Me Casé Con El Príncipe Maldito Para Escapar Del Heredero

—¿Morvath? —pregunté.

Sigrid negó lentamente con la cabeza antes de dirigir su atención hacia el enorme lobo negro que permanecía junto a Killian. Morvath parecía tranquilo, aunque sus ojos seguían cada uno de nuestros movimientos con una inteligencia que todavía me resultaba inquietante.

—No, no se trata de Morvath —aclaró—. Él está aquí porque eligió voluntariamente a su portador. La criatura que duerme bajo Vhalen es algo completamente distinto.

Aquella explicación no consiguió tranquilizarme. De hecho, considerando todo lo que habíamos descubierto durante los últimos días, comenzaba a sospechar que la tranquilidad era un lujo al que ya no teníamos derecho.

—¿Estamos hablando de otra de las siete criaturas? —pregunté, aunque empezaba a temer la respuesta.

—Así es.

Killian se inclinó sobre la mesa, apoyando ambas manos en la madera. Su expresión se había endurecido.

—Quiero un nombre, Sigrid.

La mujer vaciló unos instantes, como si pronunciarlo pudiera atraer la atención de aquello que permanecía dormido bajo las ruinas de Vhalen.

—Vaerak.

La reacción de Morvath fue inmediata. Sus orejas se aplastaron contra la cabeza, el pelaje de su lomo se erizó y un gruñido profundo surgió de su pecho. Killian volvió ligeramente el rostro hacia él, mientras los demás intercambiábamos miradas de preocupación.

—Bueno, eso responde una pregunta —murmuré—. Evidentemente, nuestro adorable lobo tiene asuntos pendientes con Vaerak.

Morvath me enseñó los colmillos.

—Las siete criaturas se conocían mucho antes de que existiera el Imperio —intervino Sigrid, ignorando nuestro intercambio—. Compartieron un mundo que nosotros apenas podemos imaginar, aunque eso no significa que todas mantuvieran relaciones amistosas.

—Y supongo que Vaerak tampoco es precisamente conocido por su carácter encantador —comenté.

—Los textos antiguos lo llaman el Devoratormentas.

Fantástico. Por supuesto que no podía llamarse Conejo Ancestral de las Flores. No, nosotros teníamos que enfrentarnos a una criatura cuyo nombre parecía anunciar el fin del mundo.

—¿Y qué aspecto tiene ese Devoratormentas? —pregunté, intentando imaginar qué clase de monstruo podía provocar semejante reacción en Morvath.

—Nadie vivo lo sabe con certeza. Las descripciones que sobrevivieron son contradictorias y algunas fueron escritas siglos después de su último avistamiento.

Killian frunció el ceño.

—Si esa criatura permanecía bajo Vhalen cuando ocurrió la masacre, ¿por qué nunca percibí su presencia?

Sigrid lo observó con una expresión difícil de interpretar.

—Porque Vaerak jamás llegó a despertar por completo. Helena se aseguró de mantenerlo dormido antes de que fuera demasiado tarde.

Sentí una presión familiar en el pecho.

Mi madre. Otra vez mi madre.

Cada vez que creía estar cerca de comprender quién había sido realmente, aparecía un nuevo secreto que convertía todo lo anterior en una pieza insignificante de un rompecabezas mucho mayor. Había protegido Vhalen, había conocido a las criaturas ancestrales y, aparentemente, también había conseguido contener a una de ellas. ¿Cuántas cosas había hecho antes de morir? ¿Y cuántas de aquellas decisiones seguían determinando nuestras vidas?

—¿Cassiel sabe que Vaerak está allí? —pregunté finalmente.

—Puede que él no conozca todos los detalles, pero sus hombres sí han encontrado información suficiente para localizarlo.

—¿Cómo es posible? —intervino Yrsa—. Los archivos relacionados con las criaturas estaban protegidos por los Guardianes.

Sigrid bajó la mirada y entrelazó las manos sobre su regazo.

—Porque alguien les entregó los registros de Vaelgard.

El silencio que siguió fue tan absoluto que pude escuchar el crepitar de las antorchas. Yrsa se levantó bruscamente de su asiento, haciendo rechinar las patas de la silla contra el suelo.

