besi rongsokan di baris depan itu... maju tiga langkah!"

Seluruh alun-alun menjadi sunyi. Han Lie menarik napas dalam-dalam dan melangkah maju tiga tindak dengan punggung tegak lurus.

"Meridianmu sempit dan kau hampir tidak punya bakat menyerap Qi spiritual," ujar Tetua Long Shan dingin, menguji mental pemuda itu. "Tapi otot dan selaput tulangmu berada di Puncak Penempaan Tubuh tanpa sedikit pun bau obat pencuci sumsum. Dengan apa kau menempa tubuhmu itu, Bocah?"

Han Lie mengangkat kepalanya, menatap lurus ke arah sang tetua dari keluarga kuno tanpa rasa takut sedikit pun.

"Dengan palu besi ayahku, sepuluh ribu ayunan setiap hari di depan tungku api sejak aku berumur enam tahun, dan darah dari orang-orang yang mencoba membakar rumahku!" jawab Han Lie lantang.

"Kata-kata yang bagus! Coba tahan ini kalau kau memang bukan sekadar tukang bual!"

BOOM—!

Tanpa peringatan, Tetua Long Shan menghentakkan kakinya sedikit. Gelombang tekanan fisik murni seberat sepuluh ribu kati menghantam lurus ke atas pundak Han Lie bagaikan runtuhnya tebing batu!

Ubin batu giok di bawah kedua sepatu Han Lie langsung hancur lebur menjadi debu! Lutut Han Lie berderak keras dan darah segar merembes dari sudut bibirnya akibat tekanan yang menghimpit organ dalamnya. Para murid di belakangnya bahkan sudah jatuh tersungkur hanya karena terkena sisa hembusan anginnya.

Namun Han Lie menolak untuk berlutut!

Dengan raungan keras seperti beruang yang terluka, pemuda pandai besi itu menarik martil besinya dan menancapkannya ke lantai sebagai penopang, sementara pembuluh darah di sekujur tubuhnya menonjol keluar menahan beban langit tersebut dengan kedua kakinya yang terpaku kokoh di tanah!

Satu tarikan napas... tiga tarikan napas... lima tarikan napas!

Tetua Long Shan menarik kembali tekanannya, lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak hingga membuat awan di atas alun-alun bergetar!

"Hahaha! Bagus! Tulang yang ditempa oleh kepahitan hidup dan hati yang menolak berlutut bahkan ketika langit runtuh! Ini baru bibit sejati yang dicari oleh Keluarga Long!"

Tetua Long Shan melompat turun dari panggung, menepuk bahu Han Lie yang bersimbah keringat dan darah, lalu menoleh ke arah proyeksi Kaisar Tian Dao di panggung kehormatan. "Yang Mulia Kaisar, mulai hari ini, bocah bernama Han Lie ini kuangkat menjadi murid pribadiku dan akan kubawa ke tanah leluhur Keluarga Long!"

Di atas tahta emas, Kaisar Tian Dao menatap Han Lie rekan seperjuangan dari pemuda bernama Qin Mu yang tiga malam lalu diambil langsung oleh Orang Tua Gila Xiao Beichen. Sang Kaisar menghela napas pelan di dalam hatinya melihat betapa mengerikannya nasib kedua pemuda dari Kota Linlang itu, lalu mengangguk penuh wibawa.

"Akademi Kekaisaran tidak akan menahan naga yang hendak terbang ke samudra luas," suara Kaisar Tian Dao menggema merestui di hadapan ribuan saksi. "Pergilah bersama Tetua Long, Han Lie. Tempa dirimu dengan baik."

Saat Han Lie dibawa naik ke atas kapal perang terbang Keluarga Kuno Long yang mulai bergerak menembus awan, pemuda kekar itu mencengkeram gagang martil besinya erat-erat sambil menatap ke arah gugusan pegunungan jauh di cakrawala.

Ayah, aku akan menjadi kuat, janji Han Lie di dalam hatinya. Dan kau, Qin Mu... tidak peduli di gunung mana kakek tua itu membawamu, tunggu aku! Saat kita bertemu lagi nanti, martilku akan sanggup menghancurkan siapa pun yang berani menghalangi jalan kita!

