El Deber Del Duque Transmigrado

El salón principal de la residencia Ashford resplandecía con la opulencia de quienes se creen intocables. El fuego de la enorme chimenea de mármol blanco crepitaba, arrojando destellos dorados sobre las copas de cristal tallado que descansaban en la mesa de caoba. Afuera, el viento helado de la capital azotaba los ventanales, pero en el interior, el ambiente era de una cálida y perezosa victoria.

Había pasado exactamente un día desde que el carruaje de madera desgastada había cruzado las puertas traseras llevándose a la Duquesa Elena y al pequeño Theo hacia el exilio.

La Princesa Evelyn descansaba sobre un diván de terciopelo carmesí, haciendo girar el vino tinto en su copa con una sonrisa lánguida. A su lado, Gerald revisaba los libros de contabilidad del ducado, saboreando el poder que por fin tenía entre sus manos sin la molesta interferencia de la esposa de su señor.

—Debo admitir, Gerald, que tu plan fue impecable —murmuró Evelyn, llevándose el cristal a los labios manchados de carmín—. La patética duquesa y su bastardo llorón están ahora temblando de frío en una choza mugrienta del sur. Para cuando tu señor regrese, la habremos declarado oficialmente inestable y la anulación del matrimonio será un mero trámite.

—El mérito es suyo, Alteza —respondió Gerald con una leve inclinación de cabeza—. Solo le dimos el empujón que necesitaba para romperse. Ya nadie en la corte confía en la palabra de Elena.

La puerta doble de roble macizo se abrió de golpe, interrumpiendo la atmósfera de autocomplacencia.

Lord Julian von Ashford, el hermano menor de Alexander, entró con pasos rápidos y pesados. Su rostro, que guardaba un parecido familiar con el del Duque pero marcado por una expresión de fría ambición, mostraba una leve arruga de intriga. Detrás de él, dos guardias arrastraban a un hombre tembloroso, vestido con ropas gruesas de comerciante, que tenía las botas cubiertas de barro y nieve fresca.

—¿Qué significa esto, Julian? —preguntó Evelyn, alzando una ceja con curiosidad mientras dejaba su copa sobre la mesa—. Sabes que detesto las interrupciones sin previo aviso.

—Evelyn, Gerald —saludó Julian con un gesto seco de la cabeza, dirigiéndose a ellos no como un sirviente, sino como un aliado igual en esta conspiración—. Este hombre es un mercader de pieles que acaba de llegar a la capital por la ruta del norte. Pasó por el Valle de Kaelen al amanecer. Trae noticias que les van a interesar.

Gerald se incorporó en su asiento y miró al comerciante.

—Habla. ¿Qué viste en el camino? —ordenó Gerald.

El mercader cayó de rodillas, temblando tanto por el frío como por el terror de estar frente a miembros de la alta nobleza.

—¡M-masacre, mis señores! ¡Una masacre absoluta! —tartamudeó el hombre, retorciéndose las manos—. Mi caravana cruzaba la bruma cerca del viejo molino de piedra en el valle. Encontramos un carruaje destrozado. ¡Hecho astillas! Había flechas clavadas en la madera y sangre por todas partes. Los cuatro escoltas con los colores de la guardia secundaria estaban muertos, degollados en el barro.

Julian dio un paso adelante, cruzándose de brazos con una calma helada.

—¿El carruaje era el transporte no oficial en el que enviaste a mi cuñada y a mi sobrino, Gerald? —inquirió Julian, con la voz afilada como un cuchillo.

—S-sí... el transporte que asigné —admitió Gerald, tragando saliva con dificultad—. ¿No había sobrevivientes?

—No había nadie en el camino, señor —respondió el mercader—. Pero había un rastro masivo de sangre y marcas de arrastre hacia la espesura del bosque. Parecía el trabajo de los bandidos de las montañas... o peor.

—Llévense a este hombre a los calabozos y asegúrense de que no hable con nadie más —ordenó Julian con un gesto imperioso a los guardias.

Una vez que el mercader fue retirado a rastras y las pesadas puertas se cerraron, el silencio en el salón se volvió tenso.

—Yo no ordené esto —se apresuró a decir Gerald, mirando a Julian y a Evelyn—. Pagué a los guardias para que la llevaran al sur, no para que tomaran el desvío del Valle de Kaelen ni para que los mataran. Si el carruaje fue atacado por verdaderos bandidos...

