PENYIHIR DAN PERI

Setelah air matanya kering, Autumn memberanikan diri untuk bertanya lebih lanjut tentang House of Blooms, mengingat penempatannya yang unik. 

House of Blooms hanya melayani klien wanita dan hanya memiliki staf wanita. Dengan kata lain, itu adalah rumah bordil lesbian. Berita itu mengejutkan Autumn karena dia tidak memiliki kesan terbaik tentang era abad pertengahan, mengingat itu didasarkan pada budaya Bumi. Namun, tidak seperti rumah bordil biasa yang mempekerjakan pelacur dan pendamping malam, pelacur bekerja di House of Blooms. Perbedaannya adalah pelacur dapat menggunakan cara lain untuk menghibur klien mereka selain seks, misalnya, seni atau musik, puisi, pijat, atau bahkan seseorang untuk diajak bicara yang mau mendengarkan.

Tentu saja, mereka memberi tahu Autumn bahwa seks masih menjadi bagian utama dari model bisnis mereka, yang membuatnya malu. Tatapan menggoda yang diterimanya membuat wajahnya berseri-seri.

Untuk menghindari rasa malu, Autumn dengan gagap menyebutkan bahwa ia sedang belajar menjadi seorang seniman. Mendengar hal itu, gadis-gadis itu dengan antusias menunjukkan Autumn ke galeri seni pribadi mereka yang penuh dengan lukisan yang dibuat oleh mereka atau klien mereka.

Dengan demikian, di sinilah Nethlia akhirnya menemukan teman nakalnya.

Autumn sedang menggambar sosok Lia yang lesu saat ia berbaring di atas tumpukan bantal berbulu ketika Nethlia tiba.

“Bagaimana kamu bisa berakhir di sini?” tanya Nethlia.

“Nethlia! Kau kembali!” teriak Saphielle.

Keributan meletus di studio saat semua wanita yang mengikuti menyerbu iblis wanita jangkung itu. Nethlia sendiri tampak kewalahan dan terhibur oleh kejenakaan mereka yang tiba-tiba, harus menangkis rentetan pertanyaan.

“Bahkan tak ada ucapan halo dari kami, Nethlia?” Lia cemberut.

Nethlia mendesah dan tersenyum lebar.

“Ya, ya. Halo Lia, halo semuanya. Senang bertemu kalian lagi dan ingin mengobrol, tapi aku harus membawa Autumn pergi. Kita harus pergi ke Adventurer's Guild sebelum hari mulai gelap.”

Lia mengerutkan kening.

“Kau tidak akan tinggal di asrama serikat, kan? Kami punya beberapa kamar kosong di sini, bersama dengan kamar lamamu.”

“Saya sudah membuat kesepakatan dengan nyonya, jadi jangan khawatir. Kami akan kembali sebelum malam tiba.”

Dengan kekuatan yang tak tertandingi, Nethlia dengan lembut menyingkirkan para wanita yang menempel padanya, yang membuat mereka senang. Tak lama kemudian, Autumn terbebas dari kesulitannya dan sekarang berjalan di samping Nethlia, kembali ke lobi.

“Kau baik-baik saja? Mereka tidak terlalu mengganggumu?” tanya Nethlia.

Pertanyaan sederhana yang jawabannya mengandung makna mendalam.

Untuk saat ini, Autumn merasa lebih baik daripada sebelumnya. Tindakan melepaskan, menceritakan kisahnya, merupakan pelepasan yang sangat ia butuhkan, tetapi seperti yang dapat dilihat dari semua pengalamannya dengan terapi. Itu tidak akan berlangsung lama. Pada akhirnya, yang ia katakan hanyalah...

"Saya baik-baik saja."

Nethlia menatap Autumn sejenak sebelum menyerahkan sebuah kantong yang sudah dikenalnya. Di dalamnya terdapat segenggam koin yang bergambar Inferni betina bertanduk di satu sisi dan matahari yang menyala di sisi lainnya.

“Ini adalah koin Kekaisaran. Nyonya tidak tahu dari negara mana koin-koin yang Anda miliki berasal, baik yang relevan maupun historis. Namun, kemurnian dan beratnya baik-baik saja, jadi saya mendapat nilai tukar yang setara.”

Benar saja, jumlah koinnya adalah: 1 keping emas, 12 keping perak, dan 32 keping tembaga.

“Berapa banyak yang harus aku bayar padamu?” tanya Autumn sambil mengobrak-abrik koinnya.

“Jangan khawatir tentang hal itu.”

Terkejut, Autumn menatap Nethlia.

“Tapi bagaimana dengan biaya penginapan dan makanannya?”

Nethlia mengangkat bahu, tidak peduli.

“Itu tidak penting lagi dan kamu akan membutuhkannya sendiri. Aku akan baik-baik saja. Aku punya sejumlah uang tabungan.”

Masih belum yakin dan merasa bersalah dalam hatinya, Autumn hendak membantah lagi, tetapi Nethlia memotongnya.

“Pokoknya, kita harus sampai di Guild Petualang sebelum gelap, kalau tidak, mereka akan menutup kita.”