Kembali di Sekte Awan Langit, di pelataran batu di kaki Puncak Pedang Langit, kabut pagi mulai menipis saat tujuh orang anggota tim ekspedisi berkumpul untuk pemeriksaan terakhir sebelum turun gunung.

Empat orang berasal dari tingkatan Murid Luar: Qin Mu, Xiao Mei (yang terdaftar sebagai pengawas khusus meski ranahnya berada di Puncak Qi Gathering), Zhou Ping sebagai pelacak jejak, dan Tang Xiaoyu sebagai asisten pembawa peralatan formasi.

Sedangkan tiga orang di barisan depan mengenakan jubah biru tua bersih dengan sulaman awan perak di kerahnya seragam resmi Murid Dalam yang masing-masing telah menginjakkan kaki di ranah Tahap Awal Foundation Establishment!

Di paling tengah berdiri pemimpin tim mereka, Lin Feng.

Pemuda berusia sembilan belas tahun itu berdiri dengan postur setegak pedang lurus yang tergantung di pinggangnya. Matanya tajam, disiplin, dan tidak menyukai basa-basi. Ketika pandangannya menyapu ke arah Qin Mu dan tiga murid luar lainnya, kening Lin Feng sedikit berkerut.

"Misi kita ke Lembah Kabut Seribu Racun kali ini adalah memetik Bunga Teratai Darah Es yang mekar setiap tiga tahun sekali di rawa tengah, lalu langsung kembali sebelum malam turun," ucap Lin Feng dengan suara tegas dan dingin.

Mata Lin Feng berhenti tepat pada wajah Qin Mu. "Aku sudah mendengar kabar bahwa kau mengalahkan Fang Lie di Halaman Timur, dan kau membantu Tang Xiaoyu memperbaiki piringan formasi kemarin. Tapi aku, Lin Feng, perlu menegaskan satu hal sebelum kita melangkah keluar gerbang: di medan pertempuran yang sebenarnya, kelicikan kecil dan trik tersembunyi tidak akan menyelamatkan nyawamu. Hanya latihan pedang yang jujur dan kepatuhan mutlak pada formasi barisan yang bisa membuat kalian pulang hidup-hidup. Jangan pernah bertindak sendiri di luar perintahku!"

Qin Mu menatap pemuda yang berada di ranah Foundation Establishment Awal itu dengan wajah datar. Ia bisa melihat bahwa Lin Feng bukanlah orang jahat seperti Wei Tian pemuda ini hanya terlalu kaku dan meyakini bahwa pertarungan harus selalu dimenangkan secara lurus dari depan.

"Selama perintah Kakak Senior tidak mengantar kami ke dalam jebakan mati, aku akan mengikutinya," jawab Qin Mu tenang.

Lin Feng mendengus pelan mendengar jawaban yang tanpa rasa gentar itu, namun sebelum ia sempat membalas, seorang gadis Murid Dalam yang berdiri di sebelah kirinya membuka suara.

"Cukup, Lin Feng. Matahari sudah naik, kabut racun di lembah akan semakin tebal jika kita terlambat setengah jam saja," ujar Su Lian dengan nada dingin yang tenang.

Su Lian berusia sekitar delapan belas tahun, berwajah pucat bersih dengan pedang ramping di punggungnya. Meskipun sikapnya tampak sedingin es, sejak tadi jari-jarinya tanpa sadar terus menyentuh kantung obat di pinggangnya karena Bunga Teratai Darah Es di lembah itu adalah satu-satunya bahan utama yang dibutuhkan Balai Alkimia untuk menahan racun aneh yang sedang menggerogoti nyawa ibunya di kampung halaman.

Saat melewati samping Qin Mu, mata Su Lian sempat melirik ke arah saku jubah Qin Mu. Sebagai seseorang yang tumbuh di keluarga tabib, hidungnya menangkap aroma samar Daun Embun Perak dan racikan obat tingkat tinggi yang sangat bersih dari tubuh pemuda murid luar itu, membuatnya sedikit mengangguk kecil sebelum berjalan memimpin di depan.

