Keluarga Ashford membesarkan dua putri. Sayangnya, yang mereka sayangi adalah orang yang salah.
Selama dua tahun, Sera Ashford hidup seperti bayangan di rumahnya sendiri. Saat adik angkatnya, Yara, memakai barang bermerek dan menerima telur Star Beast tingkat Gold di hari ulang tahunnya, Sera hanya diberi 500 kredit sebulan dan tidur di gudang sempit seluas tujuh meter persegi.
Tiga kakaknya selalu memukul dulu, lalu tidak pernah bertanya. Ayahnya melihat semuanya, tetapi memilih diam. Ibunya, seorang kontraktor tingkat Raja yang mampu meratakan satu blok kota, bahkan tidak pernah sekali pun memeriksa rekaman keamanan yang bisa membuktikan bahwa semua tuduhan terhadap Sera adalah fitnah.
Jadi, ketika Yara kembali menjebaknya dan menyuruhnya merangkak, Sera tidak berlutut.
Dia menandatangani surat pemutusan hubungan keluarga, menerima satu pukulan terakhir di wajahnya, lalu pergi ke wilayah pinggiran Dustmere Colony yang tidak mengenal hukum. Di dagunya masih ada darah, dan di kepalanya terdengar suara asing yang belum pernah ia dengar sebelumnya.
Supreme Star Beast System aktif.
Sekarang Sera membuka Star Beast Station di tengah tempat rongsokan. Dia menyembuhkan Star Beast yang gagal diselamatkan klinik papan atas, mengevolusi makhluk yang seharusnya mustahil berevolusi, dan memasang harga yang bahkan membuat para penguasa perang terdiam.
Pelanggan pertamanya? Pewaris keluarga terkaya di koloni itu. Pria dingin yang tidak pernah tersenyum pada siapa pun, tetapi selalu menemukan alasan untuk kembali.
Sementara itu, kakak-kakak Sera mulai menonton rekaman lama. Ibunya mulai gelisah.
Dan Sera? Dia baru saja memulai.
Kisah fantasi progresi sci-fi tentang penjinakan Star Beast, tokoh utama wanita yang tajam dan tidak mudah ditindas, romansa slow burn dengan pewaris dingin, serta sebuah keluarga yang terlambat menyadari siapa yang sudah mereka buang.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Galaxy, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Episode 20
Bab 020 - Tiger and Fruit
Pagi berikutnya, aku bangun karena kaca station bergetar.
Awalnya kupikir ada kendaraan berat lewat di depan toko. Lalu suara itu datang lagi, panjang, rendah, dan cukup kuat untuk membuat rak nutrisi berdenting.
Grumble di boarding pen langsung berguling ke sisi lain.
Luna mengangkat kepala dari dekat Healing Pod.
Ember membuka mata di ruang latihan dan mengirim rasa tersinggung lewat kontrak.
Aku duduk di tepi ranjang lipat, menatap pintu depan.
Suara itu datang lagi.
Dengkuran.
Aku memakai jaket, merapikan perban di lengan kiri, lalu berjalan ke pintu. Begitu pintu kubuka, udara panas masuk ke wajahku.
Hellfire Tiger tidur melintang di depan Star Beast Station.
Tubuhnya sebesar kendaraan kecil. Sisiknya hitam dengan garis api di sela-selanya. Setiap kali ia bernapas, udara di depan moncongnya bergetar. Ekor besarnya menutup separuh jalan, dan ujung ekornya meninggalkan bekas hangus di beton.
Vanya duduk di atas kotak logam di sampingnya sambil minum dari gelas kertas.
"Pagi, Nak."
Aku menatap Hellfire Tiger.
Lalu menatap Vanya.
"Kenapa ada King-tier Star Beast tidur di depan pintuku?"
"Dia suka tempatmu."
"Itu bukan jawaban."
"Jawaban lengkapnya: Hellfire perlu boarding beberapa hari. Markas Star Patrol terlalu berisik, dan dia bilang energi station-mu enak."
"Dia bilang?"