—Si fue atacado, es la bendición más grande que pudimos haber recibido —lo interrumpió Evelyn, soltando una carcajada cristalina que rebotó en las paredes de mármol—. ¡Oh, qué giro tan deliciosamente trágico! La "desquiciada" duquesa y el heredero son víctimas de la escoria del camino.

—No nos precipitemos antes de cantar victoria, Princesa —intervino Julian. Como hermano de Alexander, conocía el peso del nombre de su familia y no podía permitirse cabos sueltos—. Si no hay cadáveres confirmados, mi querido hermano podría sospechar un engaño cuando regrese del frente. Cabalgaré yo mismo hacia el Valle de Kaelen con mis mejores hombres. Me aseguraré personalmente de rastrear lo que quedó de Elena y Theo.

Evelyn sonrió, complacida por la frialdad con la que Julian trataba a su propia sangre.

—Ve, Julian —asintió la princesa—. Confío en tu instinto. Trae pruebas de que mi "querida" rival y su hijo no volverán a ser un obstáculo para nuestro futuro.

La espera duró todo el día siguiente. Cerca de la medianoche, Julian regresó a la residencia Ashford. Estaba cubierto de escarcha y barro, pero en sus ojos brillaba el fuego del triunfo.

Entró en los aposentos privados de Evelyn, donde Gerald aguardaba con impaciencia. Sin decir una palabra, Julian caminó hacia la mesa central, sacó un bulto de tela de su capa y lo desplegó sobre la caoba.

Sobre la madera pulida cayeron dos objetos que congelaron el aire del salón: un trozo de tela de lino verde oscuro, pesado y manchado de sangre seca —el mismo vestido que Elena llevaba al partir—, y un pequeño zapatito de cuero infantil, rasgado brutalmente por garras salvajes.

—¿Es de ellos? —preguntó Evelyn, acercándose con fascinación.

—No cabe la menor duda —afirmó Julian, apoyando las manos en la mesa y mirando las pruebas con una sonrisa siniestra—. Seguí las huellas de sangre y los rastros de arrastre desde el molino hasta lo más profundo del Bosque Muerto. Había marcas frescas de una manada masiva de lobos de invierno. La sangre de la emboscada los atrajo. Los animales se encargaron de no dejar absolutamente nada. Ni un solo hueso.

Los exploradores de sombras de Alexander habían ejecutado la trampa de manera brillante. Habían creado una escena del crimen tan metódica que Julian, a pesar de ser un conspirador cauteloso, había caído de lleno en el engaño sin dudar de la "muerte" de su cuñada y su sobrino.

Evelyn contempló el zapatito rasgado. Una carcajada aguda, llena de veneno y victoria, brotó de su garganta y resonó en la habitación.

—¡Muertos! ¡Devorados por las bestias en el barro! —exclamó la princesa, girando sobre sí misma con los brazos abiertos—. ¡Es perfecto! La arrogante Elena y su enfermizo bastardo ya no existen.

Gerald dejó escapar un suspiro de alivio, acomodándose el cuello del traje.

—Tendremos que preparar un funeral simbólico —comentó Gerald—. Enviaré una misiva oficial al frente. Tu hermano Alexander se sentirá completamente devastado por la trágica pérdida de su familia durante su traslado al sur.

—Déjalo que se desmorone en la frontera —añadió Julian con voz fría, fijando la mirada en el blasón de la Casa Ashford esculpido sobre la chimenea—. Con Elena y el niño fuera del mapa, y mi hermano atrapado en una guerra interminable, las riendas del ducado y de la familia Ashford están finalmente donde pertenecen: en mis manos.

Evelyn caminó hacia la mesa de licores y sirvió tres copas de cristal con el vino más oscuro y costoso de la reserva ducal. Le tendió una a Gerald y otra a Julian.

—Por el Bosque Muerto y por la caída de los idiotas —brindó Evelyn, alzando su copa hacia la luz del fuego.

—Por el nuevo orden de la Casa Ashford —añadió Julian, tocando su copa con la de la princesa con un destello de ambición en los ojos.

—Por nuestra victoria —concluyó Gerald, bebiendo con avaricia.

Las tres copas chocaron en el aire, sellando su pacto en la calidez del palacio. Los conspiradores brindaban y celebraban la muerte de sus rivales, completamente ajenos a la verdad. Ignoraban que, a cientos de kilómetros de allí, el Duque Alexander cabalgaba en la noche protegiendo a su esposa y a su hijo, y que la traición de Julian solo estaba alimentando la promesa de una venganza implacable que caería sobre todos ellos.