GERBANG DUNIA LAIN

Mereka berjalan menuju pos pemeriksaan keamanan gerbang. Harding melihat ke sekeliling area, memperhatikan posisi anak buahnya. Mereka tidak memiliki karpet merah, tetapi mereka sudah pasti siap menerima Sonaran. Saat mereka mendekat, dia mengangguk pelan kepada seorang teknisi di dekat gerbang.

"Mulai Penahanan Gerbang," teknisi itu menyiarkan. "Amankan semua akses masuk dan keluar di gerbang."

"Roger, Gateway Hold sedang berlaku," kata seorang petugas jaga dari bilik kontrol di dekatnya. Kesibukan yang biasa terjadi di sekitar portal langsung berhenti, lalu lintas dialihkan untuk memberi jalan bagi delegasi.

Harding menelusuri jalan yang berkelok-kelok menuju Pangkalan Armstrong. Udara pagi cerah, kecuali awan debu yang beterbangan akibat kedatangan delegasi Sonaran. Di sampingnya, Duta Besar Perry membetulkan berkasnya, sesekali matanya menatap cakrawala. Mereka berdua menyaksikan prosesi Sonaran muncul di atas bukit, dradak dan kereta kuda mulai terlihat dan dikawal oleh barisan depan UGV yang halus.

Hentakan kaki kuda dan gemuruh mesin semakin keras, para pengawal Amerika menjaga jarak dengan hormat. Prosesi mendekat, ringkikan reptil dradak menambah nuansa unik pada ketenangan pagi itu. Saat para delegasi mencapai area persiapan, UGV mulai bergerak, tugas mereka telah selesai.

Konvoi Sonaran berhenti di depan mereka, para pengawal dan staf diplomatik turun dari kereta sementara para kesatria yang menunggangi dradak dan kuda berjaga. Duke Vancor turun dari keretanya, cahaya pagi menyinari logam keperakan mengilap dari pelindung dadanya. Dia menyingkirkan jubahnya, memperlihatkan hiasan bunga-bunga rumit yang menghiasi baju besinya. Pandangan Duke menyapu area tersebut – survei yang penuh perhitungan dan berlama-lama yang mengamati para pengawal bersenjata, struktur alien yang baru lahir di Pangkalan Armstrong, dan konstruksi mekanis misterius yang menghantam bumi di latar belakang. Perry mendekatinya. “Yang Mulia, Duke Vancor ad Styne, saya Duta Besar John Perry, mewakili Amerika Serikat,” katanya sambil mengulurkan tangannya. “Kami merasa terhormat atas kunjungan bersejarah Anda dan berharap untuk memulai perjalanan saling pengertian ini bersama-sama.”

Duke Vancor mengamati duta besar itu sejenak, matanya beralih dari kerah jasnya ke dasi biru dan pin bendera Amerika sebelum akhirnya bertemu matanya. Dia menjabat tangannya, menanggapi dengan senyum tipis tanda terima. “Duta Besar Perry, saya sampaikan salam dari Sonara. Sambutan ramah Anda diterima dengan semangat yang diberikan. Saya ingin sekali ikut serta dalam dialog yang akan menerangi jalan bagi kedua peradaban kita.”

Jenderal Harding kemudian melangkah maju. “Dan saya Jenderal Alexander Harding, komandan pangkalan ini. Peran saya di sini adalah untuk memastikan keamanan perundingan ini dan untuk mengatasi masalah militer apa pun yang mungkin timbul selama diskusi kita.”

Tanggapan sang Adipati juga langsung, sebuah anggukan pada kesederhanaan kejujuran militer. “Jenderal,” katanya sambil menjabat tangannya, “tugas Anda diterima dengan baik dan dihormati. Kesucian dan keamanan proses ini sama pentingnya bagi kami. Kami juga menginginkan sebuah wacana yang akan berjalan tanpa hambatan dan menghasilkan hasil yang menguntungkan bagi semua.”

Setelah perkenalan awal, Perry menunjuk ke arah portal yang menjulang. “Yang Mulia, jika Anda bersedia menemani kami, kami telah menyiapkan tempat untuk diskusi yang lebih nyaman di fasilitas kami.”

Duke Vancor, sambil melirik pengiringnya sekali lagi, memberi isyarat bahwa ia siap. “Lanjutkan, Duta Besar.”

Saat mereka semakin dekat, dengungan halus energi portal memenuhi udara. Perry, yang berjalan di samping Duke, menawarkan senyum sopan. “Saya harus mengungkapkan rasa terima kasih kami atas keramahtamahan yang diberikan pelayan Anda Rolan di rumah tamu. Sungguh kenyamanan yang langka untuk menemukan keanggunan yang ramah seperti itu di negeri asing.”

"Sebagai bentuk penghormatan kepada tamu terhormat," jawab Vancor sambil menundukkan kepalanya. "Saya hanya menyesalkan bahwa kedamaian selama menginap Anda dirusak oleh anjing-anjing Nobian itu. Berbagai tindakan telah diambil untuk memperkuat keramahtamahan kami terhadap gangguan lebih lanjut."

Mereka berdiri di depan portal, permukaannya seperti tarian cahaya dan bayangan yang berputar-putar. Duke Vancor ragu-ragu, mengamati fenomena itu. Perry tersenyum meyakinkan. “Pengalaman yang luar biasa, Yang Mulia. Anda mungkin merasakan sedikit hawa dingin dan sedikit mual saat kita melewatinya, tetapi itu sensasi yang singkat.”

Harding dapat merasakan tekad pria itu saat menghadapi hal yang tidak diketahui. Jika ia merasa gentar, ia menyembunyikannya dengan baik. Sang Duke menarik napas, menguatkan diri. "Rasa dingin, katamu? Sedikit ketidaknyamanan untuk janji kemajuan," katanya dan melangkah maju, posturnya tegas saat ia menghilang ke dalam pelukan portal.

Harding mengikuti Perry, menjelajahi kaleidoskop ruang-waktu yang membingungkan dengan rasa familiar. Saat melangkah keluar dari platform gerbang, ketenangan Duke Vancor sempat terganggu oleh pengalaman dan pemandangan yang menyambut mereka. Luasnya fasilitas itu terbuka di sekeliling mereka, ruang luas yang ramai dengan aktivitas. Penghalang dan personel keamanan membentuk jalur yang jelas, sementara di sisi-sisi, peralatan ilmiah berkedip dan berdengung. Di baliknya, bentuk-bentuk kendaraan konstruksi dan tumpukan material berdiri diam, menunggu protokol Gateway Hold dicabut.

“Sebuah tempat yang luar biasa…,” gumam sang Duke, matanya mengamati deretan kargo yang tertata rapi menunggu untuk diangkut ke Pangkalan Armstrong.

Harding mencatat reaksi Duke. “Ini adalah upaya yang terus-menerus. Dengan ancaman fauna berbahaya dan sekarang Nobian, kami harus memperluas keamanan lebih jauh.”

Saat mereka berjalan, para Sonaran berseru pelan dan menunjuk ke berbagai hal seperti turis. "Alat-alat ini," salah satu ajudan bergumam, "tidak seperti apa pun yang ada di bengkel kami."

Duta Besar Perry menoleh ke belakang sambil tersenyum. “Hasil dari inovasi dan kebutuhan. Kita akan bahas lebih lanjut seiring berjalannya waktu.”