Warisan Mutiara Hitam

Setiap langkah adalah penderitaan murni.

Chen Kai tidak tahu sudah berapa lama dia berjalan, mungkin beberapa menit, mungkin satu jam. Waktu terasa melebur dalam kabut rasa sakit. Dia hanya bergerak berdasarkan insting, menyeret dirinya lebih jauh ke dalam hutan lebat, menjauh dari bau darah dan kematian yang menyengat di ceruk itu.

Dunia di sekelilingnya adalah kabut hijau dan coklat yang berputar. Rasa sakit dari bahunya yang robek dan tulang rusuknya yang patah begitu menusuk, begitu dalam, hingga hampir melumpuhkannya. Setiap kali dia menginjakkan kaki, getarannya mengirimkan gelombang kejut ke seluruh kerangkanya. Bintik-bintik hitam menari-nari di depan matanya, mengancam akan menelannya ke dalam kegelapan abadi. Dia merasa dingin, rasa dingin yang menusuk tulang akibat kehilangan banyak darah.

Dia bersandar pada pedangnya yang retak, menggunakannya sebagai tongkat ketiga. Itu adalah satu-satunya hal yang menahannya tetap tegak.

Kaki kirinya tersandung akar pohon yang tidak terlihat, dan keseimbangannya yang rapuh akhirnya runtuh. Dia jatuh berlutut dengan keras.

Gedebuk.

Dia terbatuk hebat, batuk kering yang menyakitkan yang membuat tulang rusuknya terasa seperti ditusuk belati panas. Rasa tembaga yang kental memenuhi mulutnya. Dia tetap berlutut, terengah-engah, lumpur menodai jubahnya.

"Aku... tidak bisa..." bisiknya. Udara menolak masuk ke paru-parunya.

"Bangun, bocah!" Suara Kaisar Yao meraung di benaknya, tajam dan mendesak, menyentaknya dari ambang ketidaksadaran. "Pingsan di sini sama saja dengan bunuh diri! Kau pikir binatang iblis lain tidak bisa mencium bau darah sebanyak ini? Bau darahmu seperti suar di hutan ini! Kau akan menarik setiap predator dalam radius satu mil! Kau harus menemukan tempat untuk bersembunyi!"

"Di mana..." Chen Kai mencoba melihat sekeliling, tetapi matanya tidak bisa fokus.

"Fokuskan sisa kesadaranmu! Gunakan persepsi spiritualmu, bukan matamu! Ke kiri! Tiga puluh langkah ke kiri, aku bisa merasakan fluktuasi Qi bumi yang tersembunyi. Ada tebing kecil!"

Chen Kai menggertakkan giginya begitu keras hingga gusinya berdarah. Dia memikirkan Ling'er. Memikirkan wajah pucat adiknya yang terbaring di tempat tidur, bergantung sepenuhnya padanya. Jika dia mati di sini, apa yang akan terjadi padanya? Chen Wei tidak akan menunjukkan belas kasihan. Dia akan membiarkannya mati perlahan, atau lebih buruk lagi.

Pikiran itu memberinya ledakan adrenalin yang dingin dan menakutkan.

"Aku... tidak akan... mati di sini," geramnya pada dirinya sendiri.

Dia menusukkan pedangnya ke tanah dan menarik dirinya berdiri. Dengan erangan tertahan, dia berbelok ke kiri, terhuyung-huyung seperti orang mabuk, menyeret kakinya yang mati rasa.

Dia mendorong semak berduri, ranting-ranting mencakar wajah dan tangannya yang berdarah, tetapi dia hampir tidak merasakannya. Dia hanya fokus pada instruksi Kaisar Yao. Tiga puluh langkah. Satu. Dua. Tiga...

Benar saja, setelah tiga puluh langkah yang terasa seperti tiga puluh mil, dia menabrak permukaan yang dingin dan keras. Sebuah tebing batu kecil yang tertutup lumut, tingginya tidak lebih dari dua puluh kaki.

"Di dasarnya!" desak Yao. "Cari tanaman merambat! Celahnya ada di sana!"

Chen Kai menyusuri dasar tebing, tangannya yang gemetar meraba-raba batu yang lembap. Matanya yang kabur akhirnya melihatnya: celah gelap yang hampir seluruhnya tersembunyi di balik tirai tebal tanaman merambat yang lebat.

Itu adalah sebuah gua kecil.

Dia menyibakkan tanaman merambat dengan bahunya yang sehat. Gua itu sempit dan gelap, berbau tanah lembap dan lumut, bukan bau musky binatang buas. Itu sempurna.

Dia merangkak masuk, menyeret pedangnya bersamanya.

Dengan sisa-sisa kekuatannya yang terakhir, dia melihat batu besar yang longgar di dekat pintu masuk. Dia mengerang, menempatkan punggungnya di atasnya dan mendorong dengan kakinya. Batu itu bergeser dengan suara gerinda pelan, menutup sebagian besar celah, hanya menyisakan lubang kecil untuk udara.

Kegelapan total menyelimutinya.

Aman. Akhirnya aman untuk sesaat.

Tubuh Chen Kai menyerah. Ketegangan yang membuatnya terus berjalan lenyap. Dia ambruk ke lantai gua yang dingin dan berdebu. Kesadarannya memudar dengan cepat, ditarik ke dalam jurang yang dingin.

"Bocah, jangan tidur!" teriak Yao. "Kau akan mati karena kehilangan darah! Luka-lukamu terlalu parah!"

"Aku... tidak bisa... tetap... bangun..." gumam Chen Kai. Kelopak matanya terlalu berat.

"Kalau begitu jangan! Masuk ke dalam mutiara! Sekarang! Fokuskan kesadaranmu pada Mutiara Hitam!"