Autumn menyimpan kata-katanya sambil mengerutkan kening, bergegas mengejar langkah panjang prajurit iblis wanita itu.

Nethlia dan Autumn mengucapkan selamat tinggal dari House of Blooms oleh para pelacurnya, seolah-olah mereka akan berperang. Mereka mengucapkan selamat tinggal yang sangat dramatis dengan rasa geli dan gembira. Autumn harus menundukkan kepalanya untuk menyembunyikan senyum tipis di balik topinya.

Distrik serikat pekerja tidak begitu jauh dari distrik lampu merah, yang masuk akal mengingat distrik itu akan menjadi sumber utama pelanggan. Saat sore berganti malam, rumah bordil menjadi ramai. Seperti udara yang dinyalakan oleh percikan api, atmosfer distrik menjadi panas dan pengap. Telinga Autumn terasa perih saat suara-suara kesembronoan dan kemewahan bergema.

Untungnya, dengan Nethlia yang bertindak sebagai pemecah kebekuan yang mendorong arus kerumunan, pasangan itu dapat dengan mudah mencapai ujung jalan dan keluar ke distrik serikat.

Sebuah alun-alun terbuka di tengah mendominasi tempat itu, di sekelilingnya terdapat beberapa bangunan besar menjulang ke langit. Di tengahnya, sebuah air mancur mengalir dan menyembur dari sebuah patung marmer raksasa dari iblis wanita telanjang Inferni. Patung itu memiliki bobot metafisik. Patung itu menarik perhatian dengan rasa ingin tahu. Bukan sihir, tetapi sesuatu yang berbeda, sesuatu... yang lebih. 

Seolah berkata: “Di sini terbaring seorang pahlawan.”

Nethlia hanya melirik sekilas ke patung yang megah itu sebelum menerobos kerumunan orang yang masih bertahan menuju satu aula yang terletak di sebelah utara. Aula ini hampir pasti adalah Guild Petualang, bukan hanya karena papan nama besar di atas pintu masuk, tetapi karena aula itu yang paling berisik dan gaduh.

Saat Autumn mendekati pintu depan, dia bertanya-tanya apakah dia akan ditantang oleh tuan muda yang sombong atau petualang mabuk yang merundung darah segar. Jika demikian, dia hanya berharap dia akan terdaftar sebelum Nethlia menghancurkan mereka. Autumn memasuki aula dan dinding asap pipa dan bir bercampur bau keringat yang menyengat menghantamnya. 

Berdiri tepat di depan pintu masuk, Autumn mengamati ruang utama.

Aula itu tampak luas di hadapannya. Aula itu membentang ke atas melalui beberapa lantai balkon yang dibalut sutra. Di tengah ruangan, pilar kayu kokoh berdiri di dalam bar melingkar yang dihias dengan indah. Para bartender berpakaian rapi dengan warna-warna khas serikat berlarian di antara ratusan keran secara teratur untuk mengisi cangkir dengan bir dan ale untuk para petualang yang haus. Pipa-pipa tembaga mengarah ke atas seperti tanaman merambat yang berputar-putar dan meliuk, menuju serangkaian tong besar yang dipasang di langit-langit di atas pilar. Banyaknya alkohol yang mengalir melalui pengaturan seperti itu membuat pikiran tercengang.

Di sekeliling sisi aula, serangkaian perapian batu menyala dengan riang, menghangatkan para pengunjung. Ruangan itu benar-benar penuh sesak. Di atas panggung yang tinggi, jauh dari keramaian dan hiruk pikuk utama, orang-orang duduk di meja-meja rendah sambil minum dan bersenang-senang. Di dekat pintu masuk di sudut yang teduh, sekelompok bunnykin duduk membagi-bagi setumpuk kecil emas dan barang-barang.

“Ayo ikut. Tempat pendaftaran ada di lantai dua.”

Nethlia memimpin Autumn lebih jauh ke dalam guild, melewati petualang lainnya.

Saat melihat sekeliling, Autumn melihat seorang iblis wanita sedang bersantai di dekat perapian. Yang paling menarik perhatian Autumn adalah bahwa iblis wanita itu berpakaian seperti bajak laut pada umumnya, dengan celana bergaris dan sepatu bot kulit tinggi.

Saat dia dengan acuh tak acuh mengorek kukunya dengan belati tipis, matanya yang cerah bertemu dengan mata Autumn dan dia mengedipkan mata.

Lebih jauh ke dalam aula, Autumn mendengar alunan instrumen. Sambil mencari sumber suara, Autumn melihat panggung di sisi terjauh aula. Di sana, sekelompok penyair dan musisi bermain musik. Dengan lebih memperhatikan melodi dan irama yang sedang dimainkan, Autumn menyadari bahwa mereka sedang melakukan duel musik.

Seorang wanita elf, dengan tubuh tinggi dan ramping, mengangkat biola berkilauan. Dari jari-jarinya yang cekatan, sebuah komposisi yang lambat keluar. Rambut pirangnya yang panjang bergoyang mengikuti gerakannya melewati sepasang mata biru yang berkilauan. Seperti banyak penyair di sekitarnya, dia mengenakan atasan berwarna-warni dan berkibar, celana yang agak ketat, dan senyum yang elegan.

