Hollow Creek

No hablaron durante un buen rato después de ver aquello.

Solo caminaron. Camila sostenía a Tomi lo mejor que podía. Él cada vez pesaba más. La sangre seguía saliendo, más lenta, pero constante. El vendaje ya estaba empapado otra vez y se le pegaba a los dedos.

El terreno empezó a bajar.

El olor dulce se mezcló con otro más fuerte: humo de leña y carne quemada. Camila levantó la vista. Entre los árboles se filtraba un resplandor bajo, anaranjado. Fuego.

Se acercaron con mucho cuidado.

Tomi se mordía el labio para no quejarse. Cuando llegaron al borde de un claro más grande, se agacharon detrás de unos arbustos densos.

Lo que vieron los dejó sin aire.

En el centro del claro había una estructura tosca hecha de troncos y piedras. No era una cabaña. Era más bien un altar grande, elevado, con escalones de madera podrida. Encima había restos. Huesos. Trozos de ropa. Y en el medio, una fogata grande que arrojaba chispas hacia arriba.

Alrededor del altar había gente.

Cuatro, cinco figuras. Altas, torcidas, con la misma piel grisácea y las mismas deformidades que habían visto en las sombras. La familia. Algunos llevaban trozos de tela sucia. Otros iban casi desnudos. Todos se movían con esa lentitud pesada y segura.

Uno de ellos arrastraba algo.

Un cuerpo.

Camila reconoció la chaqueta. Era de Sofía. O lo que quedaba de ella. La arrastraron hasta la base del altar y la subieron con movimientos torpes pero coordinados. Después uno de los más grandes levantó la cabeza y soltó ese mismo sonido gutural que ya conocían. Largo. Como una llamada.

Del bosque, del lado opuesto, respondió otro sonido.

Más grave. Más viejo.

El mismo que había hecho la cosa que vieron horas atrás.

Camila sintió que se le helaba la sangre.

Estaban entregando.

Eso era el ciclo. La familia cazaba. La familia preparaba. Y después le llevaban la ofrenda a aquello que vivía más profundo en el bosque. A cambio, aquello los dejaba vivir. Los protegía. Les permitía seguir siendo lo que eran.

Tomi apretó el brazo de Camila con la poca fuerza que le quedaba.

Sus ojos estaban demasiado abiertos. Había entendido lo mismo.

Uno de los de abajo se giró de pronto hacia el lugar donde estaban escondidos.

No los había visto todavía, pero olió el aire. Inclinó la cabeza de esa forma antinatural. Camila tiró de Tomi hacia atrás, más dentro de los arbustos, conteniendo la respiración. El corazón le golpeaba tan fuerte que le dolía.

El de abajo dio dos pasos en su dirección.

Después otro de la familia soltó un sonido y aquel se detuvo. Volvió hacia el altar. La entrega seguía.

Camila y Tomi se arrastraron hacia atrás lo más silenciosos que pudieron.

Cuando estuvieron lo bastante lejos como para no ver el resplandor del fuego, se detuvieron. Tomi se dejó caer de lado, jadeando. La herida había vuelto a sangrar con el esfuerzo.

—Ahora… ahora lo entendemos —dijo él con un hilo de voz—. No es solo cazar. Es un trueque. Ellos le dan gente. Y esa cosa… los deja en paz.

Camila asintió. No confiaba en su propia voz.

Había visto el ciclo completo. Las trampas en el camino. Los cuerpos. El santuario. La familia. Y por fin, el momento en que entregaban lo que habían cazado. Todo encajaba de la forma más horrible posible.

Y lo peor era que ahora ellos dos formaban parte de la siguiente entrega.

Solo que todavía no los habían subido al altar.

Camila miró a Tomi.

Después miró hacia la oscuridad por donde habían venido.

Y entendió que ya no había forma de fingir que podían escapar sin enfrentar lo que acababan de ver.