Reinkarnasi Dewa Pedang

Perjalanan menuju wilayah netral perbatasan tiga sekte memakan waktu lima hari, melintasi jalur pegunungan yang jauh lebih terjaga dan aman dibanding perjalanan solo Lin Mu sebelumnya—sepuluh perwakilan Sekte Awan Putih dikawal oleh tiga tetua senior, termasuk Xuan Bo sendiri, memastikan tak ada gangguan yang bisa menghambat rombongan mereka.

Wilayah netral itu sendiri adalah sebuah lembah luas yang dikelilingi pegunungan tinggi dari tiga arah berbeda, masing-masing menandai batas wilayah kekuasaan tiga sekte besar. Di tengah lembah, berdiri kompleks bangunan sementara yang didirikan khusus untuk acara lima tahunan itu—arena pertandingan besar, paviliun tempat tinggal untuk setiap delegasi, dan sebuah aula pertemuan megah tempat upacara pembukaan akan diadakan.

Rombongan Sekte Puncak Kilat dari wilayah timur telah tiba lebih dulu, mudah dikenali dari seragam biru listrik mereka yang mencolok dan aura elektrik tipis yang samar terasa di sekitar para delegasinya—sekte yang terkenal dengan teknik-teknik kultivasi berbasis petir dan kecepatan.

Sekte Lembah Naga dari wilayah barat tiba tak lama setelah rombongan Awan Putih, seragam hijau tua mereka dihiasi motif sisik naga di setiap ujung jubah, delegasinya memancarkan aura yang lebih berat dan mengintimidasi, sesuai reputasi sekte itu yang dikenal mengandalkan kekuatan fisik dan jurus elemen bumi.

"Ini pertama kalinya aku melihat delegasi sekte lain secara langsung," Su Wan berbisik pada Lin Mu saat mereka berjalan melewati paviliun-paviliun sementara menuju tempat tinggal mereka. "Rasanya berbeda dari sekadar mendengar cerita."

Lin Mu mengangguk, matanya menyapu seluruh lembah dengan seksama, mencoba merasakan aura-aura kuat yang tersembunyi di antara ratusan delegasi dari tiga sekte. Beberapa di antaranya cukup menonjol—jelas bakat-bakat terbaik dari generasi muda masing-masing sekte, calon lawan yang harus diwaspadai dalam berbagai cabang kompetisi yang akan datang.

Salah satu yang paling mencolok adalah seorang pemuda berjubah biru listrik dari Sekte Puncak Kilat, berdiri di depan paviliun sektenya dengan sikap tenang namun penuh keyakinan diri, auranya yang tajam terasa hingga jarak cukup jauh—jelas berada di realm yang lebih tinggi dari kebanyakan delegasi lain, termasuk Lin Mu sendiri.

"Itu Lei Zhen," Han Zhengyu berbisik, mengikuti arah pandang Lin Mu. "Pewaris tunggal Tetua Agung Puncak Kilat, sudah mencapai Fondasi Emas tahap pertengahan di usia yang sama denganku. Ia selalu menjadi juara individu dalam dua penyelenggaraan terakhir Pertemuan Tiga Sekte."

Seolah merasakan tatapan mereka, Lei Zhen menoleh, matanya bertemu sekilas dengan Lin Mu dari kejauhan. Sebuah senyum tipis, penuh percaya diri namun tidak sepenuhnya meremehkan, terukir di wajahnya sebelum ia kembali berbincang dengan rekan-rekan sektenya.

"Sepertinya kita punya lawan yang cukup menarik tahun ini," Han Zhengyu bergumam.

Upacara pembukaan diadakan malam itu di aula pertemuan megah, dihadiri seluruh delegasi tiga sekte, para tetua senior, dan bahkan beberapa perwakilan Aliansi Kota dari berbagai wilayah yang datang khusus untuk menyaksikan ajang bergengsi ini.

Ketua penyelenggara acara, seorang wanita tua berjubah emas yang mewakili panitia netral independen, berdiri di podium utama, menyambut seluruh delegasi dengan pidato panjang tentang sejarah dan makna Pertemuan Tiga Sekte sebagai simbol perdamaian dan persahabatan antar sekte besar sejak ratusan tahun lalu.

"Seperti tradisi," ia melanjutkan setelah pidato pembukaannya, "kompetisi tahun ini akan terdiri dari tiga cabang utama—pertarungan individu, pertarungan tim, dan Ujian Labirin Elemen, tantangan gabungan yang menuntut kerja sama seluruh anggota delegasi masing-masing sekte."

Bisik-bisik antusias menyebar di seluruh aula mendengar nama cabang terakhir itu.

"Ujian Labirin Elemen selalu jadi bagian paling ditunggu," Su Wan berbisik pada Lin Mu. "Kudengar labirinnya berubah setiap penyelenggaraan, dirancang khusus oleh gabungan tetua ketiga sekte untuk menguji bukan hanya kekuatan, tapi juga kecerdasan dan kekompakan tim."

Lin Mu mendengarkan dengan seksama, namun pikirannya sesekali melayang ke peringatan Xuan Bo beberapa hari sebelumnya—tentang kemungkinan ancaman tersembunyi yang mungkin mengintai di balik gemerlap acara sebesar ini. Ia menyapu pandangannya ke seluruh aula sekali lagi, mencoba merasakan aura-aura asing yang mungkin tak seharusnya berada di sana, tersembunyi di antara ratusan delegasi dan tamu undangan yang hadir malam itu.

Untuk saat ini, semuanya tampak normal—hanya kegembiraan dan antisipasi khas sebuah perayaan besar antar sekte.