Me Iban A Sacrificar Por La Protagonista, Así Que Renuncié

Capítulo 22: Quiero jugar

El segundo día encontramos a Tadeo metido en un tronco hueco, abanicándose.

—Llegan tarde. Ya me iba a declarar ermitaño.

En la tabla de cada quien, abajo de los nombres de la Llama, había uno solo con números: Esteban Valdés, cincuenta y tres fieras. Andaba solo desde que lo soltaron.

—Cincuenta y tres —dijo Benja—. No va a parar hasta llegar a cien. Los números chuecos le dan comezón.

Tadeo salió del tronco y se sacudió el polvo.

—Vi en la tabla que el Acero y la Luna se eliminaron entre ellos. Qué bárbaros. Ni el Torneo los junta.

—Marcos y Rafa… fui yo.

Tadeo siguió abanicándose. Benja siguió sonriendo. Pollo Frito siguió con su cara de siempre. Nadie se inmutó.

—¿Y Celeste? —preguntó Benja, bajito—. Medio año para Maga Adepta. Eso es o droga o un pacto raro.

—Un pacto con un señor de las fieras, a lo mejor.

No dije más. En el libro eso se explicaba muy tarde, y muy feo.

No nos dio tiempo de seguir. Entre los árboles secos aparecieron dos túnicas amarillas tan brillantes que tuve que entrecerrar los ojos. Octavio adelante, con su cara de cuchillo. Fermín atrás, con el Lazo enrollado al hombro y cara de no querer estar ahí.

—La Llama es la variable —dijo Octavio—. Las variables se quitan.

—Perdón, Paloma —dijo Fermín.

Me volteé hacia mis dos hermanos.

—Denme sus placas, al rato vuelvo a salvarlos.

Me las dieron. Las dos. Sin pensarlo.

En el recuadro de las tribunas, un anciano del Viento se rascó la barba.

—Qué raro. Directos que confían entre sí.

Octavio sacó la espada. Yo levanté las manos.

—Me equivoqué… ¿lo platicamos?

—¿Platicar qué?

—Pues lo que sea. El clima. Tus cejas.

Mientras yo hablaba, Tadeo había sacado de la manga un pergamino rúnico de papel amate con las orillas doradas. Lo soltó al aire. Cuatro cadenas de luz salieron del suelo y se le enredaron a Octavio en los brazos, las piernas, el cuello y la espada.

La Formación Rúnica de las Cuatro Cadenas. La de Casa Luzardo.

—Ah, no me equivoqué.

—Era de los tres que tengo —me dijo Tadeo entre dientes—. En años. Me debes una.

Fermín me lanzó un Lazo nuevo, hermano del que me había regalado. Benja sacó un caldero, le dio una palmada y el caldero creció hasta el tamaño de un horno de pan. El Lazo se estrelló contra el hierro. Yo ya estaba corriendo.

Encima de nosotros pasó una fiera voladora, una especie de zopilote con cuatro alas. Le lancé el Lazo Vivo a una pata. El zopilote sintió el jalón, chilló y siguió subiendo. Conmigo colgando.

—¡Adiós a todos, esta noche me voy de crucero!

Abajo, Tadeo y Benja se le aventaron encima a Fermín, uno arriba del otro.

—¡Antes ustedes no eran así! —gritaba Fermín.

—¿Y de qué sirve la dignidad si te eliminan? —contestaba Tadeo.

—Paloma es la esperanza de todo el rancho —decía Benja.

Me solté del zopilote encima de un valle con piedras como dientes y caí rodando en una ladera. Saqué la obsidiana. En el mapa había una mancha roja donde se juntaban más fieras que en ningún otro lado.

Agarré la Gandalla. Desde el Encierro Grande la traía cubierta con un pergamino rúnico de velo, porque sin él todas las fieras la huelen a kilómetros. Lo despegué.

Caminé hasta la mancha roja y le di una sacudida al palo.

El valle entero se levantó. Jaguares de humo, serpientes con patas, una cosa que parecía armadillo del tamaño de una carreta. Todos voltearon hacia mí con la misma cara: de amor y de hambre.

Me volteé hacia el espejo que me seguía.

—No me quieran tanto. Ni que fuera monedita de oro.

Y corrí.

Corrí media hora con el Encierro entero detrás. A lo lejos, entre el polvo, vi un círculo de vuelo que pasaba bajito, con una espada de ancla, y una figura caminando a su lado, sin prisa.

—¡Esa nube la conozco! —gritaba Julián—. ¡Esteban, es Paloma!

—Ya sé.

—¡Juli! —Le aventé la Gandalla de una patada—. ¡Tuya!

Julián la cachó en el aire y las fieras dieron la vuelta tras él. Corrió un tramo, me la regresó de otra patada. La caché yo. Las fieras cambiaron de dirección como perros detrás de una pelota. Se la volví a pasar.

Esteban se quedó parado, viéndonos. Uno. Dos. Tres respiros.

—¡Esteban! —gritó Julián—. ¿Cuántas llevas?

—Cincuenta y tres. Qué número tan feo.

Se rascó la nuca. Nos miró a Julián y a mí, y a la Gandalla volando de uno a otro.

—¿Mm? … Quiero jugar.

Le pasé la Gandalla. La agarró con una mano. Dio un paso y ya no estaba. El Paso de la Brisa, el de verdad, el que yo nada más sé hacer a medias. Las fieras dieron un frenón de piedras volando y salieron disparadas detrás de un punto rojo que ya iba muy lejos.

En el recuadro, el Entrenador se había parado en su palco.

—¡Lo que importa es la velocidad!

Para la tarde, Octavio ya se había zafado de las cadenas. En el recuadro lo vimos: había amarrado a Tadeo y a Benja con el Lazo de Fermín, espalda con espalda, contra una piedra. Buscaba sus placas y no las encontraba.

