ASCENDENSI NAGA DARI KATULISTIWA

Lorong Kembali dari Kegelapan

Udara jurang itu sedingin nol mutlak, energi spiritual di sana dipenuhi dengan sisa-sisa Qi Kegelapan dan Es Fragmentasi dari serangan bunuh diri Penatua Es Kegelapan. Lu Xinyue, kini tampak pucat pasi dan berkeringat dingin, memeluk erat tubuh Arief yang tak sadarkan diri.

Setelah memindahkan sebagian besar Esensi Jiwa Baru Lahirnya ke Dantian Arief—sebuah tindakan yang tidak hanya menstabilkan Inti Emas Arief tetapi juga secara permanen mengikat Jiwa Baru Lahir mereka pada tingkat Esensi—Lu Xinyue merasa seperti kulitnya telah dikelupas. Kekuatan fisiknya masih pada Tingkat Akhir Jiwa Baru Lahir, tetapi kekuatan pertempuran dan ketersediaan Qi murninya anjlok ke Tingkat Menengah.

Tombak Es Kegelapan yang masih tertanam di punggung Arief telah mengeluarkan Qi Kegelapan paling busuk ke dalam meridiannya, tetapi transfer Esensi Lu Xinyue telah menciptakan dinding isolasi, mengunci Qi busuk itu, sekaligus menyegel Dantian Arief sepenuhnya untuk mencegah kerusakan lebih lanjut. Arief tidak bisa mati, tetapi dia juga tidak bisa berkultivasi atau bergerak.

Lu Xinyue mendongak. Di atasnya, Benteng Es Hitam Benteng Bayangan Naga mulai runtuh total. Penatua Tanah Kegelapan yang terluka pasti telah melarikan diri, tetapi dia tidak akan berani kembali segera.

Ma Ling!

"Tampaknya aku harus menggunakan Jimat itu sekarang," gumam Lu Xinyue, suaranya lemah.

Dia merogoh saku lain di jubahnya dan mengeluarkan Jimat Teleportasi Jarak Jauh Kelas Saint—Jimat paling berharga yang dimiliki Sekte Awan Bening, yang hanya diberikan kepada Saintess untuk keperluan darurat absolut. Itu bisa memindahkan pengguna dari satu sisi benua ke sisi lain.

Memeluk Arief, dia melesat kembali ke atas, menggunakan sedikit sisa Qi Air-nya. Dia menemukan Ma Ling yang masih pingsan, tergeletak tak berdaya di bibir lubang. Dia mengambil Ma Ling dan Jimat itu menyala.

VVOOOOOOOM!

Cahaya putih murni menyelimuti ketiganya. Tepat sebelum Benteng Bayangan Naga itu hancur menjadi debu es dan batu di jurang utara, ketiganya menghilang.

Sekte Awan Bening: Malam yang Penuh Keresahan

Jarak yang ditempuh oleh Jimat Teleportasi Saint sangat jauh. Mereka muncul kembali di Lapangan Latihan Utama Sekte Awan Bening, hanya berjarak beberapa mil dari puncak kediaman Master Sekte, tepat sebelum subuh.

Tiga sosok muncul dari pusaran cahaya, dua di antaranya tak sadarkan diri dan satu (Lu Xinyue) hampir roboh. Mereka ditemukan oleh Penjaga Sekte yang bertugas.

Kabar itu menyebar lebih cepat daripada petir Lu Xinyue.

"Saintess Lu kembali! Dia terluka! Bersama dengan Murid Inti Arief dan Ma Ling!"

Dalam hitungan menit, kerumunan kecil berkumpul.

Qiu Yue, yang baru saja menyelesaikan kultivasi malamnya, adalah yang pertama tiba, mengenakan jubah dalam hitamnya. Melihat Lu Xinyue memeluk Arief yang berlumuran darah kering dan melihat Tombak Es busuk menancap di punggungnya, ekspresi dingin Qiu Yue hancur. Matanya melebar, dan tanpa sepatah kata pun, dia bergegas.

"Suster Senior Lu! Arief!"