—¿Quién se atrevió a hacerlo?

—No lo sé, Yrsa. Si conociera su identidad, ya se los habría dicho.

—¡Es imposible! —replicó ella, golpeando la mesa con la palma—. Esos documentos fueron destruidos después de la caída. Yo misma participé en la recuperación de los archivos que quedaban.

—No todos desaparecieron —respondió Sigrid con gravedad—. Alguien conservó copias, y ahora Cassiel tiene acceso a conocimientos que jamás deberían haber llegado a sus manos.

Yrsa apretó los labios, furiosa.

—Entonces tenemos un traidor.

—O un superviviente —intervine.

Las miradas se volvieron hacia mí. Killian permaneció inmóvil, aunque advertí cómo se tensaba su mandíbula.

—Cuando Cassiel intentó atraerme, aseguró que había supervivientes de Vaelgard bajo su protección —les recordé—. Creímos que estaba mintiendo para obligarme a acudir a él, pero ¿y si aquella historia tenía algo de verdad?

La expresión de Sigrid cambió. Por primera vez desde que había comenzado nuestra conversación, pareció genuinamente alarmada.

—Entonces es posible que Cassiel no estuviera mintiendo sobre todo.

Aquella posibilidad me revolvió el estómago. Killian me había dicho una vez que las mentiras más peligrosas eran aquellas que contenían suficiente verdad para hacerte dudar de todo lo demás. Y, si Cassiel realmente tenía prisioneros a supervivientes de Vaelgard, significaba que habíamos subestimado tanto sus recursos como su crueldad.

—Sea como sea, no podemos quedarnos aquí esperando —declaró Ronan—. Debemos llegar a Vhalen antes de que consigan despertar a Vaerak.

—No exactamente —lo corrigió Sigrid.

Ronan la miró con incredulidad.

—¿Cómo que no? Acabas de decirnos que tienen los conocimientos necesarios para liberar a una criatura ancestral.

—Y también les he explicado que Morvath eligió a Killian por voluntad propia —respondió ella—. El despertar de Vaerak no es necesariamente lo que debemos impedir. Lo verdaderamente peligroso sería permitir que Cassiel completara el ritual con el que pretende someterlo.

Bajé la mirada hacia Morvath, que había vuelto a acomodarse junto a Killian, aunque continuaba visiblemente inquieto.

—Porque una cosa es que una criatura ancestral despierte y decida qué hacer con su libertad —comprendí—, y otra muy distinta es que alguien la obligue a vincularse con un portador.

Sigrid asintió.

—Exactamente. Y si Cassiel consigue imponer ese vínculo, no estaremos enfrentándonos únicamente a una criatura ancestral. Estaremos enfrentándonos a alguien capaz de utilizar su poder sin respetar su voluntad.

Nadie necesitó preguntar qué significaría aquello para el Imperio.

La decisión se tomó antes del anochecer. Killian partiría hacia Vhalen al mando de dos mil hombres, acompañado por Ronan y un destacamento de sus mejores soldados. El objetivo era alcanzar las ruinas antes de que Cassiel completara el ritual y asegurar los accesos a las cámaras subterráneas.

Naturalmente, yo también iría.

Y, naturalmente, mi esposo decidió que aquella era una idea absolutamente inaceptable.

—No —sentenció Killian apenas terminé de anunciar mis intenciones.

Lo miré con paciencia. O, al menos, con toda la paciencia que podía reunir después de haber pasado buena parte del día escuchando noticias sobre criaturas ancestrales, traidores y posibles catástrofes.

—Killian, soy una Guardiana.

—Precisamente por eso no pienso llevarte hasta el lugar donde Cassiel pretende utilizar sangre de Guardiana para completar un ritual.

—¿Y cómo propones detenerlo? —repliqué, cruzándome de brazos—. Porque, si necesita la sangre de una Guardiana para activar el vínculo, es bastante probable que también necesitemos a una para deshacerlo.

—Tenemos a Sigrid.

La mujer, que hasta ese momento había observado nuestra discusión con una expresión de resignada diversión, levantó ambas manos.

