Aku Tidak Sengaja Menyatu Dengan Artefak Dan Sekarang Semua Orang Ingin Membunuhku!!

Shattered Plains — Benteng Covenant, malam hari.

Butuh waktu bagi otakku untuk memproses semuanya.

Satu momen aku masih di Academy, menerobos masuk ke vault terlarang. Momen berikutnya—perjalanan dimensional yang membuat mual—dan tiba-tiba berdiri di medan perang kuno, dikelilingi reruntuhan dan retakan dimensional, memeluk dua orang yang secara teknis adalah orang asing tapi entah kenapa terasa seperti pulang ke rumah.

Ibu—Aeliana Ashvern—akhirnya melepaskan pelukan itu, mundur selangkah untuk benar-benar melihatku. Mata azurenya—persis seperti cahaya Azure Codex—menyapu wajahku dengan intensitas yang hampir menyakitkan.

"Tujuh belas tahun," bisiknya, suara bergetar. "Tujuh belas tahun dan kamu... kamu sangat mirip Kakek. Persis seperti dia waktu masih muda."

Penyebutan Kakek itu menghantam tanpa peringatan. Air mata mengancam lagi.

"Dia... dia meninggal tiga minggu lalu. Desa telah dihancurkan."

Rasa sakit berkelebat di matanya—kesedihan yang nyata, dalam. "Ya Tuhan. Kami tahu ada kemungkinan itu—Shadow Syndicate sudah memburu kami bertahun-tahun, pada akhirnya akan melacak kembali ke Ashfall—tapi kami berharap... berharap dia punya lebih banyak waktu."

Ayah—aku masih belum tahu namanya—meletakkan tangannya di bahuku.

Cengkeramannya kuat, menenangkan, sentuhan seorang pejuang.

"Aldric meninggal melindungimu, seperti yang ia janjikan. Itulah jalan seorang Sword Saint—mati dengan kehormatan, memastikan penerusnya berlanjut." Suaranya dalam, terkontrol, tapi di baliknya—kesedihan yang sama dalamnya dengan Ibu. "Dia kakekmu dan guruku. Kami berdua berlatih di bawahnya. Kawan perang. Saudara dalam segalanya kecuali darah."

Tunggu—

"Kakek... guru kamu?" aku berkedip, memproses. "Dia melatihmu bertarung?"

"Lebih dari itu." Ekspresi Ayah menjadi jauh, mengenang. "Aldric Veyron—Kakekmu—adalah The Ghost of Battlefield. Salah satu dari Tujuh Sword Saint legendaris yang mengakhiri Perang Besar. Pendekar pedang yang tak tertandingi di generasinya."

Pemilik Keempat dilatih oleh Sword Saint pertama—catatan menyebut Sword Saint secara spesifik. Kakek adalah legenda.

Pikiranku berputar.

Kakek—pria tua yang pendiam yang mengajariku berburu, bertahan hidup, bentuk pedang dasar—adalah pejuang pada level itu? Tokoh legendaris dari buku-buku sejarah?

"Mengapa dia tidak pernah memberitahuku—"

"Karena," Ibu menyela dengan lembut, "kekuatan seperti itu menarik perhatian. Musuh. Tantangan. Ia pensiun setelah Perang, ingin kedamaian, ingin membesarkanmu tanpa beban warisannya. Jadi ia bersembunyi—di desa kecil, berpura-pura sebagai petualang biasa, menjalani hidup yang tenang."

"Sampai Shadow Syndicate menemukannya," Ayah menyelesaikan dengan pahit. "Sampai melindungimu mengorbankan segalanya."

Keheningan itu berat dengan duka.

Professor Drian—yang berdiri di samping, memberikan kami momen keluarga kami—berdehem. "Reuni yang mengharukan, sungguh. Tapi kita terlalu terbuka di sini. Shattered Plains tidak aman untuk berlama-lama berdiri seperti ini. Masuk. Sekarang. Debriefing, perencanaan, perkenalan yang layak—dalam urutan itu."