—Te vamos a matar, eh —le decía Tadeo, con voz cantadita.

—Te vamos a matar, eh —repetía Benja, con la misma voz.

Esteban me regresó la Gandalla de lejos, de un golpe que la hizo pasar silbando junto a mi oreja. Las fieras vinieron conmigo. Agarré el mapa, busqué el campamento del Viento y me metí directo.

—¡Retirada! —gritó Octavio—. ¡Todos atrás!

Yo no me retiré. Lo seguí. Lo seguí por todo el campamento, por encima de las tiendas, por en medio de su fogata. Al pasar junto a la piedra le corté el Lazo a mis hermanos con el canto de la Gandalla.

—Gracias, Paloma.

—De nada. Corran.

En la banca de eliminados, Rafa le estaba explicando algo a Marcos con mucho entusiasmo.

—Nos hace falta un nombre. La Liga Anti-Paloma. La LAP.

—No me incluyas.

—Ya te incluí.

En el palco del Viento, el anciano de la barba entrecerró los ojos.

—Esa muchacha no piensa como espadachín. La mente se le mueve como de runista.

—¿Y a usted qué le importa cómo se le mueve? —le contestó el Anciano Fidel desde nuestro palco.

—La Llama coordina bien —dijo la Archimaestra Salcedo, de las Aguas Verdes, sin dirigirse a nadie.

Arriba de una loma, entre el humo, vi un pedazo de azul pálido. Celeste. Me miraba a mí, o a la Gandalla. Movió la boca y el espejo de ella lo levantó claro.

—Es ella.

Me subí a una piedra, con las fieras rugiendo a mis pies.

—¡Traigo tres placas, vengan por mí!

¡Qué gandalla! ¡Demasiado gandalla!, escribieron en el Muro. Trescientas veces. Ya no hablaban del palo.

Le aventé la Gandalla a Esteban por última vez esa tarde. Él la cachó y empujó el Paso de la Brisa hasta donde se podía empujar. Desapareció. Ni polvo dejó.

Julián aterrizó a mi lado con la cara roja de felicidad.

—Voy a jugar hasta que cierre el Encierro. El puntaje es humo. Si hay que rendirse, nos rendimos: nosotros somos los de rendirnos.

El Viento iba segundo y no podía darse ese lujo. El Acero iba primero y tampoco. Nosotros sí.

Tadeo llegó cojeando, con media túnica rota.

—Mil años de Torneo y es la primera vez que una sola persona hace correr a dos academias agarrándose la cabeza.

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Del tercer al quinto día cambiamos de negocio. Tadeo y Benja se pegaron pergaminos rúnicos de velo y se fueron detrás del Acero, a distancia. Darío cazaba, dejaba a la fiera a medio morir y seguía. Benja llegaba atrás con el caldero y le daba el último golpe. La cuenta caía a nombre de la Llama.

—Uno, y otro, y otro —contaba Tadeo, con la boca abierta—. ¿Desde cuándo pegas así?

—Desde siempre. Nadie me había dejado.

Esteban, con la Gandalla, se dedicó a pasar por en medio de las filas del Acero. Las fieras que ellos iban a cazar salían corriendo detrás de él, y los del Acero se quedaban con las espadas en el aire. En el recuadro vi a Darío voltear tres veces. Las tres veces alcanzó a ver nada más la orilla de una túnica roja.

La Luna no encontró ni una fiera. Se las habíamos llevado todas. Celeste se perdió desde el tercer día y nadie supo de ella. Toño, solo en un claro, contaba sus fieras en voz alta. Llegó a diez y se le acabaron.

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Al cerrar el quinto día, la obsidiana grande de la entrada encendió la tabla del primer reto.

La Llama Eterna, doscientos. El Acero, ciento cincuenta. El Viento, cien. Las Aguas Verdes, cincuenta. La Luna Clara, cero.

Las tribunas se cayeron de gritos.

El pagaré de Marcos vencía al cierre de la primera prueba. Acababa de cerrar.

Al salir del círculo pasamos junto al palco de la Luna. Anselmo estaba hablando con uno de sus ancianos, de espaldas a nosotros, y no nos vio.

—Si vuelve mansita, la perdono.

Seguí caminando.

En la puerta nos esperaba el Entrenador, con los brazos cruzados. Me señaló la Gandalla, otra vez tapada con el velo.

—Esa vara. ¿De dónde salió?

—Me la encontré.

—Te la encontraste. —La miró un rato largo—. Llévasela a un forjador para que la revise. —Y luego, casi sin abrir la boca—: Bien hecho.

Volvimos a pie a las casas. Detrás venía una bola de errantes y de muchachos de otras academias que ya traían listones rojos amarrados en el brazo. Al pasar frente a la puerta de la Luna Clara, Julián empezó a aplaudir. Tadeo marcó el ritmo con el abanico. Yo me puse a cantar algo sin letra.

La puerta se abrió de golpe. Marcos salió con la cara morada.

—¿Se están burlando de nosotros?

Los cinco, y todos los de atrás, contestamos al mismo tiempo:

—Solo estamos contentos.

Darío pasó por la calle con el Acero detrás de él. Nos vio. Vio a Marcos. Apretó la quijada y siguió de largo hasta su puerta.

Julián metió la mano en el morral y sacó una tambora. Tadeo sacó un pergamino rúnico de altavoz. Yo levanté la vista hacia el letrero que colgaba sobre la puerta de la Luna Clara.

—Marcos, el pagaré venció hoy.

Del otro lado de la barda, en nuestra casa, se oyó el rechinido del equipal del Maestro Pancho. Alguien acababa de saltar de él.