—No. Ni se les ocurra utilizarme como argumento. Llevo suficientes años resolviendo problemas ancestrales como para terminar involucrada en sus discusiones matrimoniales.

—Además, Sigrid no puede hacer lo que yo hago con Morvath —insistí, volviendo la atención hacia Killian—. Y ambos sabemos que eso podría marcar la diferencia entre detener el ritual o llegar demasiado tarde.

Killian sostuvo mi mirada sin responder. Conocía demasiado bien aquella expresión: estaba evaluando mis argumentos, buscando alguna razón que le permitiera mantenerme lejos del peligro sin reconocer que, por una vez, yo tenía razón.

Lamentablemente para él, no pensaba facilitárselo.

—No sabemos qué podrías hacer con Vaerak —replicó Killian, todavía empeñado en encontrar un argumento que me convenciera de permanecer en Draeven.

—Entonces tenemos otra excelente razón para averiguarlo —respondí con una sonrisa que, a juzgar por su expresión, no le hizo ninguna gracia.

—Alamea, esa lógica es terrible.

—Y, sin embargo, hasta ahora me ha funcionado bastante bien.

A nuestro lado, Ronan comenzó a retroceder discretamente hacia la puerta, aprovechando que toda la atención de Killian estaba concentrada en mí. Por desgracia para él, mi esposo tenía una capacidad extraordinaria para detectar deserciones.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó sin siquiera mirarlo.

Ronan se detuvo con una mano sobre el picaporte.

—A preparar los caballos, majestad. Considerando que su esposa acaba de ganar esta discusión, me parece prudente adelantar los preparativos.

—Traidor —murmuró Killian.

—Siempre a su servicio, mi rey.

Ronan abandonó la habitación antes de que Killian pudiera responderle. Yo aproveché su retirada para cruzarme de brazos y sostener la mirada de mi esposo con toda la determinación que pude reunir.

—Voy contigo, Killian. Puedes enfadarte, discutir conmigo durante las próximas tres horas o intentar convencerme de que permanezca aquí, pero eso no cambiará mi decisión.

Killian se acercó hasta quedar frente a mí. Había algo profundamente injusto en que un hombre pudiera resultar tan intimidante incluso cuando estaba perdiendo una discusión.

—Cassiel podría estar allí, Alamea. Sabes perfectamente lo que significa.

—Entonces tendrá la oportunidad de comprobar, desde una distancia prudente, que sigo sin tener el menor interés en regresar con él.

—Alamea —advirtió, pronunciando mi nombre con aquella voz grave que utilizaba cuando su paciencia estaba llegando al límite.

—Killian —respondí, imitando deliberadamente su tono.

Nos contemplamos durante varios segundos. Finalmente, mi esposo cerró los ojos y dejó escapar un suspiro de resignación.

—Diez guardias. No te separarás de ellos bajo ninguna circunstancia.

Sonreí, satisfecha de haber conseguido que cediera.

—Cinco serán suficientes.

—Veinte.

Abrí la boca, indignada.

—¡Eso no es negociar!

—Nunca dije que estuviéramos negociando, esposa mía.

Y, con aquella última frase, Killian dio por terminada la conversación, aunque la pequeña sonrisa que apareció en sus labios me hizo sospechar que estaba disfrutando demasiado de mi indignación.

Partimos al amanecer.

Vhalen se encontraba a dos días de Draeven, en una región montañosa donde los caminos serpenteaban entre precipicios, bosques de coníferas y enormes formaciones rocosas que parecían inclinarse sobre los viajeros. El invierno había cubierto buena parte del territorio con una capa de nieve endurecida, dificultando el avance de los caballos y obligando a nuestros hombres a mantener una formación más estrecha.

Durante el primer día apenas encontramos señales de actividad humana. Los pueblos cercanos habían sido abandonados hacía años y las antiguas rutas comerciales estaban prácticamente sepultadas bajo el hielo. Sin embargo, cuanto más nos aproximábamos a nuestro destino, más evidente se volvía la inquietud de Morvath.