Benar. Kami masih di zona berbahaya.

Orang tuaku bertukar pandang dan mengangguk.

"Ikuti kami," kata Ibu.

Benteng itu diukir langsung dari tebing—perpaduan sistem gua alami dan ruangan yang dibangun, semuanya diperkuat dengan ward defensif yang begitu tebal hingga udara hampir berdengung dengan sihir pelindung.

Kami berjalan melewati pintu masuk—pintu batu berat, pos penjaga yang kini kosong, koridor panjang yang diterangi oleh sconce magis.

"Di mana semua orang?" aku bertanya, memperhatikan tidak adanya orang lain.

"Covenant beroperasi dengan sel-sel kecil," Ayah menjelaskan. "Kerahasiaan adalah segalanya. Pos terdepan ini—hanya kami, Drian, dan penjaga yang bergiliran. Organisasi utamanya tersebar di seluruh benua—komunikasi minimal, pertemuan jarang. Mencegah infiltrasi, membatasi kerusakan jika satu sel dikompromikan."

Struktur yang paranoid. Paranoid yang cerdas.

Kami mencapai ruang tengah—kombinasi ruang perang, perpustakaan, dan ruang hidup. Tata letak melingkar, meja besar di tengah yang tertutup peta, dokumen, dan instrumen sihir. Rak-rak yang melapisi dinding berisi buku, artefak, rak senjata.

Nyaman tapi fungsional. Seperti markas militer yang merangkap laboratorium penelitian.

"Duduk," Ibu mengisyaratkan ke arah meja. "Kita punya banyak yang harus dibicarakan. Dimulai dengan—" Ia menatap Azure Codex yang terlihat melalui bajuku, bersinar biru redup. "—seberapa terikat kamu dengan Stone saat ini? Level tier? Persentase sinkronisasi?"

Langsung ke inti, rupanya.

"Tier 2," aku menjawab. "Bangkit saat percobaan pembunuhan beberapa hari lalu. Mode tempur darurat. Sinkronisasi... mungkin 40%? Azure bilang kita berkembang lebih cepat dari rata-rata historis."

Mata Ibu melebar. "Tier 2 dalam tiga minggu? Itu... belum pernah terjadi sebelumnya. Kebanyakan pemilik membutuhkan bertahun-tahun untuk mencapai Tier 2. Bahkan dengan pelatihan yang tepat."

"Situasi darurat mempercepat ikatan," Drian berkomentar, bermalas-malasan di kursi sudut. "Taruhan hidup dan mati memaksa sinkronisasi yang lebih dalam. Meski biasanya disertai ketegangan mental yang parah atau risiko korupsi."

Ia mempelajariku dengan kritis. "Kamu tampak stabil secara mental. Tidak biasa. Kebanyakan kebangkitan darurat Tier 2 menyebabkan pergeseran kepribadian parsial—pengaruh Stone yang merembes ke pengambilan keputusan pemilik."

Aku berhati-hati,

"Azure Codex menggunakan pendekatan berbeda," aku menjelaskan. "Bukan dominasi. Kami... berkolaborasi. Memutuskan sesuatu bersama."

"Azure Codex?" Ayah mengangkat alis. "Kamu menamai Stone itu?"

"Dia—iya?— dia datang dengan nama itu. Pemilik Scholar menetapkannya berabad-abad lalu. Sudah melekat begitu saja."

Ibu tersenyum—senyumnya yang pertama dan tulus, hangat. "Eric. Pemilik kedua. Ya, ia menamainya Azure Codex—'Azure' untuk warnanya, 'Codex' untuk fungsi repositori pengetahuan yang terakumulasi. Pria yang brilian. Sedikit eksentrik. Kamu pasti menyukainya."

Ia bicara seolah mengenalnya secara pribadi—

Ia menelitiku secara ekstensif, Mengetahui sejarahnya lebih baik dari kebanyakan pemilik yang pernah ada. Termasuk mungkin hal-hal yang sudah terlupakan.