Qiu Yue segera mengambil Ma Ling dari gendongan Lu Xinyue dan menyerahkannya kepada Tabib Sekte yang tiba berikutnya.

"Bawa Suster Senior Lu ke Paviliun Penyembuhan! Bawa Arief ke Ruangan Eksklusif! SEKARANG!" perintah Qiu Yue, suaranya tajam dan berwibawa, mencerminkan otoritasnya sebagai Nyonya Inti.

Lu Xinyue, yang sudah di ambang batasnya, memegang lengan Qiu Yue dengan kuat.

"Qiu Yue... jangan... biarkan... siapapun menyentuhnya. Bawa... dia ke Master Sekte. Dan aku... aku baik-baik saja," bisiknya, sebelum matanya bergulir ke belakang dan dia roboh.

Qiu Yue mengepalkan tangannya, merasakan dinginnya Qi Es yang tersisa di Lu Xinyue dan bau busuk dari Qi Kegelapan Arief. Dia tahu ada yang salah. Ini bukan pertarungan melawan binatang spiritual biasa.

Ruangan Rahasia Master Sekte Tian

Master Sekte Tian, pria paruh baya yang tenang dengan janggut abu-abu terawat yang biasa bersembunyi di balik aura bijaksana, kini berdiri di depan Arief, ekspresinya serius dan berat. Dia ditemani oleh Kepala Tabib Sekte, seorang kultivator Tingkat Jiwa Baru Lahir Tengah yang ahli dalam pengobatan herbal dan diagnosa Qi.

Arief diletakkan di ranjang batu giok dingin. Tombak Es Kegelapan telah dicabut dengan hati-hati oleh Kepala Tabib, tetapi lubang di punggungnya memancarkan Qi Es Kegelapan yang tidak menyenangkan.

Master Sekte Tian menekan tiga jarinya di pergelangan tangan Arief, menyalurkan Qi Murni Tingkat Puncak Jiwa Baru Lahir ke dalam meridian Arief. Wajahnya langsung menjadi gelap.

"Ini adalah Serangan Fragmentasi Jiwa Baru Lahir yang ditiupkan ke dalam tubuh fisiknya. Energi busuk ini seharusnya menghancurkan Inti Emasnya dalam hitungan menit, apalagi tubuh fisiknya yang sudah compang-camping," ucap Master Sekte Tian, suaranya rendah dan mengancam. "Tapi ada segel Qi yang sangat murni di Dantiannya. Segel ini melindunginya."

Kepala Tabib mengangguk. "Segel ini... Master Sekte, segel ini bukan Formasi Qi sederhana. Ini adalah Essence Transfer Intim dari basis kultivasi Jiwa Baru Lahir yang sangat kuat. Dan, berdasarkan jejak Qi, itu adalah Qi Guntur-Air murni."

Master Sekte Tian menoleh ke arah Lu Xinyue, yang saat ini sedang diperiksa di ruangan sebelah. "Qiu Yue, kau yakin Lu Xinyue melakukan ini?"

Qiu Yue mengangguk, matanya tegang. "Ketika aku menemukannya, Suster Senior Lu Xinyue memeluk Arief. Dia melarangku menyentuhnya dan meminta untuk membawanya padamu. Basis kultivasinya... terlihat sangat tidak stabil."

Master Sekte Tian kembali ke Arief. Dia menghela napas panjang, kekecewaan yang mendalam memenuhi auranya.

"Bukan hanya transfer Qi, tetapi transfer Esensi Jiwa Baru Lahir. Lu Xinyue telah menggunakan inti Jiwa Barunya untuk menyelamatkan anak ini. Mereka kini terikat."

Wajah Qiu Yue memutih. Terikat berarti bukan hanya Rekan Dao, tetapi takdir spiritual yang tidak dapat dipisahkan. Itu adalah ikatan yang lebih kuat daripada sumpah nikah dan tidak dapat dibatalkan tanpa menghancurkan kedua belah pihak. Terlebih lagi, Lu Xinyue adalah tunangan dari Pangeran Mahkota Kekaisaran Naga Api.

