Kaisar Alkemis Abadi.

Hari-hari berikutnya di kediaman Jiang Chen diisi dengan rutinitas yang tenang namun intens. Aroma obat yang samar terkadang tercium dari dalam rumah, menandakan bahwa Jiang Chen sedang bereksperimen dengan alkimia, meskipun ia tidak lagi membuat pil yang menyebabkan fenomena besar. Ia lebih fokus pada penyempurnaan teknik dan membuat beberapa pil penyembuhan dan pemulihan Qi tingkat rendah untuk persiapan.

Di halaman yang luas, pemandangan yang paling mencolok adalah Jiang Tianhong. Setiap pagi, ia berlatih 'Seni Kaisar Api Merah' yang diajarkan putranya. Ini adalah teknik atribut api yang agung dan mendominasi, jauh melampaui 'Seni Pedang Air Musim Gugur' yang pernah ia latih.

Awalnya, sulit baginya untuk mengubah kebiasaan puluhan tahun. Tetapi dengan bimbingan Jiang Chen yang tepat dan fondasi tubuhnya yang telah diperkuat oleh Pil Tempaan Giok, kemajuannya sangat pesat. Aura panas mulai memancar dari tubuhnya, dan setiap pukulannya kini membawa kekuatan api yang membakar. Ia merasa seolah-olah terlahir kembali. Kekuatan yang ia tunjukkan setiap hari sudah jauh melampaui puncak tingkat tujuh Alam Pengumpul Qi. Ia merasa hanya selangkah lagi dari alam legendaris itu.

Sementara itu, Jiang Chen sendiri tidak mengabaikan kultivasinya. Setelah menyerap energi murni dari Elder Feng, ia telah mencapai puncak tingkat empat. Ia bisa saja mencoba menerobos ke tingkat lima, tetapi ia tidak terburu-buru. Baginya, fondasi jauh lebih penting.

Ia menghabiskan sebagian besar waktunya menyempurnakan 'Pukulan Fondasi Agung' dan melatih 'Langkah Bayangan Berkabut'. Setiap gerakannya menjadi semakin alami dan efisien. Jika sebelumnya ia tampak seperti seorang grandmaster yang menggunakan tubuh pemula, kini tubuh dan jiwa grandmasternya mulai menyatu dengan sempurna.

Berita tentang kepergian Jiang Chen dan ayahnya dari keluarga Jiang, serta insiden di aula cabang, dengan cepat menjadi gosip terpanas kedua di kota setelah konfrontasi di Paviliun Seribu Ramuan. Banyak yang menertawakan kebodohan Jiang Tianhong, menganggapnya telah mempertaruhkan segalanya untuk janji kosong putranya.

Keluarga Zhang, setelah dipermalukan oleh intervensi Penguasa Kota, menjadi sangat pendiam. Namun, semua orang tahu ini adalah ketenangan sebelum badai. Mereka mengasah pisau mereka dalam kegelapan, menunggu kesempatan untuk melepaskan amarah mereka di arena Turnamen Akbar. Mereka secara terbuka mengumumkan bahwa hadiah internal bagi siapa pun dari keluarga Zhang yang bisa melumpuhkan Jiang Chen di atas panggung akan sangat besar. Hal ini membuat banyak junior keluarga Zhang menjadi sangat termotivasi.

Satu minggu sebelum turnamen dimulai, sebuah kereta kuda mewah berhenti di depan kediaman Jiang Chen. Kereta itu membawa lambang Paviliun Seribu Ramuan.

Tetua Sun turun dari kereta, wajahnya tampak lebih bersemangat dan jauh lebih muda dari terakhir kali Jiang Chen melihatnya. Ada kilatan energi yang kuat di matanya.

"Tuan Muda Jiang!" serunya dengan hormat begitu melihat Jiang Chen.

"Tetua Sun, sepertinya kau mendapat kabar baik," kata Jiang Chen sambil tersenyum. Ia bisa merasakan bahwa aura Tetua Sun jauh lebih kuat, meskipun masih tertahan di bawah ambang batas Alam Transformasi Roh.

Wajah Tetua Sun memerah karena gembira. "Berkat bimbingan Tuan Muda! Meskipun saya hanya berhasil mengumpulkan setengah dari bahan-bahan untuk versi yang lebih lemah dari Pil Kelahiran Kembali Spiritual, saya berhasil membuatnya! Setelah meminumnya, saya merasa semua penyumbatan di tubuh saya lenyap! Saya yakin... saya yakin setelah turnamen ini berakhir, saya akan masuk ke meditasi tertutup dan menerobos!"