"Penelitianmu," aku berkata, teringat folder itu—sialan, aku menjatuhkannya di luar saat reuni tadi.

"Aku mengambilnya dari Arsip. Membaca sebagian. 'Sintesis Philosopher Stone Terkontrol'—klasifikasi mengancam realitas. Apa yang sebenarnya kalian temukan?"

Orang tuaku bertukar pandang panjang—komunikasi bisu yang berkembang selama puluhan tahun bersama.

Akhirnya, Ayah bicara. "Kebenaran. Kebenaran yang berbahaya. Tentang apa yang sebenarnya Philosopher Stones itu."

Ia menarik sebuah peta dari meja—bukan geografis, tapi metafisis. Diagram yang menunjukkan lapisan realitas, struktur dimensional, sesuatu yang disebut "Mana Wellsprings."

"Sejarah resmi," ia melanjutkan, "mengatakan Philosopher Stones terbentuk secara spontan selama Cataclysm Perang Besar—energi magis yang mengkristal dari pertempuran yang sangat amat dahsyat."

"Itu... tidak akurat?" aku menebak.

"Sebagian akurat," Ibu mengoreksi. "Stones memang terbentuk selama Cataclysm. Tapi bukan secara spontan atau secara kebetulan."

Ia menunjuk diagram itu—lokasi-lokasi tertentu yang ditandai. "Philosopher Stones adalah segel. Jangkar dimensional. Diciptakan dengan sengaja oleh Tujuh Sword Saint di akhir Perang untuk mencegah runtuhnya realitas."

Tunggu, apa—

"Perang Besar bukan sekadar konflik mortal," Ayah menjelaskan. "Itu adalah invasi dimensional. Demon King—bukan sebuah gelar, tapi entitas nyata dari Dimensi Neraka—mencoba menerobos masuk ke Plane Material. Perang berlangsung tiga abad karena penghalang antardimensi melemah—setan terus mengalir melalui retakan."

"Tujuh Sword Saint menyadari," Ibu melanjutkan, "satu-satunya cara untuk menghentikan invasi secara permanen adalah dengan cara menyegel batas dimensional sepenuhnya. Tapi penyegelan membutuhkan energi magis yang besar dan berkelanjutan. Jadi mereka menciptakan Philosopher Stones—dua puluh artefak, masing-masing mengandung kekuatan terkonsentrasi dari tenaga hidup satu Sword Saint ditambah energi Cataclysm yang terakumulasi, ditempatkan secara strategis di titik-titik lemah dimensional."

Ia menatap mataku dengan serius. "Philosopher Stones bukan harta karun. Mereka adalah jeruji penjara. Yang menahan Dimensi Neraka tetap tertutup. Cabut salah satunya—atau jika dihancurkan—segel itu pecah. Demon King kembali. Realitas itu sendiri yang terancam."

Ya ampun.

"Dan Shadow Syndicate—" aku mulai.

"Bekerja untuk Demon King," Ayah mengonfirmasi dengan pahit. "Atau faksi-faksi yang beraliansi dengannya. Mereka secara sistematis memburu Philosopher Stones—bukan untuk kekuatan, tapi untuk menghancurkan segel-segel itu. Setiap Stone yang dimusnahkan melemahkan penghalang. Cukup banyak Stone yang hilang—penghalang runtuh sepenuhnya."

"Berapa banyak Stone yang sudah dihancurkan?" tanyaku, rasa cemas membangun.

"Empat," Drian menjawab. "Dikonfirmasi dihancurkan dalam lima puluh tahun terakhir. Tiga lagi hilang—entah sudah dihancurkan dan tidak dilaporkan, atau tersembunyi dengan sangat baik. Tersisa tiga belas yang aktif, termasuk Azure Codex."

Tiga belas tersisa. Dari dua puluh aslinya.

Lebih dari sepertiga perlindungan realitas sudah musnah.

"Dan Azure Codex secara khusus," kata Ibu pelan, "adalah Keystone. Segel Utama. Tujuh Sword Saint asli merancangnya dengan fungsi spesial—Azure Codex dapat melacak, berkomunikasi dengan, dan berpotensi menyinkronkan Stone-stone lainnya. Ia adalah hub yang menghubungkan seluruh jaringan."

