BIENVENIDOS A LOS JUEGOS DE LA CRIPTA

El eco de los sollozos de Lucas Fontaine retumbaba contra las paredes metálicas del pasillo de servicio por el que los catorce sobrevivientes eran arrastrados. La brutal ejecución de la cámara de gas aún pesaba en la mente de todos. Para el grupo, el abnegado delegado Mason Reed había muerto disuelto junto a sus padres; una trágica baja que los sobrevivientes trataban de asimilar mientras avanzaban a tropiezos. Lucas caminaba deshecho, apoyándose apenas en el auxiliar Gómez.

El pasillo desembocó bruscamente en una gran sala circular construida en hierro forjado y espejos manchados de hollín. En el centro, catorce pedestales de piedra sostenían grotescas estructuras: cascos metálicos articulados que recordaban a las antiguas máscaras de tortura, equipadas con gruesos engranajes y manivelas que apuntaban directamente a los rostros de cada participante.

De pronto, un crujido sordo se oyó sobre sus cabezas. Las puertas de acero a sus espaldas se sellaron a presión, atrapándolos de inmediato. Un proyector cenital parpadeó, emitiendo una luz carmesí sangrienta que iluminó a la multitud desorientada.

Desde las sombras de los altavoces, la voz del Sistema resurgió. Esta vez, su entonación era pausada, fría y cargada de una macabra teatralidad, imitando el tono sombrío de uno de los asesinos más célebres de la historia:

—Hola, sobrevivientes... La mayoría de ustedes ha vivido detrás de una fachada toda su vida. Ocultaron sus crímenes, sus humillaciones y sus miserias bajo ropajes caros y falsas sonrisas de sociedad... Vivieron creyendo que eran intocables. Pero la verdad siempre exige ser revelada...

La voz hizo una pausa calculada, dejando que el pánico calara hondo en los corazones de los presentes, antes de sentenciar con una frialdad glacial:

—Quiero jugar un juego... Que la verdad los libere, o que el hierro les selle la boca para siempre.

Un zumbido de electricidad de alto voltaje sacudió los pedestales. Antes de que pudieran reaccionar, unas cadenas de acero saltaron desde la piedra, atando los brazos y cuellos de los catorce sobrevivientes contra los pilares. Los cascos de hierro subieron impulsados por pistones mecánicos y cayeron a presión sobre las cabezas de todos, encajándose con un crujido metálico que les oprimió las mandíbulas y sienes.

—¡Aaaah! ¡Quítenmelo! ¡Me está aplastando la cara! —chilló Chloe Thorne, retorciéndose aterrorizada mientras el frío metal le oprimía las mejillas.

—Bienvenidos al Juego 5: 'Las Máscaras Sociales' —retumbó la entidad cibernética con regocijo—. Las reglas son sencillas. Los cascos de hierro que portan están conectados a un cronómetro de cinco minutos. A medida que el tiempo avance, las prensas internas de los cascos se irán cerrando milímetro a milímetro hasta fracturar sus cráneos. Solo hay una forma de abrir la cerradura de su propia máscara: destruir públicamente la reputación de la persona que tienen a su lado, confesando el secreto más sucio y humillante que sepan de ella frente a la pantalla.

Las pantallas de espejo en las paredes parpadearon, mostrando en tiempo real los rostros aterrorizados de cada uno con sus máscaras puestas, acompañados por un temporizador digital que comenzó su cuenta regresiva: 05:00... 04:59...

—¡Eso es absurdo! ¡No voy a prestarme a este circo macabro! —bramó la Sra. Victoria Vance, la refinada madre de María, intentando zafarse del agarre de la piedra.

—El mecanismo no espera a nadie, Sra. Vance —se mofó el Sistema—. Si el contador llega a cero sin confesiones, todas las máscaras se cerrarán simultáneamente.

¡CRACK!