"Kontrak beast. Perasaan lewat ikatan. Kau punya dua, jangan pura-pura tidak paham."
Aku melihat Hellfire Tiger yang masih tidur.
"Kau membawa Star Beast King-tier ke toko orang tanpa bertanya."
Vanya mengangkat gelas.
"Aku bertanya sekarang. Boleh titip?"
Aku menunjuk papan harga di dalam station.
"King-tier beda harga."
Vanya langsung tersenyum.
"Bagus. Anak angkatku harus tahu menagih."
Aku membuka pintu lebih lebar.
Sistem station langsung menyesuaikan tekanan suhu. Kalau tidak, lantai depan mungkin retak karena panas Hellfire Tiger.
Aku mengaktifkan Star Eye.
[Target: Hellfire Tiger]
[Tier: King]
[Bond Partner: Vanya Vance]
[Status: pemulihan energi, akumulasi api tidak stabil]
Panel berkedip.
Data berikutnya keluar sebagai tanda tanya.
[Skill: ?]
[Potential path: ?]
[Core condition detail: ?]
[Catatan: target melebihi batas pembacaan Star Eye saat ini.]
[Unlock requirement: Star Eye Advanced Mode.]
Aku mengernyit.
Selama ini Star Eye hampir selalu memberiku jawaban. Pada Hellfire Tiger, sistem hanya sanggup membaca permukaan.
King-tier memang beda kelas.
Panel lain muncul.
[Long-term Mission tersedia.]
[Cumulative Revenue mencapai 100,000,000 credits.]
[Reward: Star Eye Advanced Mode.]
[Efek: pembacaan detail untuk King-tier dan di atasnya.]
[Progress saat ini: 6,870,000 / 100,000,000 credits.]
Aku menatap angka itu.
Target seratus juta masih jauh.
Tapi sebelum aku sempat menutup panel, sistem menampilkan rekomendasi baru.
[Item support cocok ditemukan.]
[Blazeheart Fruit]
[Harga: 5,000,000 credits / buah]
[Efek: menambah cadangan energi api King-tier, membantu stabilisasi inti, mempercepat akumulasi menuju threshold evolusi.]
[Dosis aman: 1 buah per hari.]
Lima juta satu buah.
Aku membuka saldo station.
Uangku masih ada, tapi tidak banyak setelah membeli bahan Violet Flame Marten dan membiayai pemulihan Luna. Tiga buah berarti lima belas juta. Itu angka yang bisa membuat pemilik toko biasa menutup layar dan pura-pura tidak pernah melihat rekomendasi.
Aku melihat Vanya.
Perempuan itu sedang menguap sambil menggaruk kepala Hellfire Tiger. Mata kirinya masih memar karena pukulanku semalam. Dia melihatku menatapnya dan mengangkat alis.
"Apa?"
"Tiger-mu makan mahal."
"Dia selalu makan mahal."
"Bukan mahal biasa."
Aku membeli tiga Blazeheart Fruit.
[Purchase confirmed.]
[Blazeheart Fruit x3.]
[Total: 15,000,000 credits.]
Tiga buah merah gelap muncul di meja depan. Permukaannya seperti kulit buah tebal dengan retakan cahaya api. Panasnya tidak meledak seperti kristal api. Panasnya stabil, dalam, dan berat.
Hellfire Tiger langsung membuka mata.
Pupilnya mengarah ke meja.
Vanya menurunkan gelas.
"Itu apa?"
"Blazeheart Fruit."
"Untuk?"
"Dia."
Aku mengambil satu buah dengan sarung tangan termal dan berjalan ke pintu.
"Hellfire."
Tiger itu bangun dengan cepat untuk ukuran tubuh sebesar itu. Beton di bawah kakinya mengeluarkan suara retak kecil.
"Duduk."
Hellfire Tiger melihat Vanya.
Vanya menunjuk aku.
"Dengarkan dia. Dia yang pegang makanan."
Hellfire Tiger duduk.
Ekor besarnya menyapu papan kecil di dekat pintu sampai papan itu jatuh.
"Nanti kau ganti," kataku pada Vanya.
