EL IMPERIO DE HIERRO

El sonido de las teclas bajo los dedos de Nora sonaba como una ráfaga de perdigones amortiguada por el cuero del despacho.

—Si el departamento de sistemas de Valmont detecta esta inyección de código en los servidores de la terminal de Marsella, no me van a suspender la colegiatura de abogada —susurró Nora, con una gota de sudor frío bajándole por la sien a pesar del aire acondicionado—. Me van a enviar al fondo del lago en un barril de cemento de fraguado rápido.

—No van a detectar nada —respondió Valeria con voz monótona y gélida, de pie a su espalda, vigilando la barra de transferencia que avanzaba en la pantalla secundaria—. Es un protocolo de sobreescritura con retraso de doce horas. Para cuando los analistas de Damian noten la discrepancia en el manifiesto del carguero Le Phocéen, el barco ya habrá salido del muelle siete y habrá apagado su transpondedor satelital en aguas internacionales.

Valeria miró su reloj de pulsera. Las siete y cuarto de la tarde.

En su bolso de mano, envuelta en tres capas de pañuelos de papel, descansaba la prueba de embarazo con sus dos líneas rojas. Una sentencia irrevocable. Cada vez que respiraba hondo, sentía una punzada física en el bajo vientre, no de dolor, sino de una conciencia biológica abrasadora: no estaba sola. Todo lo que hiciera a partir de ese segundo ya no le pertenecía únicamente a su orgullo o a su rencor contra los clanes de Boston; le pertenecía a la criatura que crecía en sus entrañas.

—El pase de aduanas que te preparé usa el nombre de Clara Becker, nacionalidad austriaca —dijo Nora, cerrando la terminal de un golpe y entregándole un sobre de cartón rígido sin membrete—. El pasaporte es auténtico, emitido por una oficina consular en Viena que le debía favores a mi difunto padre. No saltará en las bases de Europol salvo que el propio Damian emita una alerta de código negro con su firma personal.

Valeria tomó el sobre, sintiendo el grosor de los sellos de tinta bajo sus yemas.

—A partir de las diez de la noche, Nora, no me conoces. No sabes dónde estoy, no viste este sobre y jamás entraste a mi despacho después del mediodía. Si Damian sospecha por un solo segundo que me diste una mano, no te despedirá. Te destruirá la carrera, las cuentas bancarias y cualquier posibilidad de ejercer en este continente.

Nora se levantó despacio. Tenía los ojos empañados por una angustia genuina, una vulnerabilidad extraña en una mujer que pasaba sus días redactando cláusulas de arbitraje internacional. Dio un paso al frente y envolvió a Valeria en un abrazo breve, apretado y tembloroso.

—Ese hombre está enamorado de ti, Val —susurró Nora contra su pelo—. Un amor oscuro, retorcido y enfermo como todo lo que toca su dinero, pero te mira como si fueras la única cosa viva en este cementerio de cristal. Si te vas... va a perder la cabeza.

—Ese hombre es un señor de la guerra, Nora —respondió Valeria con una serenidad que le desgarró la garganta por dentro—. Y yo no voy a criar a mi hijo en una trinchera.

Se separaron. Valeria guardó el sobre en el forro interior de su abrigo, se acomodó la camisa y caminó hacia el ascensor privado que subía al ático.

La mesa del comedor principal del piso cuarenta y tres estaba servida para dos.

Una cena sencilla pero de una opulencia implacable: solomillo de ternera asado con hierbas provenzales, espárragos trigueros al vapor y una botella descorchada de Château Margaux que respiraba sobre una cubitera de plata.

Damian estaba de pie junto a los ventanales, mirando la noche cerrada sobre Ginebra. La ventisca había cesado, dejando el lago liso como un espejo de obsidiana salpicado por los reflejos dorados de los muelles. Al escuchar el susurro de las puertas automáticas, se giró despacio.

Llevaba un jersey de cachemira negro de cuello alto y pantalones oscuros. Sin el blindaje del traje formal ni la corbata, su figura parecía aún más ancha, más peligrosa y extrañamente accesible.