Un pequeño giro de los engranajes apretó las maza metálicas contra las sienes de los catorce prisioneros. El dolor agudo sacó gemidos y alaridos de histeria generalizada. La moral y la lealtad de la élite de Saint Charles se desintegraron en una fracción de segundo.

—¡Yo hablaré! ¡Yo confieso! —gritó María Vance, con la voz ahogada detrás del filtro de hierro de su máscara—. ¡Hablo de Chloe!

Chloe Thorne abrió los ojos de par en par, helada por la traición de su mejor amiga y líder de porristas.

—¡María, no! ¡Somos amigas! —suplicó Chloe llorando descontroladamente.

—¡Cállate! ¡No voy a morir por ti! —chilló María sin dudarlo un segundo—. ¡El Sistema quiere la verdad, así que escuchen! ¡Chloe no es la chica estudiosa y perfecta que sus padres presumen! ¡Ella fue quien filtró los videos íntimos de la hija del concejal el año pasado solo para quedarse con la capitania! ¡Y no solo eso! ¡Ella le pagaba a los chicos del equipo de fútbol para que acosaran a los alumnos becados y les destruyeran los casilleros! ¡Ella es una rata manipuladora!

En la pantalla central, la barra sobre la máscara de María se iluminó de verde con un pitido triunfal. El cierre hermético de su casco se destrabó con un CLACK seco, permitiéndole quitarse el pesado artefacto de hierro y caer al suelo, respirando agitadamente.

En contraste, el indicador sobre el pedestal de Chloe se volvió rojo furioso. Las luces de emergencia sobre su pilar parpadearon bruscamente.

—Confesión validada y aceptada —anunció la voz del Sistema con sarcasmo—. La máscara de Chloe Thorne ha entrado en modo de depuración por humillación pública.

—¡No! ¡María, ayúdame! ¡Por favor, quítamelo! —aulló Chloe entre lágrimas, desesperada al sentir cómo el motor del casco comenzaba a girar en sentido inverso a máxima velocidad.

Los engranajes del casco de Chloe rugieron con fuerza mecánica. La prensa interna de hierro macizo se cerró violentamente sobre sus mejillas y mandíbula. Un crujido espantoso de huesos rompiéndose ahogó sus súplicas, seguido por un gorgoteo de sangre que brotó por las rejillas del metal. El cuerpo de Chloe se sacudió convulsivamente unos segundos antes de quedar colgado e inerte contra la columna de piedra.

El grupo miró la escena con un horror helado. La histeria colectiva se desató por completo. La Sra. Victoria Vance, al ver que el contador marcaba menos de tres minutos y que los demás comenzaban a señalarse frenéticamente para salvar sus vidas, se abalanzó hacia el pedestal central gritando fuera de sí.

—¡Escuchen! ¡Yo sé lo que hizo el grupo de padres! ¡Sé cómo el Senador y los empresarios pagaron los sobornos! —gritaba Victoria enloquecida, tratando de activar la palanca de su propio casco.

Sin embargo, en el descontrol y la lucha desesperada entre los adultos por alcanzar los micrófonos y salvarse a costa de los demás, la multitud la empujó violentamente contra la base del mecanismo central. La pesada manivela de hierro fundido de la prensa principal se disparó hacia abajo por la presión, atrapando el tórax de la Sra. Victoria Vance contra el borde de la piedra con un impacto demoledor.

Un alarido desgarrador se cortó de golpe cuando la estructura de hierro aplastó su caja torácica. Victoria cayó de rodillas, escupiendo un hilo denso de sangre antes de colapsar inerte al lado del cuerpo destrozado de Chloe.

El temporizador del Sistema se detuvo al registrar la doble caída:

—Juego 5 concluido. Dos máscaras han caído; dos mentiras han sido saldadas.

Las cerraduras de las máscaras restantes se abrieron, dejando caer al suelo a los doce sobrevivientes aterrorizados, jadeantes y bañados en sangre. El silencio volvió a apoderarse de la sala mientras el grupo contemplaba a las dos nuevas víctimas de la Cripta.