Menerobos ke Alam Transformasi Roh! Ini adalah berita besar yang bisa mengguncang seluruh struktur kekuasaan Kota Awan Bambu!

"Selamat," kata Jiang Chen dengan tulus.

"Ini semua berkat Tuan Muda!" kata Tetua Sun. "Saya datang ke sini hari ini untuk dua hal. Pertama, ini adalah bagian keuntungan Anda dari penjualan Pil Sembilan Pemurnian selama seminggu terakhir."

Ia menyerahkan sebuah kantong penyimpanan—sebuah artefak spasial langka di Kota Awan Bambu—kepada Jiang Chen. "Di dalamnya ada lima ratus ribu koin perak."

Bahkan Jiang Chen sedikit terkejut dengan jumlah ini. Ia tidak menyangka pil tingkat rendah bisa begitu menguntungkan.

"Kedua," lanjut Tetua Sun, ekspresinya menjadi serius. "Saya membawa informasi tentang Turnamen Akbar. Keluarga Zhang telah mendaftarkan lima belas peserta. Lima di antaranya berada di tingkat lima Alam Pengumpul Qi, dan pemimpin mereka, Zhang Wei—sepupu dari Zhang Lie—telah mencapai tingkat enam. Mereka semua mengincarmu."

Jiang Chen hanya mengangguk, tidak menunjukkan kekhawatiran.

"Selain itu, ada beberapa peserta lain yang harus diwaspadai," tambah Tetua Sun. "Misalnya, Li Yuan dari keluarga Li, seorang maniak pedang di tingkat enam. Dan tentu saja... Hong Mengyao. Dikatakan bahwa setelah pertunangannya dibatalkan, ia berlatih seperti orang gila dan baru saja menerobos ke tingkat lima."

"Tingkat lima, ya?" gumam Jiang Chen. Kemajuan yang cukup cepat, tetapi tidak di luar dugaannya.

"Turnamen tahun ini sedikit berbeda," kata Tetua Sun. "Tahap pertama bukan lagi duel biasa. Untuk menguji kemampuan bertahan hidup dan kemampuan tempur yang sebenarnya, Penguasa Kota telah menetapkan bahwa tahap pertama akan diadakan di dalam Hutan Binatang Kabut di pinggiran kota. Peserta akan diberi waktu tiga hari untuk berburu inti monster. Jumlah dan kualitas inti yang mereka kumpulkan akan menentukan peringkat mereka dan siapa yang akan maju ke babak berikutnya."

"Hutan Binatang Kabut?" Mata Jiang Chen sedikit berbinar. Itu adalah tempat yang bagus untuk berlatih.

"Benar. Tempat itu berbahaya, penuh dengan monster kuat dan medan yang sulit. Ini adalah ujian yang jauh lebih kejam daripada duel satu lawan satu di arena," kata Tetua Sun dengan cemas. "Tuan Muda, Anda harus berhati-hati. Di dalam hutan, tidak ada aturan. Keluarga Zhang pasti akan menggunakan kesempatan ini untuk membentuk kelompok dan memburumu."

"Aku mengerti," kata Jiang Chen dengan tenang. "Justru itu yang kuharapkan. Lebih efisien jika mereka semua datang kepadaku daripada aku harus mencari mereka satu per satu."

Mendengar nada percaya diri Jiang Chen, Tetua Sun merasa sedikit lebih tenang. Ia sudah belajar untuk tidak meremehkan pemuda di hadapannya ini.

"Baiklah, Tuan Muda. Jika Anda butuh sesuatu, Paviliun Seribu Ramuan akan selalu siap membantu," kata Tetua Sun sebelum pamit.

Setelah Tetua Sun pergi, Jiang Tianhong menghampiri putranya.

"Chen'er, Hutan Binatang Kabut sangat berbahaya. Apa kau yakin?

Jiang Chen menatap ayahnya dan tersenyum. "Ayah, jangan khawatir. Bahaya bagi orang lain, adalah taman bermain bagiku."

Di kehidupan sebelumnya, ia pernah menjelajahi 'Neraka Sembilan Nether' dan memburu 'Naga Iblis Kekacauan' di 'Lautan Kematian'. Hutan Binatang Kabut yang kecil ini... benar-benar tidak ada artinya.

Ia menatap ke arah hutan yang menjulang di kejauhan.

"Turnamen Akbar Kota... mari kita lihat kejutan apa yang kau siapkan untukku."