Dengan napas terakhirnya yang sadar, Chen Kai memfokuskan pikirannya. Dia merasakan sensasi tarikan yang familiar di dantiannya, di Mutiara Hitam.

Detik berikutnya, dunia fisik menghilang. Rasa sakit yang luar biasa lenyap. Tubuhnya yang hancur terbaring tak sadarkan diri di lantai gua yang gelap... tetapi kesadarannya, jiwanya, melayang di ruang hitam tak berujung dari Mutiara Hitam.

Di sini, dia tidak merasakan sakit. Dia hanya merasa sangat... ringan. Dan sangat, sangat lemah. Bentuk spiritualnya berkedip-kedip redup, seperti lilin yang hampir padam ditiup angin.

Sosok jiwa Kaisar Yao muncul di depannya, lengannya bersilang. Wajahnya tampak muram dan penuh cemoohan.

"Kau bodoh sekali, bocah," kata Kaisar Yao, suaranya menggema di kehampaan. "Kau membiarkan saksi hidup. Kau hampir mati hanya karena ingin pamer. Kau melanggar setiap aturan dasar untuk bertahan hidup di dunia kultivasi."

Chen Kai terlalu lelah untuk berdebat. "Aku... hidup," balas jiwanya yang redup.

"Hampir tidak," bentak Yao. "Tubuhmu di luar sana hancur. Tulang rusuk patah menusuk paru-parumu. Bahumu robek sampai ke tulang. Kau kehilangan hampir separuh darahmu. Jika kau tetap di tubuh itu, kau akan mati dalam satu jam. Tubuh fisikmu sekarat saat kita bicara."

"Bagaimana... cara sembuh?" tanya Chen Kai.

"Untungnya bagimu," kata Kaisar Yao, "ruang ini bisa memelihara jiwamu. Dan kau cukup pintar untuk membawa rampasan perangmu."

Yao melambaikan tangannya. Di depan Chen Kai, inti iblis perak seukuran ibu jari melayang. Itu adalah inti Raja Serigala tingkat lima, bersinar terang di kegelapan.

"Ini adalah energi murni," jelas Yao. "Energi binatang iblis memang liar dan brutal, penuh dengan sisa-sisa kesadaran dan insting buas. Tubuhmu yang sekarang terlalu lemah untuk menelannya secara langsung, itu akan meledak seperti petasan."

Yao menunjuk ke jiwa Chen Kai yang berkedip-kedip. "Tapi jiwamu... jiwamu bisa."

"Telan energinya di sini," perintah Kaisar Yao. "Gunakan 'Sutra Hati Kaisar Naga Abadi'. Gunakan teknik itu untuk menggiling sisa-sisa jiwa serigala di dalamnya, memurnikan energi liar itu, dan mengubahnya menjadi energi kehidupan murni. Kemudian, kirimkan energi itu dari jiwamu kembali ke tubuh fisikmu di gua. Itu akan memperbaiki kerusakan."

"Ini akan menyakitkan," tambah Yao, nadanya datar. "Memperbaiki tubuh yang hancur selalu menyakitkan. Dan melawan jiwa binatang buas, bahkan sisa-sisanya, bukanlah hal yang mudah bagi pemula sepertimu."

"Rasa sakit... lebih baik daripada kematian," balas Chen Kai, mengulangi kata-katanya.

Dia tidak ragu-ragu. Jiwanya melayang mendekati inti iblis itu. Dia "meletakkan" tangan spiritualnya di atasnya.

Dia mulai mengaktifkan 'Sutra Hati Kaisar Naga Abadi'.

GRRAAAAAWWWRRR!

Saat dia menyentuh energi inti itu, raungan mental Raja Serigala yang marah dan penuh kebencian meledak di benaknya. Itu bukan hanya suara. Itu adalah gelombang kejut psikis.

Energi itu liar, penuh amarah dan naluri kebinatangan murni. Energi itu menyerang kesadaran Chen Kai, mencoba merobek jiwanya. Serpihan ingatan serigala menyerbunya: berlari di bawah bulan, merobek mangsa, rasa lapar yang tak terpuaskan, dan kebencian yang membara untuk makhluk kecil yang telah membutakannya...

"Kendalikan!" teriak Kaisar Yao, suaranya terdengar tegang untuk pertama kalinya. "Jangan biarkan instingnya menguasaimu! Kau adalah Naga! Bukan serigala! Tundukkan!"

Chen Kai memfokuskan pikirannya, mengabaikan gambar-gambar buas itu. Dia membayangkan sutra hati sebagai pusaran emas yang berputar tanpa henti, sebuah penggilingan surgawi. Energi perak yang liar itu ditarik ke dalam pusaran.

Raungan serigala berubah menjadi jeritan kesakitan saat energi brutal itu dihaluskan, dicabik-cabik, dimurnikan, dan diubah. Kehendak Chen Kai, yang diperkuat oleh kebenciannya sendiri dan tekadnya untuk hidup, bertindak sebagai batu kilangan.

Prosesnya lambat dan menyiksa. Itu adalah pertarungan kemauan.

Perlahan, sangat perlahan, untaian pertama energi kehidupan murni berwarna perak-emas—telah dimurnikan dari semua kebuasan—mulai mengalir dari jiwa Chen Kai... kembali melintasi kehampaan, kembali ke tubuh fisiknya yang terbaring di gua.

Di dalam gua yang gelap, pemandangan aneh terjadi. Tubuh Chen Kai mulai bersinar dengan cahaya perak redup dari dalam. Luka-lukanya yang menganga mulai bergetar. Tulang rusuknya yang patah bergetar, dan dengan suara retak pelan yang menyakitkan, perlahan bergerak kembali ke tempatnya. Daging yang robek mulai menyatu kembali, sel demi sel. Itu adalah proses yang lambat, menyakitkan, dan ajaib.