Las Consecuencias del Orgullo

Como era de esperarse, Karen Forth no quiso perdonarme de inmediato, y tenía toda la razón para mantener la guardia alta. Lo que hice en la cancha de básquetbol fue una estupidez enorme, una mancha que cargaría en la conciencia durante mucho tiempo. Pero le supliqué una oportunidad, una sola ocasión para demostrarle que no era aquel tipo prejuicioso y superficial que habían revelado mis palabras, y ella cedió. Me permitió mantenerme cerca de ella, caminar a su lado por el pasillo de la facultad de Administración y sentarme en la fila del fondo. En cuanto acorté la distancia, tomé su mano y deposité un beso suave sobre su piel, mi corazón se aceleró de una forma que jamás había sentido. Había estado con muchas chicas populares de Manhattan, pero ninguna había provocado una sacudida tan real en mi pecho. De cerca, Karen era infinitamente más hermosa. Sus ojos oscuros tenían una profundidad que me atrapaba y el suave perfume de su piel parecía llenar todo el espacio a mi alrededor. La miraba y me preguntaba, con una culpa genuina, cómo pude ser tan estúpido, ciego y cobarde como para lastimar a una mujer tan hermosa y perfecta.

No entendía cómo los idiotas de nuestra generación podían estar tan ciegos. Pasaban los días por los pasillos repitiendo comentarios maliciosos, diciendo que ella necesitaba cambiar su cuerpo y llamándola gorda en susurros venenosos. Estaban completamente equivocados. Karen era perfecta, maravillosa exactamente como era. Su cuerpo era distinto del patrón cuadrado y sin vida de las otras mujeres de la universidad; era abundante, imponente, lleno de curvas naturales y contornos reales que hipnotizaban a cualquier hombre con un mínimo de buen gusto. Tenía una presencia física que irradiaba poder y sensualidad, una belleza auténtica capaz de volver loco a cualquiera. Cuando cruzamos la puerta del salón de la mano, los idiotas de nuestra generación empezaron a burlarse y a cuchichear en voz alta, sorprendidos de vernos juntos después del escándalo del auditorio. No lo pensé dos veces: usé mi voz, encaré al grupo y la defendí con firmeza ante todos. Esa sería mi nueva postura. La defendería de cualquiera, de cualquier comentario malicioso o risita de lado, porque hacer lo correcto era mi única opción de ahí en adelante.

Volví a sentarme a su lado en la mesa larga y noté que Karen estaba visiblemente tímida por mi súbita cercanía. La verdad, el contraste de su piel enrojecida y sus mejillas sonrojadas me afectó de una manera arrolladora. Mi cuerpo reaccionó al instante a esa proximidad; una oleada de calor y deseo genuino recorrió mis venas con tanta intensidad que tuve que poner de inmediato mi suéter sobre el regazo, ocultando apresuradamente el bulto evidente que se formó entre mis piernas para que ella no lo viera ni se sintiera incómoda. Esa mujer iba a volverme loco y yo apenas podía concentrarme en el pizarrón. En el fondo de aquel salón, la situación cambió por completo en mi mente. Se había convertido en una cuestión de honor personal. Comprendí que no quería solo el perdón burocrático de Karen, ni mucho menos su simple amistad de universidad; quería más, mucho más. Quería un compromiso verdadero. Karen Forth no sería solo mi compañera de estudios; sería mi mujer.

—Liam... —su voz sonó suave y chasqueó los dedos frente a mi rostro, devolviéndome a la realidad.

Parpadeé, sacudí la cabeza para apartar aquellos pensamientos intensos y la miré.

—¿Qué pasa? ¿Algún problema? —pregunté, algo incómodo.

—La lista, Liam. El profesor lleva rato llamándote —explicó, señalando discretamente hacia el frente con la punta de su pluma.

—Ah... Estaba distraído, perdón —murmuré, sintiendo que se me calentaba un poco la cara.

—Ya me di cuenta —respondió con una sonrisa de lado casi imperceptible, divertida por mi desconcierto.

Levanté la mano deprisa, llamé la atención del docente y le pedí disculpas por la distracción, confirmando mi asistencia. Pasamos el resto de la clase juntos, compartiendo el espacio y los materiales. Cuando el profesor anunció el primer trabajo grupal del bimestre, enfocado en logística internacional, ni siquiera tuvimos que hablar: formamos equipo de dos de inmediato. Era el pretexto perfecto para seguir a su lado, observando la forma inteligente en que organizaba las ideas sobre el papel y la rapidez con que resolvía problemas administrativos. Karen era brillante, y cada minuto junto a ella hacía que la admirara más.

Durante el descanso me aseguré de acompañarla al patio central. Caminamos lado a lado hasta la cafetería del campus, donde insistí en pagarle el refrigerio pese a sus educadas protestas. Quería cuidarla en cada detalle pequeño. Sin embargo, mientras cruzábamos el pasillo principal rumbo a las mesas exteriores, Britney, una de las mejores amigas de Chloe y miembro del grupo de porristas, se detuvo justo frente a nosotros. Se cruzó de brazos sobre la sudadera de la universidad, miró nuestras manos casi rozándose y soltó una risa cargada de burla.