El enorme lobo negro había comenzado el viaje avanzando por delante de la columna, desapareciendo ocasionalmente entre los árboles para regresar minutos después. Pero durante la segunda jornada dejó de alejarse de Killian. Caminaba junto a su caballo con las orejas erguidas y el hocico ligeramente levantado, como si percibiera algo que ninguno de nosotros podía detectar.

—No le gusta este lugar —comenté mientras observaba cómo Morvath se detenía por tercera vez para examinar las montañas.

—A mí tampoco —respondió Killian.

Lo miré de reojo. Mi esposo llevaba varias horas sumido en un silencio que no tenía nada que ver con su habitual carácter reservado. Apenas había participado en las conversaciones y, cuando Ronan le había preguntado por la distribución de las tropas, sus respuestas habían sido breves y mecánicas.

No necesitaba preguntarle qué ocurría.

Para mí, Vhalen era un lugar envuelto en secretos, un escenario de acontecimientos que todavía intentaba comprender. Para Killian, en cambio, aquellas montañas guardaban recuerdos que llevaba doce años intentando dejar atrás.

Cuando finalmente alcanzamos el último paso montañoso y las ruinas aparecieron ante nosotros, sentí que un escalofrío me recorría la espalda.

Vhalen había sido una fortaleza impresionante. Incluso destruida, sus dimensiones resultaban sobrecogedoras. Las murallas exteriores se extendían entre dos enormes riscos, mientras los restos de varias torres se alzaban sobre la nieve como gigantes decapitados. Había piedras ennegrecidas por antiguos incendios, edificios derrumbados y patios enteros sepultados bajo doce inviernos de abandono.

Killian detuvo su caballo.

Durante varios segundos permaneció completamente inmóvil, contemplando lo que quedaba de aquel lugar. Su expresión no cambió, pero advertí cómo sus dedos se cerraban con fuerza alrededor de las riendas.

Me acerqué despacio.

—Podemos detenernos un momento —le ofrecí—. Los hombres agradecerían un descanso antes de entrar.

—No es necesario.

—Killian...

—Doce años, Alamea —murmuró, sin apartar la mirada de las ruinas—. He pasado doce años evitando regresar aquí. Pensé que, si conseguía mantenerme suficientemente lejos, algún día dejaría de recordar cada rincón de este lugar.

No supe qué responder. Había heridas que ninguna palabra podía cerrar, y conocía lo suficiente a Killian para comprender que no necesitaba que le recordara lo fuerte que era.

Así que simplemente acerqué mi caballo hasta que nuestras piernas se rozaron.

Él volvió el rostro hacia mí y, después de observarme unos instantes, soltó una de las riendas para tomar mi mano. Sus dedos envolvieron los míos con una fuerza contenida, como si aquel pequeño contacto fuera lo único que necesitaba para mantenerse anclado al presente.

No duró más que unos segundos.

Pero cuando me soltó, su expresión había recuperado parte de aquella determinación que tanto lo caracterizaba.

—Vamos —ordenó finalmente, haciendo avanzar a su caballo.

Encontramos el campamento imperial poco después de atravesar las murallas exteriores.

O, mejor dicho, encontramos lo que quedaba de él.

Las tiendas habían sido abandonadas precipitadamente. Algunas estaban rasgadas, otras habían caído sobre sus propios soportes y varias hogueras conservaban restos de madera carbonizada. Había provisiones esparcidas por el suelo, armaduras abandonadas y armas que nadie se había molestado en recoger.

Pero lo más inquietante era la ausencia de soldados.

Cinco mil hombres no desaparecían sin dejar rastro.

Ronan desmontó y se agachó junto a una de las tiendas. Apartó un trozo de lona con la punta de su espada y su expresión se ensombreció.

—Hay sangre, majestad. Y no poca.

Descendí de mi caballo mientras Killian ordenaba asegurar el perímetro. La nieve alrededor del campamento estaba cubierta de huellas que se dirigían hacia el interior de las ruinas, aunque varias parecían haber sido arrastradas por el movimiento de una multitud.

—¿Dónde están todos? —pregunté, observando las armas abandonadas.

Morvath respondió con un gruñido profundo.

Entonces lo escuchamos.

Un grito desgarró el silencio de las ruinas, amortiguado por la piedra y la distancia. No provenía de ninguna de las estructuras que teníamos delante, sino de algún lugar situado bajo nuestros pies.