"Yang menjadikanmu," Drian menambahkan, "target paling berharga tunggal di seluruh dunia. Kendalikan Azure Codex—kendalikan akses ke semua Stone yang tersisa. Shadow Syndicate mendapatkanmu—mereka bisa secara sistematis menghancurkan setiap segel, membuka Dimensi Neraka, mengakhiri realitas seperti yang kita kenal."

Hening.

Hening yang panjang, berat, menghimpit.

"Jadi aku tidak hanya diburu karena aku kuat," aku berkata pelan. "Aku diburu karena aku adalah kunci menuju apokalipsis."

"Ya," kedua orang tuaku mengonfirmasi bersamaan.

"Ya Tuhan—"

"Kael." Suara Ayah memotong kepanikanku. "Bernapas. Fokus. Ya, situasinya gawat. Ya, tanggung jawabnya sangat besar. Tapi kamu tidak sendirian. Itulah mengapa kami di sini. Mengapa Covenant ada. Kami melindungi pembawa Keystone, mempertahankan Segel yang tersisa, mencegah Cataclysm Kedua."

"Yang membawa kita," Drian menyela, berdiri dan mendekat ke meja, "ke tawaran ini."

Drian mengeluarkan sebuah dokumen—kontrak formal, ikatan magis terlihat dalam anyaman perkamen.

"Perekrutan Covenant," ia mengumumkan. "Tawaran resmi, bergabunglah dengan kami. Keanggotaan penuh. Pelatihan, sumber daya, perlindungan, pengetahuan—semua yang kami miliki, tersedia untukmu."

"Sebagai imbalannya?" tanyaku waspada.

"Kerja samamu," kata Ibu. "Kemampuan Azure Codex. Kami perlu menemukan Stone-stone yang tersisa, memverifikasi keamanan mereka, mengidentifikasi ancaman, mengkoordinasikan pertahanan. Hanya Azure yang bisa melakukannya secara efisien. Hanya kamu yang bisa menggunakan Azure."

"Kami tidak memintamu untuk langsung bertarung," Ayah menambahkan cepat. "Kamu tujuh belas tahun, minim pelatihan khusus, belum siap untuk pertempuran garis depan. Tapi pelatihan—intensif, terspecialisasi untuk memaksimalkan potensi Azure Codex—dimulai sekarang. Bangun pondasinya. Bersiap untuk saat perang tak terelakkan tiba."

"Karena perang memang akan datang," Drian menekankan. "Pasukan Demon King sedang memobilisasi. Penghalang dimensional melemah. Konflik faksi meningkat. Shadow Syndicate semakin berani. Dalam setahun—mungkin kurang—konfrontasi besar tidak bisa dihindari. Pertanyaannya bukan 'apakah' tapi 'kapan' dan 'seberapa siap kita.'"

Aku menatap dokumen itu. Teks yang padat, klausul-klausul magis, perjanjian mengikat.

KONTRAK KEANGGOTAAN COVENANT — PROTOKOL PEMBAWA KEYSTONE

Pasal-pasal itu merinci kewajiban dan hak-hakku—kerja sama dengan tujuan Covenant, pelatihan komprehensif, akses ke sumber daya, otonomi yang dipertahankan dalam keputusan-keputusan non-kritis, mengikat sampai kematian atau penyelesaian kontrak.

"Intinya," Drian merangkum, "kamu bergabung dengan kami—kami melatih, melindungi, mendukungmu. Kamu membantu kami—menggunakan Azure Codex untuk operasi-operasi kritis misi, berpartisipasi dalam pertahanan Stone, berkontribusi pada upaya perang. Saling menguntungkan. Semua menang atau semua mati bersama."

"Dan kalau aku menolak?" tanyaku.

Hening.