—Ten cuidado, Liam. Vas a acabar en bancarrota si le sigues pagando la comida a esa. Todos saben cuánto debe consumir —dijo Britney, elevando la voz para que la gente alrededor oyera la provocación.

La sangre me hirvió al instante. Di un paso al frente, cubriendo parcialmente a Karen con mi cuerpo, y encaré a Britney con una mirada helada.

—¿Alguien te pidió tu opinión, Britney? Guárdate tu veneno. Todo esto que sientes es pura envidia.

Britney descruzó los brazos, soltó una carcajada histérica y nos señaló con el dedo.

—¿Envidia? ¿Envidia de esa gorda? ¡Estás bromeando, Liam Carter! Mírala a ella y mira al resto de las chicas del campus.

—Envidia de la mujer más hermosa, real y auténtica de esta universidad —respondí, con voz firme y pausada, haciendo que varios alumnos se detuvieran a escuchar—. Por eso tú y tu grupito organizan este ridículo motín contra ella desde primer año. Porque su presencia aplasta su frivolidad. Puedes intentarlo, Britney, puedes decir todas las tonterías que quieras, pero jamás le llegarás a los talones a Karen. Además de ser la más bella, es infinitamente más inteligente de lo que tú jamás soñaste ser.

El rostro de Britney cambió de color; la burla se transformó en una furia descontrolada al quedar expuesta frente a todos.

—¡Tienes que estar ciego, Liam! Te volviste loco de ayer para hoy, no puede ser —gritó, furiosa.

—Pues prefiero estar ciego para siempre que abrir los ojos para alguien como tú —repliqué, sin dejar espacio para discutir.

Britney pateó con fuerza el piso de linóleo, se dio la vuelta y se alejó por el pasillo dando pisotones y resoplando de rabia. Me volví hacia Karen, queriendo saber si estaba bien, pero noté que me observaba con una mezcla de preocupación y diversión.

—Vas a tener una vida muy difícil aquí si insistes en defenderme todo el tiempo, Liam —comentó, acomodándose la correa del bolso y reanudando el camino hacia el césped exterior.

—No es ningún sacrificio estar a tu lado, Karen. La verdad, es un inmenso placer para mí —respondí con total sinceridad, acompañando sus pasos bajo el tibio sol del mediodía.

Nos detuvimos cerca de un árbol grande en el patio, lejos del bullicio principal de la cafetería. Karen se puso frente a mí, recargó la espalda contra el tronco rugoso y me miró con seriedad; sus ojos oscuros buscaban alguna respuesta oculta en mi rostro.

—Liam... ¿a dónde va a llegar exactamente todo esto? —preguntó en voz más baja, cargada de una expectativa legítima.

Di un paso corto y reduje la distancia entre los dos hasta sentir el calor de su cuerpo cerca del mío. Miré el fondo de sus pupilas.

—A donde tú quieras que llegue, Karen. La decisión es tuya.

—Nunca te fijaste en mí antes de ese episodio en la cancha —señaló, con un dejo de dolor realista que no lograba ocultar—. Pasaste tres años cruzándote conmigo en los pasillos de la biblioteca como si fuera invisible.

Bajé la cabeza un instante, sintiendo el peso de mi propio arrepentimiento.

—Porque era un idiota completo, Karen. Un enorme idiota que no miraba a su alrededor y solo se preocupaba por apariencias estúpidas y conversaciones vacías. Perdí demasiado tiempo sin ver a la mujer maravillosa que tenía justo frente a mí. Perdí demasiado tiempo, Karen... tiempo que no pienso desperdiciar nunca más.

—¿Qué quieres decir con...? —empezó a preguntar, con los labios entreabiertos por la duda.

Era una pregunta legítima, pero no le di una respuesta hablada. Ya no podía contener lo que sentía en el pecho. Cerré el espacio que quedaba entre nosotros y la besé. Besé a Karen allí mismo, en medio del patio exterior de Columbia University, sin importarme los murmullos inmediatos a nuestro alrededor ni las miradas atónitas de los estudiantes que pasaban. Le sujeté la cintura con ambas manos, sintiendo la firmeza y las curvas de su cuerpo abundante contra el mío, y la acerqué más. El beso fue intenso, profundo, cargado de una urgencia que guardaba desde que nuestras miradas se cruzaron en la cancha. Su boca era suave, dulce, y su respuesta a mi contacto fue la mejor sensación de mi vida. Solo me separé porque a ambos nos faltó el aire, pero no me aparté del todo. Apoyé mi frente contra la suya, mantuve nuestra respiración cercana y sostuve su rostro entre mis manos, acariciando suavemente sus mejillas con los pulgares.

Karen parpadeó despacio, como aturdida por el impacto del momento. Tomó mis muñecas con delicadeza y me miró con una duda dolorosa brillando en sus ojos oscuros.

—¿Haces esto por lástima, Liam? ¿Por eso actúas así, por culpa?