"Catat di tagihan."
Aku melempar buah pertama.
Hellfire Tiger menangkapnya dan menelan tanpa mengunyah lama. Garis api di sisiknya langsung menyala lebih terang. Panas yang keluar dari tubuhnya membuat udara di halaman bergetar.
Vanya berdiri.
"Aku merasakannya."
"Baru satu."
Aku melempar buah kedua.
Kali ini tubuh Hellfire Tiger bergetar dari kepala sampai ekor. Api di punggungnya naik sebentar, lalu masuk kembali ke sela sisik. Matanya berubah lebih jernih. Napasnya yang tadi berat menjadi lebih stabil.
Vanya tidak bercanda lagi.
"Sera."
"Masih ada satu."
Buah ketiga masuk.
Hellfire Tiger menelan, lalu mengangkat kepala dan mengaum.
Suara itu menghantam seluruh jalan. Pagar station bergetar. Lampu tua di seberang jalan padam. Grumble dari dalam boarding pen langsung menutup kepala dengan kedua kaki depannya.
Api di tubuh Hellfire Tiger menyala putih di bagian inti, lalu perlahan turun menjadi emas tua.
Sistem menampilkan pembacaan singkat.
[Hellfire Tiger: energi api meningkat.]
[Stabilisasi inti: membaik.]
[Akumulasi evolusi: naik signifikan.]
Aku menurunkan sarung tangan.
"Kalau diberi rutin, secara teori bisa membantu menuju Emperor-tier."
Vanya tidak menjawab.
Dia menatap Hellfire Tiger.
Untuk orang yang biasanya punya komentar untuk semua hal, diamnya kali ini cukup lama.
"Emperor-tier," katanya akhirnya.
"Secara teori."
"Di Federation, jumlah Star Beast Emperor-tier bisa dihitung dengan satu tangan."
"Berarti kalau berhasil, tanganmu perlu satu jari tambahan."
Vanya menoleh dan menatapku.
Lalu tertawa.
"Kau benar-benar anakku."
"Itu bukan jawaban bisnis."
"Benar."
Dia membuka komunikator.
Terminal station langsung berbunyi.
[DING!!!]
[Pembayaran diterima: 15,000,000 credits.]
[Keterangan: Blazeheart Fruit x3.]
Aku melihat angka itu.
"Kau tidak tanya harga total."
"Lima juta satu buah. Tiga buah. Lima belas juta. Aku commander, bukan tidak bisa berhitung."
"Banyak orang kaya suka pura-pura tidak bisa berhitung saat harus membayar."
"Aku bukan Ashford."
Kalimat itu masuk lebih dalam daripada seharusnya.
Aku menutup terminal.
"Pembayaran diterima."
Sistem langsung memperbarui misi.
[Long-term Mission aktif.]
[Cumulative Revenue: 21,870,000 / 100,000,000 credits.]
[Reward target: Star Eye Advanced Mode.]
[Progress: 21.87%.]
Vanya melihat panel yang tidak bisa dia lihat lewat ekspresiku.
"Bagus?"
"Lumayan. Kalau kau punya enam puluh juta lagi, lebih bagus."
"Nanti kalau aku menang taruhan di markas."
"Kau berjudi?"
"Aku menyebutnya manajemen moral pasukan."
Aku memutuskan tidak bertanya.
Saat Hellfire Tiger akhirnya masuk ke area boarding yang diperluas sistem, Grumble muncul dari pen sebelah.
Earth Bear itu masih membawa sepatu terbakar sebagai barang tidur. Tapi kali ini panel statusnya membuatku berhenti.
[Boarding Guest: Grumble]
[Tier: Gold]
[Durasi boarding: 7 siklus]
[Efek pasif station: ambient star-energy optimization.]
[Peningkatan atribut dasar kumulatif: 3.5%]
[Kondisi: sangat baik.]
Aku membuka data lebih detail.
Ternyata bukan hanya pemulihan.