"Maka kamu pergi," kata Ibu pelan. "Kami tidak akan memaksamu. Covenant tidak memperbudak. Tapi..." Air mata mulai terbentuk. "Tapi kamu pergi sendirian. Tanpa perlindungan kami. Tanpa pelatihan. Tanpa pengetahuan. Shadow Syndicate tetap memburumu. Faksi-faksi tetap mengejarmu. Agen-agen Demon King tetap menargetkanmu. Kamu bertahan hidup—mungkin—lewat keberuntungan dan bantuan Azure. Tapi kemungkinan besar? Kamu mati dalam hitungan bulan. Kematian yang brutal. Menyakitkan."

"Dan saat kamu mati," Ayah melanjutkan dengan pahit, "Azure Codex jatuh ke tangan yang salah. Shadow Syndicate mengklaim Keystone. Segel-segel yang tersisa dikompromikan. Dimensi Neraka terbuka. Miliaran nyawa melayang. Realitas runtuh."

"Tanpa tekanan," Drian menambahkan kering.

Aku benar-benar tertawa—pahit, sedikit histeris. "Tanpa tekanan. Hanya nasib semesta yang bertumpu pada bahu seorang remaja. Sangat masuk akal."

"Sebagai catatan," Azure Codex bersuara, "aku rasa bergabung itu ide yang bagus. Pelatihannya berharga, sumber dayanya diperlukan, isolasi adalah bunuh diri. Meski mempercayai sepenuhnya—itu pertanyaan lain. Jaga kartumu tetap dekat."

"Kamu tidak mempercayai Covenant?" aku bertanya pada Stone dalam pikiranku.

"Aku mempercayai orang tuamu—sebagian besar. Aldric mempercayai mereka, dan itu sudah banyak maknanya. Drian... rumit. Organisasi Covenant itu sendiri? Terlalu banyak yang belum diketahui. Mungkin ada faksi dalam faksi. Agenda politik di luar tujuan yang dinyatakan. Bergabung, bekerja sama, ambil manfaatnya—tapi amati dengan cermat. Tetap waspada."

Nasihat yang bagus.

Aku menatap orang tuaku—nyata, hidup, ingin melindungiku. Menatap Drian—berbahaya, moralnya abu-abu, tapi tampaknya setia pada tujuan. Menatap kontrak itu—mengikat, serius, mengubah hidup selamanya.

Lalu aku memikirkan Kakek yang mati untuk memberiku kesempatan melarikan diri. Kelompok belajar yang mempertaruhkan segalanya untuk membantu perampokan itu. Tujuh belas tahun sendirian, kebingungan, diburu. Sebuah kesempatan untuk akhirnya memahami segalanya. Sebuah kesempatan untuk benar-benar melawan balik alih-alih sekadar bertahan. Sebuah kesempatan untuk mencegah keluarga lain menderita seperti keluargaku.

"Aku akan bergabung," aku memutuskan. "Tapi—" Aku mengangkat tangan sebelum ada yang merayakan. "—dengan syarat. Aku mempertahankan otonomi. Keputusan akhir atas tindakanku sendiri—Covenant memberi saran, bukan memerintah. Aku tetap menjaga kontak dengan teman-temanku di Academy—aku tidak akan meninggalkan mereka sepenuhnya. Dan transparansi penuh—tidak ada agenda tersembunyi, tidak ada motif yang disembunyikan, tidak ada memanipulasiku 'demi kebaikanku sendiri.' Kebenaran selalu. Setuju?"

Orang tuaku bertukar pandang—senyum lega.

Drian mengangkat bahu. "Syarat yang wajar. Dewan mungkin akan keberatan, tapi untuk seorang Pembawa Keystone? Mereka akan menerima."

"Kalau begitu di mana aku tanda tangan?"

Ibu mengeluarkan bulu angsa dengan Mana yang terkandung di dalamnya—tinta darah yang mengikat, sihir yang serius.

"Di sini," ia menunjuk. "Dan Kael—" Ia menatap mataku. "—aku bangga. Meski segalanya terjadi—kehilanganmu saat lahir, bertahun-tahun terpisah, bahaya yang kamu hadapi sendirian—kamu tumbuh menjadi seseorang yang kuat, berprinsip, berani. Persis seperti yang kami harapkan."