"Bagaimana dengan Lu Xinyue, Master Sekte?" tanya Qiu Yue.

"Dia telah mengorbankan setidaknya 40% Esensi Qi Jiwa Barunya. Kekuatan pertempurannya akan menjadi Tingkat Menengah Jiwa Baru Lahir selama setidaknya satu tahun penuh. Pemulihannya akan memakan waktu dua tahun jika kita memberinya pil terbaik," jawab Master Sekte Tian. Dia menoleh ke Kepala Tabib. "Kepala Tabib, apakah Qi Kegelapan di punggung Arief bisa dibersihkan?"

"Sangat sulit, Master Sekte. Fragmentasi Jiwa busuk ini telah memasuki sumsum tulang belakangnya. Pil apa pun yang kita berikan akan membutuhkan waktu lama, dan jika Qi Kegelapan ini menyebar... Arief akan lumpuh total, atau bahkan mati karena Inti Emasnya tidak bisa lagi menyerap Esensi spiritual dengan baik."

Master Sekte Tian menutup matanya, tangan kanannya mencengkeram.

Arief adalah kunci Kekuatan Guntur Murni yang kita butuhkan. Lu Xinyue adalah Saintess kita, yang terikat pada Kekaisaran Naga Api. Kedua aset terpenting sekte kini lumpuh dan terikat satu sama lain.

"Dan bagaimana dengan Nexus di dalamnya? Apakah kau merasakan keanehan?" Master Sekte Tian berbisik.

"Nexus Surgawi ada, Master Sekte. Tetapi ia sangat pasif, hanya mengisolasi dan melindungi Inti Emas Arief. Ia... sedang 'tidur'. Semua Esensi Lima Elemen telah dikorbankan, kecuali sedikit Kayu yang menahan Ma Ling, dan sedikit Logam Es yang menahan Guntur Es Lu Xinyue di tubuhnya. Anak ini telah menghabiskan segalanya," jelas Kepala Tabib.

Keputusan Dingin

Master Sekte Tian membuka matanya. Keputusan harus dibuat sekarang. Keputusan yang akan menentukan nasib Sekte Awan Bening dan dua generasi kultivator terbaiknya.

"Kepala Tabib, rawat Lu Xinyue dengan pil pemulihan terbaik. Jangan biarkan siapapun, bahkan sesama Tabib, tahu tentang transfer Esensi ini. Jika ada yang bertanya, katakan dia terluka parah saat melindungi Arief dari serangan balik Formasi Inti Emas Bayangan Naga," perintah Master Sekte Tian dengan nada otoritas absolut.

"Bagaimana dengan Arief, Master Sekte?" tanya Kepala Tabib.

Master Sekte Tian memandang Arief, lalu ke Qiu Yue, yang berdiri di ambang pintu, menunggu dengan cemas.

"Arief tidak bisa dirawat dengan pil Sekte biasa. Qi Fragmentasi Jiwa busuk ini hanya bisa dinetralkan oleh energi yang berlawanan."

"Maksudmu... Qi Guntur Murni-nya sendiri?" tanya Qiu Yue, menyadari implikasinya.

"Ya. Tapi dia kehabisan Qi, dan Inti Emasnya disegel. Pil hanya akan memperlambat penyebarannya, tidak menyembuhkannya. Jika kita tidak menyembuhkannya dalam waktu tiga bulan, dia akan mati. Dan jika dia mati, Lu Xinyue, yang terikat padanya, akan menderita kerusakan Jiwa Baru Lahir yang tak terpulihkan," jawab Master Sekte Tian.

Dia berbalik dan menatap Qiu Yue, matanya memancarkan ketegasan yang kejam.

"Qiu Yue. Aku tahu kau sangat peduli pada anak ini. Tetapi kau adalah Nyonya Inti Sekte, dan kau harus berpikir untuk Sekte. Kita tidak bisa membiarkan Arief mati."

"Apa yang harus kita lakukan, Master Sekte? Bisakah aku mengambil dia ke Balai Naga Api untuk perawatan darurat?"