Musik mulai mengalun saat para penyair lain berjuang untuk memimpin tempo, tetapi penyair elf itu mengalir dengan peningkatan tempo yang tiba-tiba dan tetap memegang kendali. Sejujurnya, seharusnya terdengar seperti kekacauan yang tidak harmonis, tetapi keterampilan para penyair membuatnya tetap harmonis.

Bagi Autumn, itu hanyalah separuh kesenangan.

Autumn melepaskan diri dari pajangan, mengikuti Nethlia saat dia menaiki tangga ke samping. Saat dia berjalan, dia melihat sosok aneh lain duduk sendirian di meja yang hampir kosong, meskipun ruangan itu penuh sesak.

Di sana, duduk sendirian, ada seorang gadis aneh dengan kulit seperti abu dan kepala yang terbuat dari api sungguhan yang berkelap-kelip dan melambai tertiup angin. Mereka telah memenuhi meja di depan mereka dengan segala macam ramuan dan botol. Beberapa bersinar terang, sementara yang lain bergelembung.

Autumn mengalihkan pandangan terpesonanya.

Serikat telah membentuk lantai kedua aula seperti lingkaran di sekeliling aula utama. Balkon dan pagar membentuk tepi bagian dalam sementara tepi luar menampung banyak bilik pribadi.

Saat menaiki tangga, Autumn menoleh ke samping untuk melihat ke dalam salah satu bilik. Di sana, dia melihat sekelompok pendeta pria dan wanita yang sedang berdiskusi secara pribadi tentang kegiatan agama mereka masing-masing.

Meskipun dia ingin belajar lebih banyak tentang dunia ini dan kepercayaan mereka, sekarang bukan saat yang tepat.

Mengikuti dengan tergesa-gesa di belakang Nethlia, Autumn semakin banyak mengintip ke dalam berbagai stan.

Di salah satu tempat, dia melihat pemandangan aneh yang tampak seperti lukisan. Tiga prajurit Inferni yang besar dan berotot memegang kartu-kartu kecil di tangan mereka sambil membungkuk di atas meja. Di seberang mereka, seorang pria kecil dengan rambut ungu liar duduk. Autumn memperhatikan saat pria yang tampak seperti kurcaci itu secara halus meletakkan ilusi pada kartu-kartunya sebelum meletakkannya untuk memenangkan permainan apa pun yang mereka mainkan. Inferni itu mengutuk saat kurcaci itu menyapu setumpuk kecil emas ke dalam semacam kantong penyimpanan.

Saat melewati Autumn, dia mengedipkan mata padanya sebelum menuju ke bar. Dalam sekejap, dia menghilang.

Sambil menggelengkan kepala, Autumn berbalik untuk mengikuti Nethlia, hanya untuk menyadari ada beban di tangannya yang sebelumnya tidak ada. Menunduk, dia melihat kilauan koin emas di telapak tangannya.

Dengan cepat dia berbalik kembali ke arah kerumunan, mencoba melihat makhluk mini itu, tetapi sia-sia.

Kurangnya perhatiannya terhadap arah berjalan mengakibatkan dia hampir bertabrakan dengan orang yang datang dari arah berlawanan.

“Hei, lihat ke mana gaunmu.”

Autumn dengan cepat berbalik, hanya untuk melihat ke bawah. Orang yang cemberut di depannya adalah kurcaci baginya. Jenggotnya yang rapi menjuntai hingga ke pinggang, dijalin dengan liontin tulang berukir kecil. Rune berwarna biru tua dan hitam menato sebagian kecil wajah mereka yang dapat dilihat Autumn sebelum mereka melewatinya.

“Maaf.” Autumn meminta maaf.

Banyaknya keragaman orang membuat pikiran Autumn berputar.

Kebanyakan orang yang telah disaksikannya sejauh ini adalah Inferni, diikuti dari dekat oleh para bunnykin yang belum sempat ia ketahui namanya.

Saat mengikuti di belakang Nethlia, Autumn mencium aroma aneh di udara. Aroma yang familiar. Aroma yang membuat bulu kuduknya berdiri karena takut dan marah. Aroma Feywild yang manis dan memuakkan.

Baunya tidak sekuat peri yang mengejarnya, juga tidak sekuat bau besi dari goblin yang menghantuinya, tetapi dia tetap menciumnya. Mengikuti bau itu, Autumn menemukan satu bilik. Berdiri di pintu masuk, dia melirik ke dalam dan bertemu mata dengan seorang wanita muda yang agak gugup.

Pemandangan yang dilihatnya di dalam membuatnya terkejut.

Mata tajam berwarna hijau cerah terpampang di wajah halus dari kayu yang dicat, yang bergerak dan melentur mengikuti kerutan alisnya. Rambut bunga yang mekar dan dedaunan musim gugur mengalir di sepanjang ubun-ubunnya. Dia tidak mengenakan apa pun yang dipintal atau dijahit, kecuali gaun yang menjuntai yang dibentuk oleh alam.

Lengan kayu yang lembut mencengkeram mejanya dengan gugup saat Autumn menerimanya.