Killian desenvainó inmediatamente.

—¡Formación defensiva! Ronan, asegura las salidas y deja hombres vigilando el campamento. Nadie entra ni sale sin mi autorización.

Los soldados obedecieron mientras Morvath avanzaba hacia una construcción semiderruida, situada al pie de la montaña. Entre sus muros encontramos una escalera que descendía hacia lo que parecía una antigua cripta.

Un segundo grito resonó desde las profundidades.

Después llegó otro.

Sigrid se acercó a la entrada y observó los símbolos grabados alrededor del arco de piedra. Su rostro perdió el color.

—Killian... —murmuró—. Creo que hemos llegado demasiado tarde.

No esperamos a descubrir qué significaban aquellas palabras.

Descendimos con las armas preparadas, acompañados por Ronan, Sigrid y un destacamento de soldados. Morvath avanzaba delante de nosotros, con el pelaje erizado y los colmillos descubiertos.

A medida que bajábamos, el aire se volvía más cálido y pesado. Había un olor metálico que reconocí inmediatamente, mezclado con humo y algo parecido a piedra quemada. Las paredes estaban cubiertas de inscripciones antiguas, algunas iluminadas por un resplandor rojizo que parecía surgir de las propias grietas.

Finalmente, las escaleras desembocaron en una cámara gigantesca excavada en el corazón de la montaña.

Y comprendí de dónde provenían los gritos.

Cientos de soldados imperiales ocupaban la estancia. Algunos yacían inmóviles sobre el suelo, mientras otros permanecían arrodillados alrededor de un enorme círculo ritual, incapaces de levantarse. Sus armaduras estaban manchadas y varios parecían encontrarse en un estado de agotamiento extremo.

En el centro del círculo había un hombre.

Lo reconocí antes de verle el rostro.

Cassiel.

Mi corazón dio un vuelco.

No lo había visto desde aquella noche en que escapé de Veridian, pero había recuerdos que ni la distancia ni el tiempo conseguían borrar. Seguía teniendo aquella postura orgullosa, aquella seguridad irritante y la costumbre de comportarse como si el mundo entero existiera para satisfacer sus deseos.

Solo que ahora llevaba una armadura dorada y una corona oscura descansaba sobre su cabeza.

Ya no era únicamente el príncipe que había conocido.

Era el emperador.

Cassiel levantó lentamente la mirada. Cuando sus ojos encontraron los míos, una sonrisa apareció en sus labios.

—Alamea —pronunció, casi con satisfacción—. Sabía que terminarías viniendo.

Killian se interpuso inmediatamente entre nosotros, con la espada desenvainada.

La sonrisa de Cassiel desapareció.

—Hermano —saludó, y aquella sola palabra estuvo cargada de un desprecio imposible de disimular.

—Aléjate del círculo, Cassiel —ordenó Killian—. Todavía puedes detener esta locura.

Su hermano soltó una carcajada.

—Siempre tan convencido de que puedes darme órdenes. Me temo que, esta vez, has llegado demasiado tarde.

Sigrid avanzó un paso, examinando los símbolos que brillaban bajo los pies del emperador.

—Killian, tenemos que salir de aquí. Ahora.

Antes de que pudiera explicar por qué, el suelo tembló.

Una grieta apareció en el centro de la cámara, extendiéndose entre los símbolos rituales. Los soldados más cercanos retrocedieron aterrorizados mientras una segunda fractura recorría la piedra.

Morvath lanzó un rugido que hizo vibrar el aire.

Y desde las profundidades llegó una respuesta.

No era exactamente un rugido. Era un sonido tan grave y poderoso que parecía surgir de las entrañas de la tierra, acompañado por una vibración que me hizo perder momentáneamente el equilibrio.

La montaña entera parecía estar respirando.

—¿Qué has hecho? —pregunté, sintiendo que el miedo comenzaba a instalarse en mi pecho.

Cassiel me observó con una expresión de triunfo.

—Lo que nuestro padre jamás consiguió terminar.

—¿Nuestro padre? —repetí, incrédula—. ¡Tu padre intentó asesinar a Killian!