Tenggorokanku terasa tercekik. "Hanya berusaha bertahan cukup lama untuk mendapatkan jawaban."

"Kamu akan mendapatkannya," Ayah berjanji. "Semuanya. Dimulai dengan pelatihan yang sebenarnya. Mulai besok."

Aku menandatangani kontrak.

Sihir menyala—ikatan itu mengendap, beratnya terasa nyata.

ANGGOTA COVENANT—

STATUS: AKTIF

PERAN: PEMBAWA KEYSTONE

IZIN: LEVEL 7 (AKSES PENUH)

Selesai. Sudah berkomitmen. Tidak ada jalan kembali sekarang.

"Selamat datang," kata Drian dengan senyum tipis, "di upaya perang. Usahakan untuk tidak langsung mati—instruktur pelatihan membenci waktu yang terbuang sia-sia."

"Sangat menenangkan," balasku kering.

Ibu tertawa—tulus, hangat. "Kamu akan baik-baik saja. Sekarang—pasti kamu kelelahan. Perjalanan dimensional, tekanan emosional, semua yang terjadi malam ini. Istirahat. Besok orientasi dimulai. Untuk malam ini—hanya waktu bersama keluarga."

Waktu bersama keluarga.

Sebuah konsep yang begitu asing namun sangat dirindukan.

"Aku ingin itu," aku mengakui.

Ayah berdiri dan mengisyaratkan ke arah koridor samping. "Kamarmu sudah disiapkan—kami sudah menjaganya bertahun-tahun, penuh harap. Ayo. Biar kutunjukkan."

Aku mengikutinya, meninggalkan Ibu dan Drian yang mendiskusikan logistik dengan pelan.

Menyusuri koridor, masuk ke ruangan yang lebih kecil—sederhana tapi nyaman. Tempat tidur, meja, rak senjata yang kini kosong, rak buku, penyimpanan pribadi.

Sebuah jendela menghadap Shattered Plains—keindahan yang menyeramkan dalam kegelapan, bintang-bintang yang salah di atas, retakan-retakan yang bersinar ungu redup di kejauhan.

"Ini seharusnya milikmu," Ayah berkata pelan. "Kalau kami bisa menjagamu. Kalau keadaan mengizinkan. Kami mempertahankannya—harapan, mungkin. Harapan bodoh bahwa suatu hari..."

"Bukan bodoh," aku menyela. "Aku di sini. Akhirnya. Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali."

Ia tersenyum—senyum seorang pejuang, penuh kebanggaan. "Istirahat. Besok babak baru dimulai. Babak yang lebih keras. Babak yang lebih berbahaya. Tapi kita hadapinya bersama. Seperti seharusnya sebuah keluarga."

Keluarga.

Akhirnya setelah tujuh belas tahun.

Ia pergi, menutup pintu dengan lembut.

Aku ambruk ke atas tempat tidur—kelelahan menghantam seperti tembok fisik.

Hari yang besar, infiltrasi, penemuan, perjalanan dimensional, reuni keluarga, perekrutan Covenant. Aku melakukannya dengan baik.

"Apa benar? Atau aku baru saja berkomitmen pada sesuatu yang belum sepenuhnya kupahami, bersama orang-orang yang baru saja kutemui?"

Mungkin keduanya. Tapi tetap di Academy berarti kematian yang lambat. Ini—berbahaya, ya, tapi juga sebuah kesempatan. Kesempatan nyata untuk jawaban, kekuatan, tujuan. Sepadan dengan risikonya.

Aku menutup mata.

Tidur datang dengan cepat.

Tanpa mimpi.

Damai.

Untuk pertama kalinya dalam berminggu-minggu—benar-benar damai.

Besok akan membawa tantangan baru. Pelatihan. Misi dan persiapan perang.

Tapi malam ini? Malam ini hanya reuni keluarga.