La trampa de la Duquesa

Al poco rato, la puerta de la sala volvió a abrirse. Nero entró acompañado por dos sirvientes que portaban bandejas con una tetera y varios platos de aperitivos calientes.

El aroma intenso del té de hierbas inundó la estancia de inmediato, disipando un poco la tensión que había quedado suspendida en el aire.

Una vez que los sirvientes sirvieron el té en las tazas de cada uno y se retiraron, Arkan carraspeó levemente. Levantó su taza, intentando suavizar el ambiente rígido que reinaba.

—Un té extraordinario. El territorio Magnus posee sabores que no tienen nada que envidiarle a los de la capital —elogió Arkan, aunque en realidad ni siquiera lo había probado.

—Por supuesto, Príncipe. Aquí el té se sirve con honestidad, no como en el palacio imperial, donde cada taza debe revisarse tres veces solo para asegurarse de que no contenga veneno —respondió Anastasia con una sonrisa.

Arkan, que estaba a punto de llevarse la taza a los labios, se quedó helado de pronto. Las palabras de Anastasia sonaban claramente como un dardo envenenado, una alusión al infiltrado que él había enviado y que había muerto de forma espantosa en la habitación de esa mujer.

—Ah... realmente has cambiado mucho, Anastasia. Antes nunca hablabas de cosas tan terribles como venenos o política —dijo Arkan, depositando la taza de nuevo en la mesa con una risa forzada.

—Los seres humanos deben adaptarse para sobrevivir, Príncipe. Si hubiera seguido siendo la muchacha tonta que lloraba al ser abandonada, quizás hoy usted no me vería sentada en esta silla —respondió Anastasia con naturalidad, y luego llevó la taza a sus labios con un gesto sumamente elegante.

Alessandro, sentado junto a Anastasia, se limitó a observar la interacción con una mirada de regocijo. Podía ver con toda claridad cómo el rostro de Arkan se iba crispando poco a poco al ser atacado sin descanso por Anastasia.

—He oído que tu viaje a Magnus fue escoltado por cientos de soldados imperiales. ¿Acaso tu padre considera que los caminos hacia mi territorio son tan peligrosos? —preguntó Alessandro con un tono despectivo que no hizo el menor esfuerzo por disimular.

Arkan se irguió en su asiento, intentando recuperar la autoridad que se le iba escapando.

—El Emperador solo se preocupa por mi seguridad, Gran Duque. Más aún considerando que últimamente se han reportado movimientos de bandidos en las fronteras exteriores de Magnus. Como Príncipe Heredero, debo mantenerme alerta —respondió Arkan con toda la despreocupación que pudo reunir.

—¿Bandidos? —repitió Alessandro con una risita breve; su carcajada sonó grave y rasposa.

—En mi territorio, a la rata que roba un solo grano de trigo le corto la mano. Si algún bandido se atreviera a poner un pie en tierra de Magnus, sus cabezas ya estarían alineadas a lo largo de los postes del camino antes de que les diera tiempo a levantar una tienda —dijo Alessandro con una sonrisa ladina.

Nero, de pie tras Alessandro, contuvo la suya. Las palabras del Gran Duque no eran una simple bravata, sino un hecho que todo el imperio conocía de sobra.

GLUP

Arkan, entre tanto, tragó saliva de golpe, sintiéndose aludido e intimidado a partes iguales. Sabía perfectamente que los "bandidos" a los que se refería eran en realidad espías e infiltrados que la casa imperial enviaba con frecuencia, incluido su propio agente, recientemente caído.

—Por supuesto. La reputación de las fuerzas de Magnus en materia de seguridad es incuestionable —dijo Arkan, apresurándose a cambiar de tema para no quedar aún más arrinconado.

Arkan volvió entonces la mirada hacia Anastasia, esbozando una sonrisa solapada que ocultaba tras su fachada amable.

—Anastasia, después del almuerzo, ¿me harías el honor de acompañarme a pasear por los jardines de la residencia? Hay varios mensajes de tu padre, el Conde Starling, que debo transmitirte en privado —dijo Arkan, dedicándole una sonrisa a Anastasia.

Anastasia lanzó una mirada a Alessandro, que a su vez la observaba con una ceja enarcada, como si dejara la decisión enteramente en manos de su esposa.