"Tidak. Kekaisaran Naga Api akan mengetahui tentang transfer Esensi Lu Xinyue dan ikatan mereka. Itu akan memicu perang. Kita harus menyembunyikan Arief di tempat di mana tidak ada yang bisa menemukannya, bahkan agen Bayangan Naga sekalipun," kata Master Sekte Tian, berpikir cepat.

Master Sekte Tian tahu satu tempat yang bisa membantu Arief. Sebuah tempat yang harus dihindari oleh semua orang, tetapi merupakan satu-satunya harapan untuk menyembuhkan luka yang disebabkan oleh Fragmentasi Jiwa.

"Arief memiliki kesempatan untuk sembuh total, tetapi dia membutuhkan Katalisator Ekstrem dan Lingkungan yang kejam. Tubuh Fisik Lima Elemen Primordialnya akan menahannya."

Dia mengambil sebuah Jimat Teleportasi yang lebih kecil dari sakunya.

"Qiu Yue, kau akan melakukan ini secara rahasia. Kau akan membawa Arief ke Puncak Guntur Kehancuran."

Qiu Yue tersentak. Puncak Guntur Kehancuran adalah gunung tertinggi di Benua Timur, tempat Qi Guntur paling murni dan paling ganas berkumpul. Bahkan kultivator Jiwa Baru Lahir Puncak pun jarang berani menginjakkan kaki di sana. Itu adalah tempat bagi monster Guntur Tingkat Saint dan Formasi Guntur alam yang mematikan.

"Puncak Guntur Kehancuran? Dia akan terbunuh oleh sambaran Guntur di sana! Dia hanya Inti Emas Tingkat Akhir, dan dia bahkan disegel!" protes Qiu Yue.

"Tubuh Fisik Lima Elemen Primordialnya adalah satu-satunya yang bisa menahan Guntur di sana. Qi Guntur yang ganas itu akan menyaring Qi Fragmentasi Jiwa di punggungnya dan memaksa Dantiannya untuk bangun dan menyerap Guntur Murni. Ini adalah risiko terakhir," jelas Master Sekte Tian.

Dia meletakkan tangannya di bahu Qiu Yue. "Ini adalah misi terpenting Sekte kita. Rawat dia, pantau dia, dan bawalah dia kembali. Bawa juga Ma Ling, yang terpengaruh oleh Qi Kayu Arief, dan biarkan dia mendapatkan pemulihan alami di dekat Lingkungan Guntur yang keras. Ini akan baik untuk Kultivasi Kayunya."

Qiu Yue memejamkan mata. Itu adalah risiko gila, tetapi dia tahu Master Sekte Tian benar. Pil Sekte tidak akan menyelamatkan Arief dari Qi Bayangan Naga busuk ini.

"Aku akan membawanya ke Puncak Guntur Kehancuran," kata Qiu Yue, tekadnya kembali.

Master Sekte Tian mengangguk, lalu berbalik ke Tabib. "Sembunyikan kasus ini. Mulai sekarang, Arief dan Ma Ling menghilang dalam misi rahasia ke selatan. Jika Kekaisaran Naga Api bertanya tentang Lu Xinyue, katakan dia terluka parah dalam insiden Formasi, tetapi dia akan baik-baik saja."

"Dan jika mereka bertanya tentang Arief?" tanya Qiu Yue.

"Arief adalah kunci masa depan kita, dan dia sekarang memiliki ikatan dengan Saintess kita. Kita tidak bisa membiarkannya mati. Jika mereka bertanya, katakan Arief dan Ma Ling adalah dua murid inti yang menghilang dalam serangan mendadak Bayangan Naga, dan kita sedang mencarinya. Dia sekarang tidak ada, tidak lumpuh, dan tidak terikat. Begitulah narasi resminya."

Master Sekte Tian telah membuat keputusan yang dingin dan kejam. Sekte harus berbohong, memalsukan misi, dan mempertaruhkan masa depan kultivator terbaiknya di tempat yang paling mematikan di benua itu.