Algo oscuro atravesó el rostro de Cassiel. Durante un instante desapareció su sonrisa y vi en sus ojos una amargura que no había esperado encontrar.

—Nuestro padre intentó crear un emperador capaz de dominar el poder que mantiene a estas tierras sometidas desde hace siglos —replicó—. Fracasó porque le faltó determinación. Yo no cometeré el mismo error.

Miré el círculo bajo sus pies. Una sustancia oscura recorría los símbolos grabados en la piedra y reconocí varias de aquellas inscripciones de los libros que Eamon me había mostrado.

Eran marcas de vinculación.

Pero estaban alteradas.

—Las criaturas ancestrales eligen a sus portadores —dije lentamente—. No puedes decidir por ellas.

Cassiel inclinó la cabeza, divertido.

—Una tradición bastante anticuada, ¿no te parece? Los emperadores no deberían depender del capricho de unas bestias para obtener el poder que necesitan.

Sentí una profunda repulsión.

—No puedes obligar a una criatura a vincularse contigo.

Su sonrisa se ensanchó.

—Querida Alamea, me temo que ya lo he hecho.

Levantó una mano.

Los símbolos del círculo se encendieron con una intensidad insoportable y el suelo se abrió bajo nuestros pies.

Vaerak despertó.

Durante el resto de mi vida recordaría aquel instante, aunque estaba segura de que jamás encontraría palabras suficientes para describirlo.

Primero aparecieron dos enormes ojos blancos en la oscuridad. Después, una cabeza gigantesca emergió entre las rocas, seguida por un cuerpo cubierto de escamas negras que reflejaban destellos azulados. Tenía cuatro extremidades poderosas, garras capaces de destrozar la piedra y unas alas inmensas que permanecían plegadas contra sus costados.

Su cabeza recordaba vagamente a la de un gran felino, aunque los largos cuernos que nacían detrás de su cráneo y las placas oscuras que protegían su cuello lo convertían en algo completamente distinto a cualquier criatura que hubiera visto.

Pequeños relámpagos recorrían su piel, saltando entre las escamas antes de desaparecer con un chisporroteo.

El Devoratormentas.

Ahora comprendía perfectamente su nombre.

Los soldados retrocedieron aterrorizados. Yo misma di varios pasos hacia atrás, incapaz de apartar los ojos de aquella presencia colosal.

Morvath, sin embargo, avanzó.

El enorme lobo negro se colocó delante de Killian y levantó la cabeza hacia Vaerak. La criatura detuvo su ascenso al reconocerlo, y durante unos segundos ambos permanecieron completamente inmóviles.

Entonces algo atravesó mi mente.

No fueron palabras, al menos no al principio. Fue una sensación abrumadora de reconocimiento, seguida por emociones tan intensas que apenas pude distinguirlas: dolor, rabia y una tristeza antigua, demasiado profunda para pertenecer a un ser humano.

Y entre todas ellas apareció un pensamiento.

Hermano.

Contuve la respiración.

Morvath respondió con un rugido que resonó por toda la cámara. Vaerak inclinó ligeramente la cabeza, como si aquel sonido hubiera despertado recuerdos enterrados durante siglos.

—Vaerak —ordenó Cassiel, extendiendo una mano hacia la criatura.

El Devoratormentas ni siquiera lo miró.

La expresión del emperador se endureció.

—¡Vaerak! ¡Te estoy hablando!

Los símbolos del ritual comenzaron a arder con mayor intensidad.

La reacción fue inmediata.

Vaerak lanzó un grito estremecedor y su cuerpo se contrajo mientras los relámpagos que recorrían sus escamas se volvían violentos e irregulares. Una oleada de dolor atravesó mi mente con tanta fuerza que caí de rodillas.

—¡Detente! —grité, llevándome las manos a la cabeza.

Cassiel volvió el rostro hacia mí.

—¿Puedes sentirlo, Alamea?

Sí.

Por todos los dioses, podía sentirlo.

No se trataba únicamente de dolor físico. Había una conciencia inmensa luchando contra algo que intentaba doblegarla, una voluntad antigua golpeando desesperadamente contra cadenas invisibles.

