¡ESCÁNDALO! LA ABUELA VIUDA ES LA OBSESIÓN DEL JOVEN GRAN CONSEJERO

Los días que siguieron aquella madrugada fueron distintos a todos los anteriores. No porque el mundo hubiera cambiado de la noche a la mañana, sino porque ellos ya no eran los mismos. Roberto no volvió a escalar su ventana, tal como había prometido que sería prudente, pero su presencia se sentía en cada pequeño gesto: cuando ella salía a caminar por los alrededores de su casa, lo veía a lo lejos, montado en su caballo, fingiendo revisar unos documentos o hablar con alguien, pero siempre con la mirada atenta hacia ella, asegurándose de que estuviera bien, de que nadie se acercara con malas intenciones. En la corte, cuando sus caminos se cruzaban, no se detenían a hablar, pero una sola mirada suya era suficiente para que ella sintiera que nada malo podría tocarla mientras él estuviera cerca. Era un pacto silencioso, una complicidad que nadie más podía percibir, y eso lo hacía aún más suyo, más preciado.

Sin embargo, en las sombras, Raúl Peredo observaba todo con ojos que no perdían detalle. Había notado el cambio en Mariana: ya no caminaba con esa expresión de quien lleva el mundo entero sobre los hombros, sino que había en ella una serenidad nueva, una luz que brillaba incluso en los momentos más difíciles. Y también había notado que Roberto Cáceres, el hombre más prudente del Imperio, aquel que siempre había mantenido su distancia con todos, ahora vigilaba a esa viuda como si fuera su tesoro más valioso. Peredo no tenía pruebas, pero no las necesitaba. Su instinto le decía que allí había algo que podía destruirlos a ambos con una sola jugada maestra.

Una tarde, cuando Mariana salió a visitar a una pariente enferma en las afueras de la ciudad, notó que la seguían. No era la primera vez, pero esta vez quien la esperaba al final del camino no era un desconocido, sino Raúl Peredo en persona, recostado contra un árbol, como si hubiera estado esperando precisamente ese momento en que ella estaría lejos de casa, lejos de testigos, lejos de la protección de Roberto. Al verlo, el corazón se le heló, pero se detuvo y lo miró con la cabeza alta, sin darle la satisfacción de verla temblar.

—Se ve diferente últimamente, Doña Mariana —dijo él con una sonrisa torcida que no llegaba a sus ojos—. Más tranquila. Más… satisfecha. Dicen que cuando una mujer cambia de esa manera, es porque ha encontrado algo que la llena por dentro. ¿Será que el Gran Duque ha encontrado finalmente la llave para abrir su corazón? Qué romántico sería, si no fuera porque en este mundo los sentimientos son debilidades. Y las debilidades se usan hasta que rompen a las personas.

—No sé de qué habla, Conde —respondió ella con voz firme—. He venido a visitar a una familiar enferma. Le ruego que me deje pasar. No tengo nada que decirle.

—Ah, pero yo sí tengo algo que decirle —continuó él, bloqueando su camino, dando un paso hacia ella con aire amenazante—. No se crea que nadie se da cuenta. Las madrugadas en que alguien entra y sale de su casa sin que nadie lo vea. Las miradas que se cruzan cuando creen que nadie los observa. Los gestos que no corresponden a dos simples conocidos o aliados. Si yo quisiera, podría arruinarlo todo hoy mismo. Bastaría con unas palabras bien colocadas en el oído equivocado, y el Gran Duque perdería su puesto, su reputación, y usted… usted sería recordada como la viuda que engañó al hombre más respetado del Imperio para aprovecharse de su influencia. Todo lo que ha construido con tanto esmero, destruido en un instante.

Mariana sintió el miedo subir por su garganta, pero tragó saliva y lo miró directo a los ojos.

—Si tiene pruebas de algo ilícito, preséntelas ante el Consejo. Si no las tiene, entonces está perdiendo su tiempo intentando asustarme con sombras. Roberto Cáceres es un hombre íntegro y yo no he hecho nada de lo que deba avergonzarme. Las mentiras se caen solas, Peredo. Y cuanto más intente destruirnos, más claro quedará que usted es el único enemigo de la paz de este Imperio.

—Las mentiras se parecen tanto a la verdad cuando nadie está dispuesto a arriesgarse por defender la realidad —dijo él con frialdad—. No lo desafíe, Doña Mariana. Dígale a su protector que se aleje de usted. Que vuelva a ser el hombre frío y distante que todos necesitan que sea. Y que usted vuelva a ser simplemente la viuda respetable que no llama la atención. Si lo hace, quizás me olvide de todo lo que creo haber visto. Si no… entonces será mejor que se prepare para que todos conozcan su nombre de una manera que jamás imaginó.

Se apartó del camino con una reverencia burlona, dejándola pasar. Mariana caminó de regreso a casa con las manos temblorosas, sintiendo que la amenaza no era solo palabras. Peredo estaba dispuesto a todo. Y lo peor de todo era que sabía dónde golpear para hacer más daño: no a sus tierras, no a su familia, sino al vínculo que acababa de nacer entre ella y Roberto. Al llegar a su puerta, vio un caballo atado cerca y supo instintivamente que él había estado allí, vigilando, esperándola. Encontró una nota pequeña en el alféizar de la ventana de su estudio, con su caligrafía firme: "Sé que lo ha visto. No tema. Él no tocará ni un solo cabello tuyo mientras yo respire. Nos vemos esta noche en el lugar de siempre. Necesitamos hablar. No te enfrentas a él sola jamás. Recuérdalo."

Mariana apretó el papel contra su pecho. Peredo tenía razón en algo: eran vulnerables. Pero él no entendía algo esencial: cuanto más intentaba separarlos, más fuertes se volvían. Porque lo que compartían no era un capricho pasajero. Era el refugio donde ambos habían dejado de estar solos. Y nadie, ni siquiera el hombre más rencoroso del Imperio, podría destruir eso sin destruirlos a ambos primero. Y Roberto Cáceres no era hombre que se rindiera ante una amenaza. Era hombre que preparaba su respuesta, su contraataque, y cuando él decidiera actuar, lo haría con una fuerza que Peredo ni siquiera sospechaba que existía.