—Llegas tarde —dijo él. Su voz no tenía reproche; era ese murmullo grave que Valeria ya reconocía como su registro más íntimo.

—Había que cerrar las autorizaciones de transporte para los astilleros del Báltico —mintió ella con fluidez, dejando su bolso sobre la consola del vestíbulo con movimientos calculados para no hacer ruido—. Von Berg intentó meter una última cláusula sobre los derechos de atraque en Gdansk.

Damian avanzó hacia la mesa con pasos silenciosos y apartó la silla de cuero para ella.

—Von Berg no está en condiciones de exigir nada —dijo Damian mientras ella tomaba asiento—. Mañana por la mañana sus abogados entregarán la cesión definitiva sin objeciones. Kassian se aseguró de que comprendiera los términos de su jubilación anticipada.

Valeria sintió una sombra fría rozándole la nuca. Sabía exactamente qué significaba que Kassian «se asegurara» de algo. La imagen de los agentes en el sótano, atados y desangrándose bajo las órdenes de Damian, volvió a quemarle la memoria con la fuerza del vitriolo.

Damian tomó la botella de vino y se inclinó sobre la mesa para servirle.

—Para mí no, gracias —dijo ella de inmediato, tapando la copa con la palma de la mano antes de que el líquido carmesí cayera en el cristal.

Damian se detuvo a medio movimiento. Sus cejas oscuras se juntaron apenas un milímetro, y esos ojos ámbar —afilados como dagas de obsidiana— se clavaron en sus dedos.

—Hace dos días dijiste que necesitabas una copa para soportar mis reuniones de presupuesto.

—El estómago me sigue dando problemas desde el mediodía —respondió ella sin pestañear, obligando a su pulso a mantenerse estable bajo el escrutinio de una fiera que olía el miedo a kilómetros—. Si tomo alcohol con la medicación para la acidez, voy a pasarme la noche en vela. Prefiero agua mineral.

Damian dejó la botella sobre la mesa con un golpe sordo, pero no llenó la copa de agua de inmediato. Se quedó de pie junto a ella, demasiado cerca. Su perfume —esa mezcla embriagadora de cedro limpio, frío de montaña y tabaco negro— cayó sobre los sentidos de Valeria como una trampa sedosa.

Él alzó la mano sana y deslizó los nudillos por la mejilla de ella, bajando con una lentitud tortuosa por la línea de su mandíbula hasta detenerse en el hueco de su garganta, justo donde la carótida latía con un compás apenas acelerado.

—Hueles diferente —murmuró él, entrecerrando los ojos mientras sus dedos subían para apartarle un mechón oscuro detrás de la oreja.

El corazón de Valeria dio un salto brutal en el pecho.

—Es el jabón del baño de oficinas, Valmont. No seas dramático.

—No es el jabón —dijo Damian en un susurro ronco, inclinándose hasta que sus labios casi rozaron la piel de su sien—. Hueles a... cansancio. A algo más denso. Como si estuvieras librando una batalla en silencio.

Valeria levantó despacio la mirada para encararlo. Sostenerle los ojos a Damian era como mirar directamente a un horno encendido: había una devoción tan oscura, tan hambrienta y absoluta en sus pupilas, que sintió ganas de llorar por primera vez en seis años. La tragedia de su vida era esa: se había enamorado del único hombre capaz de protegerla de todo el mundo exterior, pero que jamás podría protegerla de sí mismo.

—Todos libramos batallas en silencio, Damian —dijo ella en voz baja, y por una vez no hubo sarcasmo en sus palabras—. Incluso tú.

Damian la contempló durante un silencio espeso, casi solemne. La comisura de sus labios se suavizó en una línea cansada y, con una delicadeza que contradecía cada uno de los crímenes que pesaban sobre su nombre, posó sus labios calientes sobre la frente de ella en un beso prolongado y protector.

—A partir de esta noche no vas a tener que librar ninguna batalla sola, Valeria —prometió él contra su piel, con la solemnidad de un pacto de sangre—. Tu hermano no volverá a cruzar el Atlántico. Me encargaré de los Callahan de una vez por todas. Aunque tenga que hundir sus barcos en Boston uno por uno.