—Lo estás lastimando —conseguí decir.

—Está resistiéndose —corrigió Cassiel, como si aquello justificara todo.

—¡Porque no te eligió!

Su sonrisa regresó.

—No necesito que lo haga.

Cerró lentamente el puño.

Vaerak rugió y las marcas del ritual comenzaron a ascender por el brazo de Cassiel, extendiéndose bajo su piel como raíces luminosas. El emperador echó la cabeza hacia atrás mientras una corriente de energía recorría su cuerpo.

Cuando volvió a mirarnos, sus ojos habían cambiado.

El dorado había desaparecido.

Ahora eran completamente blancos.

Iguales a los de Vaerak.

Killian se quedó inmóvil.

—Cassiel... —pronunció, con una mezcla de incredulidad y horror.

Su hermano extendió ambos brazos, contemplando los relámpagos que comenzaban a danzar entre sus dedos.

—Míranos, hermano —susurró con una satisfacción casi infantil—. Después de tantos años, finalmente somos iguales.

Morvath respondió con un rugido tan poderoso que varias piedras se desprendieron del techo.

Killian levantó su espada.

—Jamás seremos iguales.

La expresión de Cassiel se volvió fría.

—Entonces supongo que tendré que demostrártelo.

Extendió una mano.

Un relámpago azul atravesó la cámara antes de que pudiera comprender lo que estaba ocurriendo. Killian reaccionó inmediatamente, empujándome fuera de su trayectoria mientras la descarga golpeaba la pared a nuestras espaldas.

La piedra estalló en una lluvia de fragmentos.

—¡A cubierto! —rugió Ronan.

Los soldados de Killian se desplegaron mientras los imperiales que todavía podían mantenerse en pie desenvainaban sus armas. En cuestión de segundos, la cámara se convirtió en un caos de acero, gritos y órdenes contradictorias.

Intenté incorporarme, pero una nueva sacudida me hizo perder el equilibrio.

—¡Alamea! —escuché gritar a Killian.

Lo busqué entre los soldados, intentando llegar hasta él.

Entonces Vaerak se movió.

Una de sus enormes patas descendió frente a mí con tanta fuerza que el suelo se agrietó. Me quedé inmóvil, consciente de que un solo movimiento de aquella criatura bastaría para acabar conmigo.

Cassiel advirtió mi posición.

Y sonrió.

—Perfecto.

Sus ojos blancos brillaron mientras extendía una mano hacia mí.

—Vaerak, tráemela.

La criatura giró lentamente la cabeza.

Sentí que el corazón me golpeaba contra las costillas.

—¡Alamea, apártate! —rugió Killian desde algún lugar detrás de mí.

Morvath saltó hacia nosotros, pero Vaerak fue más rápido. Su enorme cabeza descendió hasta quedar frente a mi rostro, obligándome a contener la respiración.

Sus ojos blancos eran tan grandes que podía distinguir pequeños relámpagos moviéndose en su interior.

Podía sentir su aliento cálido.

Su dolor.

Su furia.

—¡TÓMALA! —ordenó Cassiel.

Los símbolos del ritual resplandecieron y Vaerak lanzó otro grito. Sentí que aquella agonía atravesaba también mi cuerpo y cerré los ojos, esperando el impacto.

Pero no ocurrió nada.

Cuando me atreví a abrirlos, la criatura continuaba frente a mí.

No había levantado sus garras.

No había intentado atraparme.

Simplemente me observaba.

Entonces percibí algo distinto en el interior de mi mente. Una presencia rozó mis pensamientos con una delicadeza sorprendente, considerando el tamaño y el poder del ser que tenía delante.

Era una voz débil, agotada, apenas un susurro entre las cadenas que la aprisionaban.

Guardiana.

Mi respiración se detuvo.

Vaerak inclinó lentamente la cabeza.

No ante Cassiel.

Ante mí.

—No... —murmuró el emperador.

El círculo ritual volvió a iluminarse.

—¡Te he ordenado que la tomes!

Vaerak permaneció inmóvil.

Cassiel apretó el puño con furia y la criatura se estremeció, obligada a soportar otra oleada de dolor. Sus garras se hundieron en la piedra mientras intentaba resistirse a aquella orden.