—¿Mensajes de mi padre? —preguntó Anastasia, fingiendo sorpresa y llevándose la mano a la mejilla con una expresión de falsa inquietud.

—Por supuesto, Príncipe. Estoy deseando tener noticias de casa. Ale, ¿te importaría si acompaño al Príncipe Arkan a dar un breve paseo después? —preguntó Anastasia, volviéndose hacia su esposo con una mirada suplicante que parecía de lo más inocente.

Alessandro contempló los ojos azules de Anastasia, centelleantes de maquinación, y comprendió de inmediato que su esposa estaba interpretando un papel para tender una trampa al Príncipe Heredero.

—No me importa, Anastasia. Ve si eso te hace feliz —respondió Alessandro, suavizando la voz al entrar de lleno en el juego que su esposa había dispuesto.

—Pero asegúrate de usar una capa gruesa. El viento del mediodía en Magnus puede ser muy cortante para quien no está acostumbrado —añadió Alessandro, mientras extendía la mano para acomodar un mechón de cabello que caía sobre la frente de Anastasia.

Aquel contacto inesperado dejó a Anastasia momentáneamente atónita, pero recuperó la compostura con rapidez y le dedicó una sonrisa dulce.

Al otro lado de la mesa, la escena hizo que la mandíbula de Arkan se apretara de celos y rabia.

Arkan no concebía que Alessandro, el monstruo de sangre fría célebre por su crueldad y su aversión hacia las mujeres, fuera capaz de comportarse con tanta ternura hacia Anastasia.

En su fuero interno, Arkan se juró con más determinación que nunca arrebatar lo que deseaba y destruir la felicidad de aquel matrimonio que tenía delante.

—Gracias por su amabilidad, Gran Duque. En ese caso, la esperaré en el patio después del almuerzo, Anastasia —dijo Arkan con una sonrisa torcida, convencido de que su plan para acercarse a Anastasia marchaba sobre ruedas.

—De nada, Príncipe. Yo también estoy ansiosa por escuchar los mensajes de mi padre —respondió Anastasia, devolviendo la sonrisa de Arkan con otra igualmente amplia, pero preñada de una intención asesina apenas disimulada.

—Ah, por cierto, ¿qué hay de Elena? —preguntó Anastasia con voz curiosa, aunque sus ojos no revelaban el menor rastro de interés.

—Dicen que está disfrutando mucho de su posición como tu esposa. ¿Todavía se pone a llorar cuando no le cumplen un capricho?

—Elena es diferente a ti, Anastasia. Es mucho más dócil y dulce, no exige tanto como tú solías hacer —respondió Arkan con un resoplido, intentando aparentar indiferencia.

—¿Exigir? Qué interesante escuchar esa palabra de la boca de un hombre que ni siquiera es capaz de proteger la dignidad de la mujer a su lado —comentó Alessandro, dando un sorbo a su té con una mueca gélida en el rostro.

—¿Qué quiere decir con eso, Gran Duque? —preguntó Arkan, frunciendo el ceño, visiblemente ofendido.

—Solo una observación sencilla —respondió Alessandro con una sonrisa afilada, clavando la mirada en Arkan.

—Un hombre sabio se enorgullece de su esposa por sus capacidades, no porque sea fácil de manejar o sumisa. Criar a una mujer que solo sabe llorar es, quizás, un gusto de lo más vulgar —prosiguió Alessandro con una sonrisa ladina.

El rostro de Arkan se encendió de un rojo intenso. Su mano, bajo la mesa, se cerró en un puño tan apretado que las uñas se le clavaron hasta que los nudillos palidecieron.

—Usted rebosa confianza en sus opiniones, Gran Duque. Lamentablemente, la política de la capital no es tan simple como un juego de palabras en un territorio remoto —respondió Arkan, herido en su orgullo.

—La política de la capital es complicada, Príncipe. Pero ¿no fue usted mismo quien dijo que venía aquí con un propósito importante? Si solo era para hablar de Elena o para compararnos, me temo que ha desperdiciado un viaje muy largo —dijo Anastasia con una risa breve; el sonido de su carcajada cortó la tensión de golpe.

Arkan se vio obligado a contener sus emociones una vez más. Inspiró profundamente, tratando de recobrar el control sobre sí mismo. Debía ceñirse a su objetivo.

—Tienes razón, Anastasia. Me dejé llevar por el momento —dijo Arkan con un tono que se esforzaba por sonar calmado.