Sementara itu, Murid Dalam ketiga yang bertubuh kekar dan memanggul perisai perunggu besar di punggungnya Meng Tao menepuk bahu Zhou Ping dan Qin Mu dengan senyum hangat yang menenangkan.

"Jangan masukkan ke hati kata-kata Lin Feng, mulutnya memang sekaku pedangnya," bisik Meng Tao ramah, lalu mengambil posisi di barisan paling belakang. "Kalian para murid luar berjalanlah di tengah. Aku akan menjaga garis belakang kalian. Selama perisaiku belum hancur, tidak akan ada binatang buas yang bisa menyentuh punggung kalian."

"Hmph! Kakak Meng Tao terlalu memanjakan mereka! Ayo cepat jalan!" seru Xiao Mei sambil melompat maju ke barisan depan bersama kelinci putihnya.

Qin Mu memperhatikan interaksi ketiga Murid Dalam itu dalam diam.

Lin Feng yang kaku namun bertanggung jawab, Su Lian yang dingin namun fokus, dan Meng Tao yang menempatkan dirinya sebagai tameng bagi yang lebih lemah. Sekte Awan Langit memang memiliki ikatan yang sangat berbeda dengan dunia luar.

Ketujuh orang itu segera melesat menuruni tangga batu gunung, bergerak cepat melintasi hutan perbatasan menuju wilayah selatan: Lembah Kabut Seribu Racun.

Namun, tidak satu pun dari ketujuh murid Sekte Awan Langit itu yang mengetahui bahwa dua puluh li di depan mereka tepat di bagian terdalam Lembah Kabut Seribu Racun yang tertutup oleh kabut ungu beracun sepanjang tahun sebuah kengerian yang jauh lebih gelap dari binatang buas sedang berlangsung.

Krek... Krak...

Roda-roda besi dari tiga buah kereta kerangkeng besar berderit berat melintasi tanah rawa yang hitam di dasar lembah.

Di dalam kerangkeng-kerangkeng besi yang ditarik oleh kuda-kuda bermata merah itu, berdesakan lebih dari tiga puluh gadis fana berusia belasan tahun yang diculik dari desa-desa terpencil di perbatasan provinsi! Pakaian mereka compang-camping, kaki mereka dirantai, dan mulut mereka disumpal dengan kain yang telah direndam obat pelumpuh suara sehingga mereka hanya bisa menangis tanpa suara dengan mata penuh teror.

Di depan kerangkeng itu, di dalam sebuah gua batu raksasa yang tersembunyi di balik air terjun beracun, sebuah Altar Darah setinggi tiga tombak telah dibangun dari tumpukan tengkorak dan batu hitam.

Di puncak altar tersebut, berdiri sesosok pria bertubuh tinggi besar yang mengenakan zirah kulit berwarna merah darah pekat. Wajahnya dipenuhi urat-urat hitam yang berdenyut, dan dari tubuhnya memancar tekanan Qi Cair yang amis dan mengerikan dari ranah Tahap Awal Foundation Establishment seorang Jenderal Iblis Darah yang memimpin kebangkitan sekte gelap di wilayah selatan!

Dan tepat di bawah tangga altar itu, berdiri seorang pria tua berjubah brokat biru tua dengan lambang timbangan dan pedang bersilang di dadanya, ditemani oleh selusin murid elit keluarga bangsawan yang memancarkan niat membunuh.

Pria tua itu adalah Tetua Wei Hong (Tahap Awal Foundation Establishment), paman kandung dari Wei Canglan dan mendiang Wei Tian dari Klan Wei!

"Jenderal Xue, tiga puluh gadis fana berdarah murni dari tiga desa perbatasan yang Anda minta sudah kami kirimkan secara diam-diam tanpa diketahui patroli kekaisaran," ujar Tetua Wei Hong dengan suara serak yang penuh kebencian sambil membungkuk sedikit ke arah sang Jenderal Iblis Darah. "Dengan darah jantung mereka untuk menyempurnakan tungku Pil Darah ini, kapan Anda akan menyerahkan obat penyambung meridian untuk keponakanku, dan membantu kami memenggal kepala bocah iblis bernama Qin Mu itu?!"