El corazón se me apretó por su inseguridad. Negué con la cabeza y acentué la caricia en su rostro para que sintiera la verdad en mis manos.

—Jamás engañaría a una mujer de esa forma, Karen. Mucho menos a ti. Si te besé con toda esa intensidad fue porque me siento profundamente atraído por ti. Te quiero de verdad.

—No juegues así conmigo, Liam Carter —pidió, con la voz quebrada y los ojos brillantes—. Tengo sentimientos reales y no soy un juego de universidad.

—No estoy jugando contigo, Karen. Te quiero a mi lado. Te quiero mucho.

—¿Me quieres? ¿Cómo que me quieres? —susurró, con la respiración todavía corta.

—Sí, te quiero por completo —afirmé, mirando muy dentro de sus ojos para alejar cualquier duda—. Quiero que seas mía.

Karen se puso tensa y dio un leve paso atrás; su mente analítica de administradora intentaba protegerla de una posible decepción futura.

—No voy a ir a tu cama para convertirme al día siguiente en el chiste de tus amigos ricos, Liam. Me respeto demasiado como para aceptar ser el pasatiempo secreto de un hombre popular.

Le tomé las manos con firmeza, impidiendo que se alejara más.

—Escucha lo que voy a decirte ahora, Karen. Me alejaré de todos los tipos que se burlaron de ti ayer en la cancha de básquetbol. No me importa quedarme sin un solo amigo en esta universidad; ya no significan nada para mí. Y no te quiero solo para llevarte a mi cama. Si algún día eso ocurre entre nosotros, será porque los dos lo deseamos con la misma intensidad, en el momento adecuado. No quiero una sola noche de diversión contigo para presumir en un grupo de bar. Quiero una vida. Quiero el comienzo de una vida de verdad a tu lado.

Karen tragó saliva, con el pecho subiendo y bajando bajo la blusa azul marino. Parecía sorprendida por el peso de mis palabras.

—¿Qué me estás pidiendo exactamente, Liam? —le tembló la voz.

—Te pido que seas mi novia de verdad. Oficialmente —solté, sin rodeos ni vacilaciones.

—¿Tu novia? —repitió con los ojos abiertos por la sorpresa—. ¿Estás completamente seguro? ¿Pensaste bien en las consecuencias?

—Nunca había estado tan seguro de una decisión en toda mi vida, Karen. Desde ayer removiste algo en mi estructura de un modo inexplicable. Mi corazón jamás había latido tan fuerte por alguien. Eres tú a quien quiero.

Karen miró nuestras manos entrelazadas, soltó un largo suspiro y volvió a levantar la vista hacia mi rostro.

—No sé si esto vaya a funcionar, Liam. Nuestros mundos en la universidad son muy diferentes; las presiones serán enormes.

—No puedes saber si funcionará o no si no lo intentamos —argumenté, con una sonrisa sincera para tranquilizarla—. Tenemos todo el quinto año de Administración por delante para construir nuestra historia.

Vaciló un segundo más, se mordió el labio inferior y me hizo la pregunta que más le dolía por dentro:

—¿No te avergüenzas de mí, Liam? ¿De verdad?

Mi sonrisa desapareció al instante y dio paso a una seriedad absoluta. Apreté sus manos y acerqué mi rostro al suyo con firmeza.

—No vuelvas a repetir una tontería así en tu vida, Karen. ¿Me escuchaste? Siento un orgullo inmenso de estar aquí contigo. Estoy orgulloso de tu inteligencia, de tu fuerza y de la mujer maravillosa que eres. Estoy orgulloso de ti.

La duda en los ojos de Karen se deshizo al fin, reemplazada por una luz suave de aceptación y felicidad. Sonrió de verdad y relajó los hombros contra el tronco del árbol.

—Está bien... Acepto. Acepto ser tu novia, Liam Carter.

Una sonrisa inmensa, llena de un orgullo genuino que nunca había sentido, se extendió por mi rostro. Haría todo, absolutamente todo lo que estuviera a mi alcance, para que fuera la mujer más feliz del mundo, porque mi propia felicidad en ese momento se desbordaba. Estaba tan radiante que ni siquiera sabía qué hacer con tanta energía positiva en el pecho; quería gritar para que todo el campus de Columbia University oyera que Karen Forth era mi mujer y que nadie se atrevería a volver a tocarla con palabras.

—Te va a doler la cara de tanto sonreír así —bromeó, rozando mi mandíbula con la mano, divertida por mi euforia.

—Estoy feliz, Karen. Muy feliz de por fin tenerte conmigo de verdad —confesé, atrayéndola otra vez hacia mis brazos.

—Yo también estoy muy feliz, Liam —respondió con sinceridad, apoyando la cabeza en mi pecho.

No pude contenerme. Le sostuve el mentón con cariño, levanté su rostro y la besé de nuevo, saboreando la calma y la certeza que aquel contacto llevaba a mi alma. Luego la besé una vez más bajo la sombra de aquel árbol, sellando el inicio de una vida nueva en la que el orgullo frívolo había cedido el lugar al sentimiento más real que había experimentado en todo mi camino.