Valeria cerró los párpados con fuerza para ocultar la humedad que amenazaba con asomar a sus pestañas.

No lo entiendes, pensó con un dolor lacerante en el pecho. No se trata de los barcos. Se trata de que tú eres otro Julian, solo que con modales de emperador.

Cenaron en un silencio extraño, cargado de una intimidad que no necesitaba palabras. Valeria obligó a su estómago a tragar pequeños trozos de carne y verduras, saboreando cada bocado como si fuera la última comida caliente que probaría en meses. Sabía que en los camarotes de carga del Atlántico Sur no habría sábanas de hilo egipcio ni solomillos preparados por chefs privados; habría latas de conserva, olor a óxido y salitre, y la soledad absoluta de una fugitiva con una nueva vida creciendo bajo la piel.

A las dos de la mañana, la oscuridad del ático era casi total.

Solo la luz mortecina de la chimenea eléctrica proyectaba sombras danzantes sobre el techo del dormitorio principal. Damian dormía a su lado, de espaldas, con un brazo musculoso doblado sobre la almohada y la respiración pesada y acompasada del hombre que cree que su fortaleza es inexpugnable.

Durante el sueño, Damian se movió por reflejo. Su mano derecha —la herida, ya despojada de vendajes y con una cicatriz en cruz de color rosa pálido sobre el pulgar— se deslizó por las sábanas hasta posarse sobre el vientre de Valeria.

El contacto fue instintivo, cálido y pesado.

Valeria contuvo la respiración, paralizada en la penumbra. La palma de Damian descansaba con una naturalidad demoledora justo sobre el lugar exacto donde su hijo acababa de arraigar. Era como si el cuerpo de él, a un nivel ciego y primitivo, supiera lo que su mente racional ignoraba por completo.

A ella se le escapó una lágrima silenciosa que se perdió en la almohada de seda. Deslizó sus dedos temblorosos sobre el dorso de la mano de él, acariciando la aspereza de sus nudillos curtidos por la violencia.

—Perdóname —susurró Valeria en un hilo de voz que no llegó a quebrar el silencio de la habitación—. Pero no puedo dejar que este niño aprenda a disparar antes que a leer.

Con una lentitud milimétrica, apartó la mano de Damian de su regazo y se deslizó fuera de la cama.

El suelo de parqué estaba frío bajo sus pies descalzos. Se vistió en la oscuridad del vestidor con la rapidez de quien ha empacado para una fuga más veces de las que puede contar: pantalones de lana oscura, botas de caña corta sin tacón, un jersey grueso de cuello vuelto y el abrigo negro con el sobre de Nora en el bolsillo interior. Dejó su teléfono corporativo, su reloj de pulsera y su alianza de plata sobre la cómoda de cristal.

No se llevó nada que hubiera pagado el consorcio Valmont. Solo su vieja navaja táctica oculta en la bota y dos mil francos en billetes pequeños que había retirado de cajeros automáticos a lo largo del último año.

Antes de salir del dormitorio, se detuvo en el umbral.

Miró por última vez la silueta de Damian recortada contra la penumbra de las sábanas. El hombre que la había desafiado, que la había hecho arder en un vagón de tren sobre la nieve y que le había devuelto la vida para luego recordarle el precio de la sangre.

—Adiós, Valmont —murmuró al vacío.

Salió al pasillo en silencio. El plan de escape comenzaba en el conducto de servicio de la planta cuarenta y dos, el único ángulo muerto que las cámaras de Kassian no cubrían durante el cambio de guardia de las tres de la madrugada.

En menos de veinte minutos estaría en la carretera comarcal hacia Annemasse, cruzando la frontera francesa antes de que el sol despuntara sobre los Alpes. Y para cuando Damian abriera los ojos y encontrara el lado vacío de la cama, la única mujer que se había atrevido a mirarlo sin miedo ya sería un fantasma perdiéndose en la niebla del sur.