Area boarding station memberi peningkatan kecil setiap hari kepada Star Beast yang tinggal di dalamnya. Tidak mencolok dalam satu hari, tapi setelah seminggu, tubuh Grumble lebih padat, energi lebih stabil, dan responsnya lebih cepat.
Vanya mengikuti pandanganku.
"Earth Bear itu berubah."
"Efek boarding."
"Berapa?"
"Sekitar nol koma lima persen atribut dasar per hari. Permanen."
Vanya menatapku seperti aku baru memberitahunya bahwa station ini mencetak uang dari udara.
Sebenarnya tidak jauh berbeda.
"Kau sadar itu bisa membuat semua keluarga besar berebut tempat boarding?"
"Aku sadar aku harus menaikkan harga."
"Itu juga benar."
Grumble melihat Hellfire Tiger, lalu pelan-pelan mundur kembali ke pen-nya.
"Pilihan cerdas," kataku.
Hellfire Tiger menguap dan memilih ruang boarding terbesar. Sistem menurunkan suhu di sekitar ruang itu agar dinding tidak meleleh.
Vanya berjalan ke meja depan.
"Masukkan biaya boarding Hellfire ke tagihan mingguan."
"Dengan harga King-tier."
"Dengan harga anakku yang suka memeras ibu angkatnya."
"Kau yang membawa tiger ke pintu tanpa booking."
"Poin bagus."
Dia mengambil gelasnya, menyadari minumannya sudah dingin, lalu membuangnya ke tempat sampah.
"Aku harus pergi."
"Ke markas?"
"Ke tempat banquet."
Aku berhenti menyusun tagihan.
"Kau serius soal banquet itu?"
"Tentu."
"Kupikir kau hanya menakut-nakuti."
"Politik lebih menakutkan kalau dilakukan di ruangan bagus."
Vanya membuka terminalnya dan mengirim sesuatu ke panel station.
Undangan digital muncul.
[Star Patrol Command Reception]
[Host: Commander Vanya Vance]
[Special Announcement: Sera Ashford, Protected Ward of Commander Vance]
Aku membaca baris itu.
Protected Ward.
Anak yang dilindungi.
"Kau sudah menulisnya."
"Aku juga sudah kirim sebagian."
"Sebagian?"
"Ke orang yang perlu tahu dulu. Sisanya sore nanti."
"Siapa saja?"
Vanya mulai berjalan ke pintu.
"Komandan sektor. Beberapa keluarga besar Dustmere. Dua orang council yang berutang padaku. Blackwell."
Tanganku berhenti di atas panel.
Vanya melihat itu.
Senyumnya langsung muncul.
"Oh."
"Jangan mulai."
"Aku belum mengatakan apa-apa."
"Wajahmu sudah mengatakan terlalu banyak."
"Lucian Blackwell termasuk daftar tamu. Lena juga. Mungkin anak-anak Harlow kalau mereka bisa berhenti berteriak soal pakaian."
Aku menutup panel lebih keras daripada perlu.
"Pergi urus banquet-mu."
"Itu juga banquet-mu."
"Pergi."
Vanya tertawa sambil keluar.
Di ambang pintu, dia berhenti dan menoleh.
"Sera."
"Apa lagi?"
"Pakai sesuatu yang bagus."
Aku melihat pakaian kerjaku: celana hitam yang masih ada bekas noda dari D-7, sepatu bot tergores, jaket station yang mulai tipis di siku.
"Aku tidak punya."
Vanya tersenyum lebih lebar.
"Sekarang punya ibu angkat. Masalah selesai."
Dia pergi sebelum aku bisa menolak.
Hellfire Tiger mendengkur dari ruang boarding.
Kaca station kembali bergetar.
Aku menutup telinga dengan satu tangan, melihat saldo yang baru naik, misi satu miliar credits yang masih jauh, daftar tamu banquet, dan tulisan Blackwell di layar.
Luna duduk di samping kakiku.
Ember dari ruang latihan menempelkan kepala ke kaca.
Grumble pura-pura tidur di pen-nya.
"Baik," kataku pada station yang terlalu penuh untuk ukuran toko kecil. "Hari ini kita menaikkan harga boarding."