—¡Basta! —grité, dando un paso hacia ella.

Los enormes ojos blancos permanecieron fijos en los míos.

Y entonces comprendí algo que me dejó sin aliento.

Vaerak podía destruirme. Tenía fuerza suficiente para reducir aquella cámara a escombros y acabar con todos nosotros antes de que pudiéramos reaccionar.

Pero no quería hacerme daño.

La misma criatura que había despertado aterrorizando a cientos de soldados estaba utilizando las pocas fuerzas que le quedaban para resistirse a una orden que la obligaba a atacarme.

—No va a lastimarme —dije, sorprendida por la seguridad de mi propia voz.

Cassiel me observó con desprecio.

—Hará lo que yo le ordene.

—No, Cassiel. No lo hará.

Me puse lentamente de pie, procurando no realizar movimientos bruscos. Vaerak siguió cada uno de mis gestos, pero no retrocedió ni mostró intención alguna de atacarme.

—Puede que hayas conseguido encadenarlo a ti mediante ese ritual —continué, mirando las marcas luminosas que recorrían el brazo del emperador—. Puede que incluso hayas logrado utilizar parte de su poder. Pero hay algo que jamás podrás conseguir por la fuerza.

Cassiel apretó la mandíbula.

—Ten mucho cuidado con tus próximas palabras, Alamea.

Sostuve su mirada.

—Vaerak no te eligió.

El rostro del emperador se contrajo de furia.

—¡SOY SU PORTADOR!

Vaerak lanzó un rugido que hizo temblar las paredes y, por primera vez, advertí que las marcas del ritual comenzaban a parpadear de manera irregular.

Cassiel retrocedió un paso.

Una pequeña línea de sangre descendió desde su nariz.

El emperador se llevó los dedos al rostro y contempló la mancha roja con evidente desconcierto. Durante un instante, algo cambió en su expresión.

Miedo.

Fue apenas un segundo, pero lo reconocí.

El vínculo estaba resistiéndose.

Y Cassiel acababa de descubrir que el poder que había intentado dominar podía volverse contra él.

—Killian —murmuré, buscando a mi esposo entre el caos—. ¡El ritual está fallando!

No llegué a escuchar su respuesta.

Vaerak lanzó un rugido ensordecedor y extendió parcialmente sus alas, provocando una violenta corriente de aire que derribó a varios soldados. Los relámpagos recorrieron su cuerpo antes de descargarse contra las paredes de la cámara.

La montaña respondió.

Pero esta vez no fue únicamente un temblor.

Algo se movió bajo nuestros pies.

Una presencia antigua, inmensa y completamente diferente a Vaerak comenzó a despertar en las profundidades.

Sentí cómo el aire se volvía pesado, cargado de una energía que no conseguía identificar. Morvath retrocedió por primera vez desde que habíamos entrado en la cámara, mientras Vaerak levantaba la cabeza y dirigía su atención hacia la oscuridad.

Sigrid palideció.

—No... —susurró—. Esto no debería estar ocurriendo.

Ronan apareció a mi lado, con la espada todavía desenvainada.

—¿Qué sucede? ¿Qué está pasando ahí abajo?

Una grieta atravesó el suelo entre nosotros y nos obligó a retroceder. Desde el fondo llegó un sonido profundo, semejante al movimiento de enormes rocas bajo tierra.

Sigrid contempló las profundidades con una expresión de auténtico horror.

—El ritual... —murmuró, incapaz de apartar la mirada—. Cassiel no despertó solamente a Vaerak.

Una segunda vibración recorrió la montaña.

Entonces, muy por debajo de nosotros, dos ojos se abrieron en la oscuridad.

Eran dorados.

Brillaban con una intensidad imposible, iluminando por un instante las paredes de una cavidad que parecía extenderse mucho más allá de nuestra vista.

Y mientras todos permanecíamos paralizados ante aquella nueva presencia, advertí algo que me heló la sangre.

Aquellos ojos no estaban mirando a Cassiel.

Tampoco a Killian.

Ni siquiera a Morvath.

Estaban mirando directamente a Ronan.