Di atas altar, sang Jenderal Iblis Darah Xue Yan tertawa rendah yang terdengar seperti gesekan tulang kering.

"Wei Hong, kau tidak perlu tidak sabar begitu," ucap Jenderal Xue Yan sambil menatap ke arah kolam darah yang mulai mendidih di tengah altar. "Sejak kepala Wei Tian dikirim kembali ke Kota Linlang di dalam kotak kayu empat hari lalu, Klan Wei kalian sudah tidak punya jalan mundur lagi selain mengabdi pada Tuan Agung kami."

Mata Jenderal Xue Yan berkilat merah menatap puluhan gadis fana yang gemetar di dalam kerangkeng besi di bawahnya.

"Tiga puluh gadis fana ini hanyalah pembuka untuk mengaktifkan tungku pertama," lanjut Jenderal Xue Yan dengan suara dingin yang membuat bulu kuduk meremang. "Mulai malam ini, setelah formasi pengumpul darah di lembah ini selesai, pasukan kita akan menyebar ke seluruh kota kecil dan desa di perbatasan wilayah Sekte Awan Langit dan Provinsi Cangzhou! Kita akan menculik ribuan manusia biasa untuk diambil darah hidup mereka guna memurnikan Pil Darah Tingkat Roh kunci untuk menghancurkan segel bawah tanah tempat leluhur kami dikurung!"

Bahkan para murid muda Klan Wei yang berdiri di belakang Tetua Wei Hong pun tampak pucat dan menelan ludah mendengar rencana gila untuk menyembelih ribuan manusia biasa tersebut. Namun kebencian mereka terhadap Qin Mu yang telah menghancurkan masa depan Klan Wei telah membutakan hati nurani mereka.

Tepat pada saat itu, seorang pengintai berjubah hitam melesat masuk ke dalam gua dari balik tirai air terjun dan berlutut dengan satu kaki.

"Lapor Jenderal Xue! Lapor Tetua Wei!" seru pengintai itu dengan napas memburu. "Jaring pengawas kami di mulut lembah baru saja mendeteksi tujuh orang murid dari Sekte Awan Langit yang masuk ke wilayah luar lembah untuk mencari tanaman obat!"

Jenderal Xue Yan menyipitkan matanya yang kejam. "Hanya tujuh murid sekte? Tiga di antaranya di ranah Foundation Establishment Awal, dan empat sisanya semut Qi Gathering? Bagus! Darah kultivator muda dari Sekte Awan Langit jauh lebih bergizi untuk tungku darahku daripada seratus manusia fana!"

"Tunggu dulu!" Tetua Wei Hong melangkah maju dengan mata membelalak tajam menatap si pengintai. "Di antara empat murid Qi Gathering yang masuk ke lembah itu... apakah ada seorang bocah yang membawa sepasang bilah hitam menyilang di punggung bawahnya?!"

Pengintai itu mengangguk cepat. "Ada, Tetua! Dia berjalan di barisan tengah bersama seorang gadis kecil yang membawa kelinci putih!"

BRAK!

Tetua Wei Hong menghantam batu di sampingnya hingga hancur berkeping-keping! Wajah tuanya memerah oleh kegembiraan yang buas dan sadis.

"Surga benar-benar memiliki mata!!" raung Tetua Wei Hong sambil mencabut pedang panjangnya yang diselimuti Qi Cair. "Kami mencari ke mana-mana, ke mana kakek tua gila itu membawanya pergi, ternyata bocah bernama Qin Mu itu justru berjalan sendiri mengantarkan nyawanya masuk ke dalam Lembah Kabut Seribu Racun ini! Jenderal Xue, serahkan bocah itu padaku! Aku ingin memotong dagingnya seribu iris di depan altar ini untuk membalas nyawa Wei Tian!"